回去路上，几人在街角的小摊吃了碗桂花藕粉。
那摊子支在棵老槐下，此时已近正午，日头暖烘烘地照下来，将几人的影子拉得又矮又短。
藕粉烫得刚好，稠而不腻，上面淋了层糖桂花，甜香扑鼻。
六丫吃了一半，便又去隔壁买了几串糖葫芦。
萍儿笑她：“你哪里吃得下。”
六丫道：“这是拿着等到了小院再吃。”
李炎说：“小院里的枣树今年不知结了多少，你倒还惦着街上的糖葫芦。”
说话间，通济坊的小院已在眼前。
那两扇旧木门虚掩着，门缝里透出一角院中的光。
萍儿上前推开门，木轴发出极轻的一声响。
院子里，那棵枣树还在，叶子已经黄了大半，地上铺着薄薄一层落叶，却是扫得极整齐，只在墙根下堆着几小堆。
枣子已被六丫和萍儿打光了，只余几颗熟透的还挂在树梢高处，红艳艳的，像几粒小灯笼。
小院干净，石砖缝里都无杂草，显然二女常来照料。
六丫一进门便熟门熟路地放下篮子，去井边打了水，先洗了手，又去屋中取出扫帚把落叶往边上归了归。
她一边扫一边笑：“郎君，这院子我和萍儿姐姐一月总要来两三回。”
“落了雨，便来关窗；起了风，便来扫叶。”
“就想着哪日你回来了，院子里还是老样子。”
李炎听了，心口微暖。
他没说话，只走到枣树下的躺椅上躺下。
那躺椅已经旧了，坐上去轻轻一摇，发出细碎的吱呀声。
这是他当年在这小院里用过的旧物，如今还在，倒像这树、这门、这院子都在等着他回来。
萍儿从灶间拎出只小泥炉，端了壶新烧的泉水，泡了盏龙井茶，轻手轻脚放在李炎手边的竹几上。
她又去洗菜切菜，一边忙活，一边轻轻哼着首苏州小调，声音低而柔，像怕惊扰了这满院的秋阳。
明惠将买来的干果倒进只浅碟，又搬了两张小凳，坐在李炎身旁慢慢剥。
她剥了几粒松子，塞进李炎嘴里，说：“这院子虽小，瞧着却舒服。”
李炎望着头顶那几颗红艳艳的枣子，又望望正弯腰扫地的六丫和井边洗菜的萍儿，轻声道：“这是我在汴京城的第一个落脚处。”
“虽没住上多久，可这树、这门、这井，我都记得。”
他顿了一下，像是自语：“从这院子出去，再回来，中间不知跨过了多少座城。”
明惠没有说话，只将剥好的一小把松子仁放在他手心。
秋阳从枣树叶间漏下来，斑斑驳驳地落在地上。
风一过，又有几片黄叶慢悠悠地打着旋飘下，正落在六丫刚扫净的石阶上。
六丫也不恼，回头冲李炎一笑，又弯腰去扫。
满院子都是温吞吞的秋光，和外头传来的几声桂花香。
……
时间犹如大姑娘的青春，美好总是留不住。
归漠楼的三楼雅间，窗子正对着汴水。
中秋刚过，河面上还飘着零星的莲花灯，红红黄黄地荡在浑浑的秋水里。
李炎今日包了归漠楼临河的雅间，请了赵匡胤、符彦卿二人，耶律德光作陪。
耶律德光如今管着漠北归化各部的事，身份不同以往，李炎特意让他列席。
也是想让这几位真正懂北疆的人坐到一张桌上，把辽东辽西、漠北女真这些边务摊开来讲。
耶律德光早早到了。
他换了一身青灰圆领的汉式袍子，腰间只系条旧革带，须发都收拾得整整齐齐。
如今他是一头刘欢发型，看上去比之前的契丹癞痢头顺眼多了。
见李炎与赵、符二人进来，他先起身行了个臣礼，又亲自动手给三人斟茶。
李炎没跟他客气，在主位坐了，示意他也坐。
赵匡胤一身玄色锦袍，符彦卿则穿了件藏蓝箭袖，二人入席后先朝李炎行礼，李炎摆摆手：“不必多礼。”
他先看向符彦卿：“你守青、莱多年，又渡海收了辽东，这辽东一带的水土民情，说说看。”
符彦卿略一沉吟，道：“陛下，辽东地多黑土，辽河下游的荒地极肥，种稻种豆都成。”
“我军初到时，地广人稀，许多驿站、城池都是旧契丹留下的空壳。”
“这一年多，臣与吕余庆、边光范他们费了不少劲，先从青州迁了一批小民过去，又把辽东军眷安置在旅顺、金州一线。”
“人是多了些，但还远远不够。”
“沿辽河、鸭绿江两岸，尚有成片平田无人耕种。”
“更北边的混同江一带，虽有熟女真散居，却仍是半耕半猎，产出极少。”
他顿了顿，道，“辽东眼下最大的难处，不在守，不在打，而在运。”
“从金城到辽阳，陆路还好，可再往北，一到冬季，沼泽冻了反而好走些，春秋一化，满路都是泥泞。”
“粮草转运，全靠夏秋两季抢运。”
李炎又问：“先前那些从江南发配过去的士族，如何安置了？”
符彦卿道：“臣起初也怕他们闹。”
“这些人肩不能挑，手不能提，有些连稻麦都分不清。”
“后来臣与吕余庆商量，把这些人分开安置。”
“识字的、通算的，编入各州做书办、塾师，帮地方建户籍、理账册。”
“身强体壮的，配到军屯里做个管带，督促流民垦荒。”
“也有实在不中用的，便给几亩地，让他们自种自吃。”
“这些人到底读过书，学起北方农事来虽慢，却也有几个出色的，已经能管一乡一里了。”
他说到此，笑了一下，“江南士族养尊处优了大半辈子，叫他们去辽河边上握锄头，开始自然叫苦。”
“可日子一长，见北方地肥粮足，又慢慢安定了。”
“几个老士人还写信回江南，说北地可居，托人把族中旁支也接过去。”
赵匡胤这时插话道：“辽西比辽东稍好。”
“蓟辽之间道通，燕山以北的隘口都在我军手里。”
“卢龙、平州一线的粮道稳定，幽州商旅往北走，一年比一年多。”
“辽西的锦州、白川州一带，草原与农耕交错，汉胡杂处，商税起得比辽东早。”
“臣在辽西常驻，主要做的是安抚杂胡，把那些原先依附契丹的小部族，逐一编户。”
“顺的，给草场、给生意；反复的，刀子也绝不软。”
李炎点点头，看向耶律德光：“漠北那边，哪些部族可留，哪些要压，说说。”