汝水码头上，泊着五条大船。
船是黑的，旗是黑的，旗上一个朱红的“盐”字，刺眼。
船上下来的，都是些精壮汉子，挎刀，缠红巾，眼神凶狠——比当年水龙帮那帮地痞，凶悍十倍。
为首那个，左颊一道刀疤直拉到下巴，眼睛细长，透着股阴鸷的精光。
他叫庞奎。
汝水上下三百里，提起“汝水蛟”庞奎，没有不打哆嗦的。他贩私盐，劫商旅，杀人越货，是这一段汝水真正的地头蛇——比盘踞一镇的水龙帮，势力大得多，也狠得多。
—
江砚带着罗十三，迎到了码头。
他没有躲。躲不过。庞奎这样的人物亲自登门，他若避而不见，反倒落了下乘，更显心虚。
罗十三落后他半步，手按在刀柄上，眼睛把那五条船上的人，一个一个数过去。数到第三十几个，他不数了——太多。
“江先生？”庞奎细长的眼睛上下打量着江砚，似笑非笑，“久仰大名。”
“清水镇，江先生，能工巧匠，妙手仁心。”他咂摸着这几个字，“一场大疫，别处死得十室九空，独你这清水镇安然无恙。”
“好本事啊。”
江砚拱手，神色平静：“庞当家过誉。不过是乡邻互助，侥幸罢了。”
“侥幸？”庞奎嗤笑一声，那笑里藏着刀，“江先生，在庞某面前，就别藏着掖着了。”
“水龙帮那么大的势力，倒在你手里；一场大疫，你有用不完的神药——”
他往前一步，逼近江砚，声音压低，带着一股令人窒息的威压。
“这样的本事，”庞奎一字一句，“窝在这巴掌大的小镇上，可惜了。”
“庞某，给你指条明路。”
—
江砚没有退。
他迎着庞奎那阴鸷的目光，淡淡道：“庞当家的‘明路’，江某怕是走不起。”
“走不起？”庞奎眯起眼，“江先生还没听，是什么路呢。”
“不管什么路，”江砚平静地说，“江某一个开医馆的，只想安安分分，治病救人。庞当家的买卖太大，江某高攀不起。”
庞奎盯着江砚，看了半晌。
这小子，比他想的要硬。
寻常人见了他“汝水蛟”这阵仗，早腿软了。可眼前这少年，从头到尾不卑不亢，那双眼睛里，没有半分惧色。
庞奎心里那点轻视，悄悄收了起来。能扳倒水龙帮的人，果然不是简单角色。
“好。”庞奎忽然笑了，笑得意味深长，“江先生果然是个有骨气的。庞某，喜欢和有骨气的人打交道。”
“这样，”他转身往船上走，撂下一句话，“庞某不急。给江先生三日，想清楚。”
“三日后，庞某再来，听江先生的回话。”
“到时候，”他回过头，那双细长的眼睛里寒光一闪，“希望江先生，能给庞某一个庞某想听的答案。”
他临上船，又似笑非笑地补了一句。
“江先生年纪轻轻，能耐大，骨头硬。庞某佩服。可这世道——”庞奎的声音，冷得像汝水底的淤泥，“骨头太硬的人，往往断得最快。”
“好好想想吧。”
这句话绵里藏针，比明刀明枪的威胁，更让人脊背发凉。
—
五条黑船，泊在码头，没走。
像五头蛰伏的凶兽，堵在清水镇门口，无声地施着压。桅杆上的黑旗，在风里猎猎作响。船上的盐枭三五成群，蹲在甲板上，磨刀、掷骰，时不时抬眼，朝镇里睃一眼。
那眼神，像饿狼盯着圈里的羊。
镇上的人路过码头，都不敢多看，低着头匆匆走过。卖菜的王婆子，挑着担子从码头边过，被一个盐枭伸脚一绊，菜撒了一地。那盐枭哈哈大笑，王婆子也不敢吭，蹲下身，哆哆嗦嗦地捡。
一股山雨欲来的压抑，笼罩了整个清水镇。
“汝水蛟”的凶名，镇上的人多少听过。这尊瘟神盯上了江先生——豆腐坊的王二夜里翻来覆去睡不着，天没亮就跑来敲医馆的门。
“江先生，这可咋办？”他搓着手，满脸忧色。老崔也跟着进了门，“那庞奎，可不是水龙帮能比的！他手底下几百号亡命徒，官面上还有更硬的靠山！”
“硬碰，碰不得啊！”
江砚却很平静。
“慌什么。”他给两人各倒了碗水，“他给了三日。三日，够了。”
“够什么？”罗十三急道。
“够我看清楚，”江砚的目光望向那五条黑船，沉静而锐利，“他这条蛟，到底想要什么。也够我想清楚，怎么让他知难而退。”
—
夜里，江砚独自坐在医馆，盘算着庞奎的来意。
“汝水蛟”亲自登门，对一个小镇的医馆如此礼遇又如此施压——他要的，绝不只是收一份保护费。
他要的，是江砚的“本事”。
那“用不完的神药”，那“能扳倒水龙帮的巧手”——庞奎想把这身本事收归己用。要么逼江砚“献术入伙”，替他造军械、制私盐、谋暴利；要么干脆，把人掳了去。
江砚的眼神冷了下来。
水龙帮是头扎根一镇的地头蛇，他能从内里一点一点掏空它、拆垮它。可庞奎这条“蛟”，是条游在汝水里、随时能游走的水中巨物。他没有根，掏不空；他势大，硬不得；他狡猾，骗不过。
这一回的对手，比水龙帮难缠十倍。
“光靠拆台，不行了。”江砚提起笔，在纸上重新画起那张缜密的局，“得三管齐下。”
“智计——乱他的阵脚。”
“民心——断他的根基。”
“官面——”江砚的笔尖点在一个名字上，“借裴中丞的刀。”
灯火摇曳。
江砚搁下笔，揉了揉发胀的眉心。三管齐下，环环要扣得严丝合缝，差一环，便是满盘皆输。
可他心里，还压着另一桩——比这盘棋更要紧的。
他低头，看着自己这只手。这只手能造活人的水车，能造救命的药。
庞奎想让它，造害人的刀。
江砚收回目光，吹熄了灯。
黑暗里，他听见自己心里有个声音，平静得近乎冷：这支笔，宁可折了，也不递给庞奎。
至于怎么让这条蛟，连这念头都不敢起——
三日。够了。