四月，镇远前线。
山雨忽大忽小，官道早已烂成一片泥潭。
铁溪关外围，连绵山峦笼在白茫茫的雨雾中。
隘口上，一座土司山寨依山而建，巨木和滚石垒成寨墙，地势险峻。
山寨上方，到处都是藏兵洞，滚木、礌石也堆得密密麻麻。
官道被彻底截断。
张松林按刀立在阵前，身旁站着火器主管江丰年。
他抹去脸上的雨水，盯着前方的山寨，皱眉道：
“老江，这山太陡，战马压不上去，重炮也推不上去。寨子里滚木礌石齐备，步兵要是硬冲，伤亡不会小。”
“硬冲？”
江丰年嗤了一声，抹了把下巴上的雨水。
“我什么时候打过这种蠢仗？”
他回头一招手，大声喝道：
“山地炮队，给老子推上来！”
身后，数十名赤着上身的火器营健卒踩着泥水赶来。
他们抬着一捆捆用油布包好的构件，肩背上全是泥浆。
那是西征营最新配发的拆卸式山地轻炮。
“拆！”
江丰年一声令下。
士卒们立刻忙碌起来。
螺栓转动，钢管和炮架迅速拼接。
不到半炷香，八门通体漆黑的山地炮便在半山腰架稳。
炮栓扣上，发出一连串清脆的金属声。
江丰年一把拽过炮长，指着山寨上那些正搬运滚木的土司兵，厉声道：
“都听好了！炮口抬半寸，少杀人，多吓人！”
炮长愣了愣：
“江主管，抬半寸？那不就打高了？”
“你懂个屁！”
江丰年一脚踹在他屁股上，瞪眼骂道：
“杨主帅和张参谋交代过，山上那些土司兵，有不少是被逼上来的苗民百姓！咱们是来收人心的，不是来屠寨的！”
他指了指寨墙和旗杆。
“把炮口抬高，轰他们的木石防线和旗杆！先把那帮土司老爷的胆子吓破！”
“明白！”
炮长不敢再问，连忙招呼炮手调整角度。
“装填开花弹！”
“目标，山寨正门、寨墙和木塔！”
“开火！”
“轰！轰！轰！轰！”
闷雷般的炮声撕开山谷。
八门山地炮同时喷出火舌，炮弹划过雨幕，带着尖锐的呼啸声砸向山寨。
下一刻，开花弹接连炸开！
火光和浓烟冲上半空，木塔当场断裂，碎木四处飞溅。
堆在寨墙上的巨石被炸得滚落下来，连土司战旗也被气浪掀翻。
山寨上的土司兵哪里见过这种会在半空炸开的火炮？
硝烟弥漫，哭喊声很快响成一片。
“天雷！这是天雷啊！”
“官兵有天神相助，快跑！”
原本严密的滚木礌石阵，在一轮轮炮击下迅速垮塌。
成百上千的土司兵扔下竹枪和砍刀，哭喊着往山寨后方逃去。
张松林见状，拔出佩刀，大喝道：
“先锋营，压上去！降者不杀！”
“冲啊！”
黑甲步卒顺着炮火轰开的缺口冲上山坡，转眼便杀入寨中。
山寨里的抵抗本就混乱不堪，很快便彻底崩溃。
不到片刻，整座山寨落入西征营手中。
张松林踏进寨门，看了一眼满地狼藉，立即下令：
“传令，按西征营规矩，立刻开仓！”
“土司抢来的粮食，全部发给附近苗寨！”
“分田，设华夏通宝兑换点！”
几名负责宣抚的军吏立刻领命，分头行动。
山寨门口，几口大铁锅很快架了起来。
白粥翻滚，香气顺着雨幕飘出老远。
一箱箱华夏通宝也被搬到空地上。
军吏抱着账本，大声喊道：
“凡是归顺的，按人头领粮领钱！”
“旧朝废钱、铜块，都可照价兑换华夏通宝！”
躲在山林里的苗民起初不敢靠近，只远远看着。
直到有人领到粮食和铜钱，确认西征营没有抓人，他们才陆续走出山林。
看着堆在寨门前的白米和一串串黄澄澄的新钱，不少人当场跪了下来。
西征营并没有停步。
每攻下一座城、每拿下一处山寨，工兵营和后勤部队便紧跟而上，在关键隘口修筑前进基地。
深沟、高垒、炮台，一样样搭建起来。
拿下的地方被牢牢钉住，粮道也随之向前延伸。
西征营就这样稳扎稳打，一步步向镇远腹地推进。
——
镇远，石阡土司大营。
帅帐中灯火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。
石阡土司长官司主帅石达开坐在虎皮椅上，脸色阴沉。
帐下十几个小寨土司和将领吵成一团。
“主帅！铁溪关外围三座大寨，半天全丢了！”
一名浑身是血的逃兵跪在地上，声音发抖：
“西征营的大炮能打出天雷！木墙石寨根本挡不住！兄弟们被炸死一大片，剩下的全跑了！”
另一名土司将领急得直跺脚：
“主帅，西征营每占一座寨子，就开仓发粮，还发那种黄澄澄的新铜钱！山里的百姓全跑去投靠他们了，咱们现在连人都召集不齐！”
“砰！”
石达开一巴掌拍在案上，酒杯被震得滚到地上。
“闭嘴！一群废物！”
他咬紧牙关，眼中闪过一抹狠色。
“西征营火器厉害，枪炮又利，跟他们正面硬拼，就是找死！”
旁边一名羽扇纶巾的汉人谋士上前半步，压低声音道：
“主帅，硬拼不行，可以用计。”
石达开转过头：
“什么计？”
谋士阴阴一笑：
“西征营的杨信和张松林，号称仁义之师，最喜欢收降。咱们不如派人前去诈降，就说石阡各寨愿意归顺。”
“诈降？”
石达开眉头一挑。
“不错。”
谋士凑到他耳边，声音更低：
“准备百担酒肉，当作各寨的谢罪礼。等他们收下，再在酒里下山中秘制的断肠散。只要杨信、张松林，还有火器营那些主官喝下毒酒，西征营必然大乱。咱们再趁夜袭营，定能把这支西征营困死在镇远山谷里！”
石达开听完，眼中顿时有了光。
他猛地一拍大腿：
“好计！”
说着，他转身指向帐下一名身材高大、面相忠厚的部将。
“石麻子！”
部将立刻出列，单膝跪地：
“末将在！”
石达开盯着他，沉声道：
“你带五十名随从，推着酒肉，去西征营大营投降。记住，演得像一点！无论如何，也要让杨信和张松林喝下这杯酒！”
石麻子抱拳，大声道：
“主帅放心，末将定不辱使命！”
雨还在下。
阴云笼罩着石阡大营。
一队推着大车、挂着降旗的土司人马趁着夜色悄然出营，直奔西征营前线。
而西征营大营内，火把通明，巡哨来回走动，营门前更是早已布下暗哨。
这场针对西征营主帅的毒杀，正在悄悄展开。
黑夜里，酒香混着泥土的腥味，在山谷间缓缓散开。
石麻子抬眼看向前方高大的营门，嘴角勾起一丝冷笑。
他一抬脚，迈进了西征营的营门。