哭声在沉闷的大帐里回荡，像是把几十年来积压的屈辱、愤怒和绝望，一口气全哭了出来。
半炷香后，哭声渐渐低了下去。
龙老七狠狠吸了一口气，抬起头，猛地撞向地面。
“咚！”
一声闷响。
“将军！”
他额头贴着青砖，大声喊道：
“龙老七服了！这条烂命，以后就是将军的！”
张松林转头看向杨信。
杨信微微点了点头。
张松林抽出腰间短刀，上前一挥，割断了龙老七身上的麻绳。
龙老七恢复自由，却没有反抗。
他翻身跪下，冲着杨信连磕三个响头。
“多谢将军不杀之恩！多谢将军救我妻儿！”
杨信起身走到他面前，亲手将他扶了起来。
“既然归顺了，就是自家兄弟。把你知道的，全说出来。”
龙老七抬起头，看了杨信一眼。
那目光里仍有警惕，没有半点彻底投诚后的轻松。
他沉默了很久，才开口：
“将军要问什么？”
“苗王和七十二寨土司的联军，如今有多少人？贵阳外围怎么布防？”
龙老七垂下眼皮，声音沙哑：
“我只是山里的小头目，知道的东西不多。就算知道，也不能全说。”
杨信眉头微皱。
龙老七抬起头，直视着他。
“我带来的兄弟全死了。山里还有我的族人、亲戚、旧部。我要是把苗王的底全抖出来，他们未必能活。”
“你刚才说愿意给我们活路，可这话还没经过验证。”
“我要先见到我媳妇和孩子，亲眼看着他们平安。还要看你们是不是真的按说的办——不抓苗人，不抢粮，不拿归顺的人秋后算账。”
“只要你们守信，我龙老七愿意带路。但不是出卖苗王，也不是把山里的人往火坑里推。”
大帐中一片安静。
江丰年看了他一眼，低声道：
“倒是个有骨头的。”
杨信没有发怒，只问：
“那你愿意说什么？”
龙老七沉默片刻，伸手指向张松林手中的地图。
“从湖广入贵州，最难走的不是贵阳城，而是铁溪关、清水江水寨，还有天生桥这三处。”
“铁溪关卡着官道，清水江水寨守着水路。至于天生桥……”
他说到这里，停了下来。
“那里不能硬冲。”
张松林走到地图前。
“为什么？”
龙老七盯着地图，眼里闪过一丝复杂。
“天生桥两边都是山，谷口窄得只能并行两三匹马。苗王在那里修了石墙，又在山腰上挖了许多藏兵洞。你们的骑兵进不去，大炮也很难展开。”
江丰年皱眉：
“只要炮能运到，就算谷口再窄，也能轰开。”
“炮运不到。”
龙老七摇头。
“他们已经把上游几道山沟截住，修了木闸和石坝。平日里蓄水，雨季一到，便把山洪引进谷口。”
“你们若在谷中扎营，他们不开战，只在上游放水。人和粮车都会被冲走。”
江丰年神色一变。
龙老七继续道：
“除此之外，谷口两侧还埋了许多火油罐和滚木。只要前军被水冲乱，山上的人便往下砸滚木、放火油。那地方不是不能打，是得先拆掉上游的水闸，再想办法把炮运进山。”
张松林盯着地图，眉头紧紧皱起。
“水闸的位置呢？”
龙老七摇头。
“我没去过，也没资格知道。那是苗王亲自交给几个寨老看守的地方。只有负责引水的寨子知道具体位置。”
杨信看向他。
“你不是说自己熟悉山路？”
“我熟悉的是采药道，不是苗王的军道。”
龙老七毫不避讳。
“不过，天生桥后方有一条旧猎道，能绕到山腰。那条路很险，马过不去，人背着火器可以走，但大炮不行。”
“若将军真想破天生桥，我可以带人从那里上去，先摸清山腰暗堡的位置。”
“至于能不能拆掉水闸、打开通路……得看你们的人有没有这个本事。”
张松林沉思片刻，转头看向杨信。
“主帅，他说得有道理。龙老七没有把苗王的布防全盘托出，但这份情报足以证明，天生桥确实是一处险地。”
杨信没有立即下令。
他盯着龙老七看了片刻，忽然问道：
“你想要什么？”
龙老七咬了咬牙。
“先让我见妻儿。”
“可以。”
“还要给我三天时间。”
杨信眉头一挑。
“做什么？”
“养伤，也等你们把安家文书兑现。”
龙老七低声道：
“三天后，我带你们走旧猎道。但我只负责带路，途中遇到我的族人，你们不能滥杀。愿意放下兵器的，必须按你们说的安置。”
杨信看了他一会儿，点头。
“准了。”
“主帅！”
江丰年有些意外。
杨信抬手制止了他。
“用一个龙老七，换一条能绕到天生桥侧后的路，值得。”
他转头看向龙老七，声音冷了下来：
“但你也记住，西征营可以给人活路，却不是任人欺骗的善堂。”
“你若敢借机通风报信，或是把我军带进死地——”
杨信按住刀柄。
“你妻儿能不能活到三天之后，就不好说了。”
龙老七脸色一变，随即咬牙道：
“我龙老七说话算话。”
“最好如此。”
杨信转身看向张松林和江丰年，声音陡然一沉。
“张松林！”
“末将在！”
“命你为先锋参谋，领兵两千，先行赶赴铁溪关外围。不要急着攻城，先把附近道路、山势和水路摸清。”
“龙老七暂时随军，但不得接触兵册、粮道和军令。等他妻儿安置妥当，再由他带人探路。”
“遵令！”
杨信又看向江丰年。
“江丰年！”
“末将在！”
“火器营三十门重炮全部推出来，炮弹备足。此次行军，炮队必须跟上。”
江丰年抱拳：
“明白！”
杨信的手指落在地图上的铁溪关，又缓缓移向天生桥。
“先拿铁溪关，再破清水江水寨。”
他的目光冷了下来。
“至于天生桥——先拆水闸，断退路，再把炮架到山口。”
杨信按住佩刀，声音沉沉落下：
“这一回，本将要用大炮，把他们以为固若金汤的三道防线，一个接一个，轰开！”