（上）
江朔宁转身再度跪伏在地，一字一句顿道：
“回皇上！奴婢只是一个微不足道的区区宫女，深宫这潭水有多深，奴婢连边都摸不着。蓉妃娘娘的事奴婢不敢沾，枚选侍的事奴婢更沾不起。”
她顿了顿，声音更低了几分，带着一丝自嘲。
“奴婢连自个儿的命都攥不紧，哪还有本事去插手旁人的事。”
皇上看着她伏在地上的身影，烛火在她颤动的肩头明灭不定。
“朕问你一句，你回朕十句。你这是在跟朕表忠心，还是在跟朕划清界限？”
他的语气不重，甚至带着一丝漫不经心，可那话里的分量却沉甸甸地压下来。
江朔宁伏在地上，指尖攥了攥袖口：“奴婢不敢。”
“不敢？”皇上轻轻笑了一声，很短，听不出是冷是嘲，“朕看你敢得很。”
他没有再追问，只是摆了摆手：“朕乏了，你退下吧。回去好好养病。”
江朔宁怔了一瞬，伏身叩首：“是。”
她站起身往后退了两步，转身走出殿门，身后的殿门缓缓合上时，她这才长长松了一口气。
抬眸望着雨已经停了，夜风裹着湿润的气息迎面扑来。
她缓缓提步走下台阶，一步一步朝昭阳殿方向走去，心里思绪万千。
宝忠说得没错，眼下明哲保身，让她们狗咬狗去。
可他还在养伤期间却还在为她筹谋，自己却陷在泥里。
不让西林棠住进他屋里，知道他是不情愿的，可传到皇上耳中，这就是明摆着抗旨不遵。
一旦惹恼皇上，后果他担不起。
她脚步顿了顿，站在宫道中央，望着远处内务府黑沉沉的屋顶。
宝忠，我又何尝不明白你的良苦用心呢？
江朔宁在岔路口站定，便忽然转身折向了另一条长街。
夜风灌进袖口，凉意顺着指尖往上爬，她步子不快，但每一步都踩得很稳。
蓉妃生前那句话再度响起。
斩草不除根，春风吹又生。
如今周政胤已经去了禁卫司跟着杨首领习武，暂时安顿下来。
至于皇上如何查蓉妃和枚选侍的事，她懒得管。
崇嫔如今也没了动静，她正好借着养病的由头，避开了所有人的耳目。
是该解决一件棘手的事了。
思及此处，她抬眸望向长街尽头漆黑的宫墙，眼底掠过一丝寒光，冷而锐，像藏在鞘中的刀刃，悄无声息地敛在夜色里。
次日，绣房。
西林棠起身整理床铺，指尖碰到枕头下那枚海棠簪，顿了顿，便拿了起来。
同屋的南枝梳洗完，瞧见她独坐在床头对着簪子出神，走过去轻轻拍了她一下：
“想什么呢？这不是朔宁姑娘送你的簪子吗？也不见你戴，舍不得？”
西林棠像是被这话刺了一下，当即把簪子往床上一撂：
“舍不得？她要是真心送我贺礼，悄悄给就是了。偏要当着那么多人的面塞到我手里。这是让我戴着满宫走，让所有人都瞧见，这是江朔宁赏我的。好像我西林棠缺她这一支簪子似的……我不稀罕。”
南枝愣了一下，捡起那枚簪子看了看，又放回她手边：
“你这话说的……她许是没想那么多呢？”
西林棠别过脸去，声音忽然低了下来，带着明显的委屈：
“如今宝公公连屋子都不让我进了，总是让小鹿子出来传话。一会儿说伤势严重不便见人，一会儿又说诸多事务繁杂，等我安心待在绣房，等好了再议。
我如今都成了绣房里的笑话了。你不知道，她们私底下都怎么编排我的。”
南枝听后，坐到她身旁：“她们说什么了？”
西林棠咬着嘴唇，眼眶微微发红：
“说宝公公心里压根儿就瞧不上我。说我不请自来，贴上去也没用，人家连门都不让进……我已经没脸见人了。”
南枝沉默了片刻，轻轻叹了口气：
“你也别想太多，宝公公毕竟身上有伤，许是真的不便见人。”
西林棠低着头，手指无意识地抠着被角，半晌才闷声说了一句：
“他要是不愿意，大可直接跟皇上说。这样吊着我，算什么呢……”
南枝叹了一声：“也是。眼下你确实难做人，绣房上下都这般说你，长久下去也不是个事儿。这可如何是好呢？”
西林棠抬手抹了把眼泪，声音闷闷的：“我知道宝公公在防着我，他怕是觉着我是皇上安排的眼线……可根本就没有的事。”
南枝闻言，迟疑了一下，压低声音：
“可……皇上怎么就偏偏选了你呢？咱们绣房那么多宫女，论资历，论模样，比你出挑的也不是没有。
皇上那道旨意下来的时候，我就觉得奇怪，怎么偏偏是你？”
（下）
西林棠倏然怔住。
她张了张嘴，像是想辩解什么，话到嘴边又咽了回去。
当初是她悄悄把攒了多年的银子塞给张罗这事的小太监，央他把自己名儿递上去。
原想着攀上宝忠这个御前红人，日后在这深宫里也算有了倚仗。
哪怕是个太监，好歹能护她周全，叫旁人不敢再轻贱她半分。
可谁成想，竟把自己活成了笑柄。
南枝见她不说话，眼珠转了转，忽然凑近几分，压低声音：
“小棠，我有个法子兴许能帮你，只是……冒险得很，一旦失手，便是掉脑袋的罪过。”
西林棠用手背蹭掉脸上的泪，哑着嗓子道：“都到了这个地步，我还有什么豁不出去的？你说便是。”
南枝神色一敛，凑到她耳边，嘴唇几乎贴着她耳廓，吐出两个字：“逃宫。”
西林棠浑身一震，猛地扭头看向南枝，满眼惊愕：“逃？你在跟我开玩笑？”
南枝却半分笑意也无，面容沉寂，眼底透着一种超出她年纪的沉稳：
“小棠，我没同你说笑。眼下绣房里的闲话你也听见了，宝公公那里又不待见你。他是御前的人，能在皇上面前站稳脚跟的，怎会是善茬？你若真把他惹急了，这宫里头，少一个宫女，谁又会刨根问底去查？到头来一句急病暴毙，便什么痕迹都抹干净了。”
西林棠脸色刷地白了，嘴唇微微发颤：“你……你是说，宝公公会杀了我？”
南枝一把捂住她的嘴，声音压得又低又急：“我可什么都没说。我只是劝你一句。中秋宫宴在即，那日文武百官皆会入宫，人多眼杂，浑水才好摸鱼。
你不过是个绣房的一个小宫女，换了衣裳混在哪个大臣家眷的随行侍女里，出了宫门，天高海阔，谁还认得你是谁？”
西林棠听得心里直发慌，又觉得南枝说得太过轻巧：
“南枝，你比我还要天真。大臣家眷咱们平日连边都摸不着，就算近了身，人家凭什么带个生面孔出宫？再者我好歹是入了册的，逃宫被抓回来，那是要砍头的！”
南枝静静看着她，目光笃定，像一潭不见底的深水，语气却柔了几分：
“只要你想走，我自有路子。小棠，命是你自己的。宫里有什么好的？蓉妃娘娘的下场你也看见了。贵为妃嫔尚且如此，你我这等蝼蚁，若真等哪天祸事落到头上，跑都来不及。”
西林棠心头猛地一颤。
蓉妃挥刀自刎的那一幕她虽未亲眼得见，但宫里头早就传遍了。
沉默了许久，她才低声开口：“你……到底有什么法子？”
南枝往她身边又挨近了些，声音轻得像风吹过耳畔：
“我的一个老乡在宫门口那边当侍卫。到时候你远远缀在哪位家眷身后，他会替你遮掩。”
西林棠声音发颤：“这……这能成么？”
“成不成的，总得试了才知道。”南枝的目光落到那枚海棠簪上，“只不过，要打点才行。”
西林棠顺着她的视线垂下眼，看着掌心里那枚簪子。
犹豫了许久，终究还是把簪子递了过去：“这支簪子还值些钱……我手上再没有多余的银两了。”
南枝伸手接过，收进袖中，郑重地看着她的眼睛：“我尽力去办。”