1900年10月中旬的一个清晨，天刚蒙蒙亮，平政墟保安团驻地笼罩在一层薄薄的晨雾中。陈树声站在马厩前，仔细检查着枣红马的鞍具，拉了拉肚带，又检查了马镫的长度。他的动作很慢，很仔细，仿佛在做一件极其重要的事情。
昨天傍晚，播种工作全部完成后，他收到了刘德彪的来信。信中说，刘德彪已经回到老家刘家坳，身体每况愈下，恐怕时日无多，希望在临终前再见他一面。陈树声看完信后沉默了很久，然后让黄敬之准备了一些银子和药品，决定今天一早就出发。
张大山牵着一匹骡子走了过来，腰间挂着一把短刀，背上背着一个包袱。他看到陈树声已经准备好了，咧嘴笑了笑，但笑容中带着一丝沉重：“陈老弟，走吧。”
陈树声点了点头，翻身上马。他今天没有穿军装，而是换上了一身朴素的粗布衣服，腰间也没有挎手枪，以示对刘德彪的尊重。他勒住缰绳，最后看了一眼驻地的方向——操场上，士兵们正在出早操，口号声隐隐传来。他深吸一口气，然后策马向前，沿着土路向北驰去。
两名卫兵骑马跟在后面，一行四人沿着蜿蜒的土路向北行进。
从平政墟到刘德彪的老家刘家坳，大约有二十里路。道路蜿蜒曲折，两旁是大片的稻田和甘蔗地。此时正值秋收季节，稻谷已经泛黄，沉甸甸的稻穗垂着头，随风摇曳，像是一片金色的海洋。然而，陈树声无心欣赏沿途的风景，他的心情沉重而复杂。
一路上，他沉默寡言，只是不停地催马前行。张大山看出他心情不好，也不敢多说话，默默地跟在后面。马蹄踏在土路上，发出沉闷的声响，惊起了路边草丛中的几只麻雀。
走了大约一个时辰，前方出现了一个小山村。村子不大，只有二三十户人家，房屋大多是土坯房，屋顶盖着茅草，有些房子的墙壁已经开裂，用竹篾和泥巴修补过。村口有一棵老榕树，枝叶茂密，遮出了一大片荫凉。几个小孩正在树下玩耍，看到有陌生人骑马过来，好奇地围了过来。
陈树声勒住马，俯身问一个七八岁的小孩：“小朋友，请问刘德彪刘团长的家在哪里？”
那个小孩眨了眨眼睛，指了指村尾的方向：“村尾那座最破的房子就是。”
陈树声点了点头，从口袋里掏出几枚铜钱，递给那个小孩：“谢谢你。”然后翻身下马，牵着马向村尾走去。张大山也下了骡子，跟在他身后。
村尾有一座简陋的土坯房，比村里其他房子更加破旧。院墙是用石头垒起来的，有些地方已经坍塌，用木棍和竹篾临时遮挡着。院子里种着一棵柚子树，叶子已经落光了，只剩下光秃秃的枝丫，在秋风中瑟瑟发抖。几只母鸡在墙角啄食，看到有人进来，咕咕叫着跑开了。
院门虚掩着，陈树声站在门口，深吸了一口气，然后轻轻推开门，走了进去。
院子里很安静，只有风吹过树叶的沙沙声。他走到屋门口，正要敲门，门却从里面打开了。一个五十多岁的妇人站在门口，头发花白，脸上带着憔悴的表情。她穿着一件洗得发白的粗布衣裳，袖口上打着补丁，但收拾得很干净。她看到陈树声，愣了一下，然后眼眶一红，声音有些哽咽：“陈团长……你来了……”
陈树声认出她是刘德彪的妻子，连忙拱手道：“嫂子，刘大哥在家吗？我来看看他。”
刘德彪的妻子点了点头，侧身让开：“在屋里躺着呢。你快进来吧。”
陈树声走进屋里，一股浓烈的中药味扑鼻而来，混杂着一股陈腐的气息。屋子不大，陈设简单得令人心酸——一张木床，一张桌子，几把椅子，墙上挂着几件农具，墙角堆着几捆柴火。窗户用纸糊着，透进来的光线昏暗而朦胧。
床上，一个老人正躺在那里，脸色蜡黄，瘦得只剩下一把骨头。他的眼窝深陷，颧骨高高凸起，头发已经全白了，稀疏地贴在头皮上。他身上盖着一床薄薄的棉被，被子已经破了好几个洞，露出了里面的棉絮。
陈树声走到床边，轻声叫道：“刘大哥……”
刘德彪缓缓睁开眼睛，他的目光起初有些涣散，但当他看清站在床前的人是陈树声时，眼中闪过一丝欣慰的光芒。他挣扎着想要坐起来，但身体实在太虚弱了，撑了一下又跌回了床上。陈树声连忙按住他：“刘大哥，别动，躺着就好。”
刘德彪伸出枯瘦的手，握住陈树声的手。他的手很凉，骨节分明，像是一截干枯的树枝。他嘴唇翕动着，声音虚弱而沙哑：“树声……你来了……我以为这辈子再也见不到你了……”
陈树声的眼眶有些泛红，他握紧刘德彪的手，说：“刘大哥，你放心，我来了。你有什么话，尽管对我说。”
刘德彪点了点头，用虚弱的声音说道：“树声……我这一辈子，没什么大本事……但有一点我做到了……我对得起自己的良心……你把保安团接过去……我放心……”
陈树声郑重地点了点头：“刘大哥，你放心，我不会让你失望的。”
刘德彪又说：“树声……你要记住……在这个乱世……光有武力是不够的……还要有脑子……要懂得审时度势……不要像我一样……一辈子窝在这个小地方……”
陈树声说：“刘大哥的教诲，我一定牢记在心。”
刘德彪喘了口气，继续说道：“保安团……虽然人不多……但都是好兄弟……你要善待他们……不要亏待了他们……尤其是张大山……他跟了我十几年……忠心耿耿……”
陈树声点了点头：“刘大哥放心，张大山现在是我的左膀右臂，我不会亏待他的。”
刘德彪听了，脸上露出了一丝欣慰的笑容。他松开陈树声的手，指了指床头的一个木匣子：“那个……你打开看看……”
陈树声拿起木匣子，打开盖子，里面放着一把佩刀和一枚印章。佩刀的刀鞘已经有些磨损，但刀刃依然锋利，在昏暗的光线中闪着寒光。印章是木质的，上面刻着“平政墟保安团”几个字。
刘德彪说：“这把刀……是我当年在淮军当哨长时用的……跟了我二十年……这枚印章……是保安团的印信……从今天起……它们就是你的了……”
陈树声看着手中的佩刀和印章，心中涌起一股难以言喻的情感。他知道，这不仅仅是一把刀和一枚印章，更是刘德彪对他的信任和重托。他郑重地将木匣子合上，说：“刘大哥，你放心，我一定不会辜负你的期望。”
刘德彪点了点头，闭上了眼睛，仿佛用尽了全身的力气。他的呼吸变得平稳了一些，脸上带着一种释然的表情。
陈树声坐在床边，静静地陪着刘德彪，没有说话。屋子里很安静，只有窗外风吹树叶的沙沙声和远处偶尔传来的几声狗吠。阳光透过窗户的缝隙照进来，在地板上投下几道细长的光影。
过了好一会儿，刘德彪睁开眼睛，看到陈树声还坐在床边，眼中闪过一丝感动。他说：“树声……你还记得……当初在黑风寨……我是怎么把你留下来的吗？”
陈树声点了点头：“记得。那天我刚从广东逃难过来，浑身是伤，是你收留了我，让我在保安团当了一名小卒。”
刘德彪笑了笑，笑容中带着一丝怀念：“那时候……我就觉得你小子不一般……虽然年纪小……但眼神里有股子狠劲……我就知道……你将来一定会有出息……”
陈树声说：“没有刘大哥的收留，就没有我陈树声的今天。这份恩情，我一直记在心里。”
刘德彪摇了摇头：“不是我收留了你……是你自己有本事……我只不过给了你一个机会……你抓住了……就成功了……”
他顿了顿，又说：“树声……我有个不情之请……”
陈树声说：“刘大哥请讲。”
刘德彪说：“我走了以后……你嫂子……还有两个孩子……就拜托你了……他们孤儿寡母的……在这个世道……不容易……”
陈树声郑重地点了点头：“刘大哥放心，嫂子和小侄儿侄女，我会照顾好的。只要有我一口饭吃，就不会让他们饿着。”
刘德彪听了，眼中泛起了泪光。他握住陈树声的手，用力握了握：“好……好……那我就放心了……”
两人又聊了一会儿，刘德彪的精神渐渐好了些，甚至还喝了几口陈树声带来的参汤。他问了问保安团的情况，陈树声一一作答，告诉他保安团已经扩充到了三百人，完成了整编，还开展了屯田和训练。刘德彪听了，连连点头，脸上露出了欣慰的笑容。
“好……好啊……”刘德彪说，“你比我有出息……比我强……保安团交到你手里……是对的……”
陈树声说：“刘大哥过奖了。我只是做了我应该做的事情。”
刘德彪摇了摇头：“你不用谦虚……我虽然老了……但眼睛还没瞎……我看得出来……你是个做大事的人……将来……你的成就一定在我之上……”
陈树声没有说话，只是握紧了刘德彪的手。
中午，刘德彪的妻子端来了一碗粥，刘德彪勉强喝了几口，就又躺下了。陈树声趁着这个间隙，走出屋子，站在院子里，深深地吸了一口气。阳光照在他的脸上，暖暖的，但他的心中却有一种说不出的沉重。
张大山站在院门口，抽着旱烟，看到陈树声出来，递给他一支：“抽一口？”
陈树声接过旱烟，吸了一口，呛得咳嗽了两声。他不会抽烟，但此刻他需要一点什么东西来缓解心中的压抑。
张大山看着他，说：“刘团长……怕是撑不了多久了。”
陈树声点了点头，没有说话。
张大山叹了口气：“唉……当年他多威风啊……一个人能打五六个……现在……唉……”
陈树声说：“人都有老的时候。我们能做的，就是在他走之前，让他放心。”
张大山点了点头，没有再说话。
两人站在院子里，默默地抽着烟。阳光透过柚子树的枝丫洒下来，在地上投下斑驳的光影。
下午，陈树声又回到屋里，陪刘德彪说了会儿话。刘德彪的精神比上午差了一些，说话的声音也更小了，但他还是坚持着，把自己这些年来的经验和教训一一传授给陈树声。他告诉陈树声，在这个乱世中，光有武力是不够的，还要有脑子，要懂得审时度势，要学会团结一切可以团结的力量。他还告诉陈树声，做人要讲信用，说过的话就要做到，这样才能赢得别人的信任。
陈树声一一记在心里，不时点头应和。
傍晚时分，陈树声起身告辞。他从怀中取出一个布袋，里面装着二十两银子和一些药品，放在桌子上，对刘德彪的妻子说：“嫂子，这点银子和药品，你留着给刘大哥看病。以后有什么困难，尽管来找我。”
刘德彪的妻子含着泪点了点头，想要跪下磕头，陈树声连忙扶住她：“嫂子，使不得。刘大哥对我有恩，我做这些都是应该的。”
他又走到床边，握住刘德彪的手，说：“刘大哥，你好好养病。过几天我再来看你。”
刘德彪点了点头，眼中泛着泪光，嘴唇翕动着，想说点什么，但最终只是说了一句：“好……好……”
陈树声转身走出屋子，站在院子里，深深地吸了一口气。夕阳的余晖洒在他的脸上，将他的影子拉得很长。他翻身上马，勒住缰绳，最后看了一眼那座简陋的土坯房，然后策马向前，沿着来时的路向驻地的方向驰去。
张大山和两名卫兵紧跟在他身后，一行四人消失在暮色中。
一路上，陈树声依然沉默寡言。他的脑海中反复回放着今天与刘德彪见面的情景——那个曾经威风凛凛的保安团团长，如今已经瘦得只剩下一把骨头，躺在床上连翻身都困难。他想起了当初在黑风寨时，刘德彪对他的提携和照顾；想起了在保安团时，刘德彪对他的信任和支持。虽然刘德彪后来变得保守和懦弱，在天地会暴动中选择了退缩，但陈树声始终记得他的恩情。
他心中默默地说了一句：“刘大哥，你放心，你的嘱托，我一定不会忘记。”
回到驻地时，天色已经完全暗了下来。陈树声将马交给卫兵，独自一人回到了自己的房间。他点上油灯，从怀中取出那个木匣子，打开盖子，拿出那把佩刀和那枚印章，仔细端详了很久。
佩刀的刀刃上刻着几个字——“忠勇可嘉”，那是刘德彪当年在淮军时得到的嘉奖。印章的木纹已经有些模糊，但“平政墟保安团”几个字依然清晰可见。
他将佩刀和印章放回木匣子，盖上盖子，然后锁进了柜子里。他走到窗前，看着外面夜色中的驻地，心中默默规划着下一步的计划。
他知道，从今天起，他不仅是保安团的最高指挥官，更是刘德彪的继承者。他接过的不只是一把刀和一枚印章，更是一份沉甸甸的责任和使命。
他深吸一口气，对着窗外的夜色，低声说了一句：“刘大哥，你放心。保安团，我会带好的。”
窗外，月光洒在操场上，一片寂静。远处传来几声犬吠，打破了夜的宁静。新的一天，即将到来。而新的挑战，也正在前方等待着他们。