蹇义扑通一声跪倒在地，面白如纸，嘴唇哆嗦着。
却是一句话也说不出来。
铁证如山，再无从狡辩。
他原以为天衣无缝的阴谋，在这个恐怖的户部首辅面前。
就像是一个孩童的拙劣把戏，被剥得一丝不挂。
朱瞻基看着跪了一地的贪官污吏，胸中怒火中烧，眼中杀机毕露。
“乱臣贼子！蛀虫！吸血的鬼！”
皇帝怒吼着，一脚踹翻了龙椅旁的金鹤香炉。
“传旨！将蹇义革职拿问，打入诏狱，由锦衣卫严刑会审！”
“山东涉案官员，三品以上者斩立决，抄家灭族！三品以下者流放岭南，永不录用！”
禁军如狼似虎地冲入大殿，将蹇义和那些平日里高高在上，满口仁义道德的清流言官们拖了出去。
凄厉的求饶声在广场上回荡，却无法挽回他们覆灭的命运。
“顾相。”
朱瞻基平复了一下呼吸，看向顾延年。
“这山东的窟窿虽然查清了，但边军的缺粮如何解决？抄家的银子要入库还需要时日，边关将士等不起啊。”
顾延年微微欠身，从容答道：“陛下勿忧。微臣在派陈建下山东之时，便已调动了江南的平准银局。那些粮商既然敢买军粮，微臣便让他们将吃进去的连本带利吐出来。”
“微臣已命人在大运河沿岸设卡，凡运往江南的运粮船，一律以市价的三成强行收购。”
“如今，三十万石新粮已经在运往德州卫的路上。边关，乱不起来。”
朱瞻基听罢，长长地松了一口气，眼中满是钦佩与庆幸。
有顾延年这等谋深如海的能臣辅佐，大明朝何愁不兴！
“顾相运筹帷幄，力挽狂澜，朕心甚慰。自今日起，这朝堂上的百官任免，天下钱粮，朕皆悉数托付于卿。”
朱瞻基郑重地说道。
朝会散去，百官望向顾延年的眼神，已不再是嫉妒与不甘，而是深深的敬畏。
这朝堂的天，彻底换了颜色。
回到建极殿的暖阁。
顾延年脱下厚重的蟒袍，换上一身舒适的常服。
他走到红泥小火炉前，今日炉子上没有煮茶，而是架着一个小巧的铜锅。
锅里翻滚着红亮的汤底，散发着浓郁的麻辣香气。
他用竹筷夹起一片切得薄如蝉翼的羊肉，在滚烫的红汤里涮了三下。
肉片变白微卷，便放入蘸料碟中一滚，送入口中。
鲜、香、麻、辣，瞬间在舌尖绽放。
“这北地的羊肉，到了冬日，确是一绝。”
顾延年满意地点了点头。
朝堂上的血雨腥风，贪官的覆灭，皇权的交替。
仿佛都被这热腾腾的火锅热气隔绝在外。
对于他这拥有无尽寿元的长生者而言，权谋算计不过是这漫长岁月里用来打发无聊的消遣。
看着那些自诩聪明绝顶的凡人，在他设下的局里苦苦挣扎，倒也别有一番趣味。
夕阳的余晖透过窗棂，洒在地砖上。
门外，内廷总管令狐安轻手轻脚地走进来，恭敬地禀报。
“顾相，这几日抄没蹇府与山东各级官员的家产，已初步核算完毕。共计抄出白银五百二十万两，良田十万亩，另有古玩字画无数。”
“请顾相示下，该如何处置？”
顾延年将一块涮好的白菜送入口中，咀嚼咽下后，方才慢条斯理地擦了擦嘴。
“银子一半充入太仓，留作来年修筑边墙之用。另一半拨给工部，继续扩建水利。”
顾延年语调平稳。
“至于那些良田，收归朝廷，分给那些没有土地的流民和退下来的老弱伤残军户。告诉户部底下的主事，”
“这笔账，一文钱也不许算错。”
令狐安连连点头，心中暗自咋舌。
这位首辅不仅能赚钱，更能抄家。
这一进一出，大明朝的国库简直要被撑爆了。
“奴婢遵命。”
令狐安正欲退下，忽听得远处鼓楼传来一阵低沉的鼓声。
“咚，咚，咚，”
酉时的暮鼓，在风雪交加的京师上空悠悠回荡。
顾延年放下竹筷，站起身，动作自然地整理了一下衣袖。
“令狐总管。”
“奴婢在。”
“今日就到这儿吧。”
顾延年看了一眼外头渐渐暗下来的天色。
“剩下的火锅汤底别撤了，留着明儿早热热，下点面条也是极好的。本官……该下衙了。”
在令狐安的注视下，这位刚刚翻手覆灭了满朝清流，抄出几百万两身家的权臣首辅。
就这么撑开一把油纸伞，悠然自得地步入了风雪之中。
长街之上，风雪弥漫。
顾延年的背影挺拔如松，在这苍茫天地间，显得格外出尘。
……
宣德二年的春雨，细细密密地笼罩着京师。
将紫禁城的黄瓦洗刷得格外明艳。
文华殿内，暖炉里的兽金炭烧得正旺，散发着融融暖意。
却驱不散殿内几位重臣面上的凝重。
“陛下！交趾叛将黎利，纠集十万叛军，屡次袭扰我大明驻军。安远侯柳升兵败阵亡，交趾首府危在旦夕！”
“老臣请命，再调集二十万精锐，由老臣亲自挂帅，南下平叛，定要将那黎利碎尸万段，以扬我大明国威！”
说话之人，乃是身披蟒袍的英国公张辅。
这位历经四朝，曾数次平定交趾的沙场老宿，此刻须发怒张，声如洪钟。
震得殿内的琉璃宫灯嗡嗡作响。
兵部郎中于谦站在一旁，眉头紧锁。
手捧着一沓厚厚的兵部折子，面露难色。
“英国公，非是兵部不愿发兵。只是交趾远在南疆，山高林密，瘴气横行。”
“这二十万大军若是南下，沿途的粮草转运，十担米运到交趾，路上便要折损八担。更何况……”
于谦转头看向端坐在首位，正慢条斯理地剥着一个金华贡橘的顾延年，声音低了下去。
“这大军开拔的粮饷，还需户部点头。”
宣德帝朱瞻基坐在御案后，手指轻轻叩击着桌面，面色变幻不定。
他自幼尚武，骨子里流淌着太宗皇帝的铁血。
安远侯战死，大明折损了一员大将。
这等奇耻大辱，他恨不得立刻御驾亲征。
但经过这几年的历练，他深知打仗打的便是国库。
他将目光投向了那位似乎对这满殿肃杀之气浑然不觉的内阁首辅。
“顾相。”
朱瞻基缓声道，
“英国公请兵二十万，依你看，户部这笔账，可算得平？”
顾延年将剥好的橘子掰下一瓣，送入口中，细细咀嚼，品尝着那股清甜微酸的滋味。
待咽下后，他方才拿起案上的丝帕擦了擦手，抬起那双深邃幽静的眼眸。
“回陛下。”
顾延年语调平缓，宛如在说一件无足轻重的小事。
“算不平。”