旨意传出，大明这部庞大的战争机器迅速调整了运转的方向。
交趾的撤军有条不紊地进行。
那些在热带丛林中饱受瘴气与游击战折磨的大明将士，得知终于可以撤回故土，皆是喜极而泣。
而远在交趾的叛军首领黎利，看着明军浩浩荡荡地撤出城池，退守边关，心中大喜过望。
只当是大明朝国力不济，认输退让了。
他立刻在升龙府登基称王，大肆封赏手下将领，沉浸在一片复国的狂欢之中。
殊不知，一张无形的绞肉机巨网，已然在交趾的国境线上悄然收拢。
三个月后，初夏。
京师的太学碑林前，人头攒动。
大运河的首段清淤工程已然告一段落。
那些捐资修学，包揽河道工程的商贾们，终于等来了他们期盼已久的荣耀时刻。
顾延年今日换了一身闲适的青色直裰，并未穿那件惹眼的紫红色蟒袍。
只带着内廷总管令狐安，如同寻常的富家翁一般，在碑林中闲庭信步。
新建的太学门前，数十座高大的汉白玉石碑静静矗立。
最外层的一排，密密麻麻地刻着那些捐资商贾的名字与籍贯。
许多商贾带着家族子弟，站在自家的功德碑前，激动得涕泪横流。
他们抚摸着那冰冷的石碑，仿佛摸到了家族跨越阶层的金钥匙。
“东家，您看，咱们的名字刻在上面了！太学里的教习说了，少爷明日便可入学旁听！”
一名商铺掌柜指着碑文，对着身旁的富商欢呼。
富商抹着眼泪，连连点头。
“祖宗保佑！祖宗保佑啊！这银子花得值！真该给顾首辅立个长生牌位！”
顾延年听着不远处的欢呼，神色恬淡，并未驻足。
而是继续向碑林的深处走去。
走到最核心，最靠近太学正门的第一排石碑前，喧闹声渐渐远去。
取而代之的是一片庄严肃穆。
这一排石碑，比外围的要高出三尺，碑座上雕刻着张牙舞爪的嘲风与睚眦。
石碑之上，没有那些豪商巨贾的名字。
只有一排排冰冷却重若千钧的字迹。
“大明安远侯柳升，宣德二年战殁于交趾，以身殉国。”
“大明宣府左卫百户王铁柱，洪熙三年戍边力战鞑靼而亡，年二十四。”
“大明……”
这上面刻着的，全是为了大明万里江山抛头颅，洒热血的将士生平。
几名身穿儒衫的太学学子，正神色肃穆地站在这些功德碑前。
手持毛笔，认真地抄录着碑上的事迹。
顾延年停下脚步，静静地注视着这一幕。
“顾相。”
令狐安在一旁压低声音，语气中透着深深的敬服。
“您将这些将士的碑立在太学正门，如今这京师里，再无人敢说一句好男不当兵。”
“学子们每日进出，耳濡目染，那股子重文轻武的酸腐之气，已然散去大半了。”
顾延年微微点头，一阵夏风吹过，拂动他的青色衣摆。
“天下太平，不是靠几篇锦绣文章写出来的。若文臣不爱钱，武将不怕死，这天下何愁不治。”
顾延年语调平缓，却透着一股通透的哲理。
他转过身，沿着林荫小道向外走去。
“陈定远的水师，封锁交趾的海路可还顺遂？”顾延年边走边问。
令狐安连忙答道：“回相爷，陈将军用兵如神。水师在北部湾一带布下了铁桶阵，连只苍蝇都飞不进交趾。”
“前些日子，有几艘安南的走私船试图趁夜冲卡，被陈将军下令用火炮轰成了木屑。如今交趾的海路已彻底断绝。”
“镇南关的暗市呢？”
“更是热闹非凡。”
令狐安忍不住笑出了声，
“那些交趾的商贾见我们用高于市价三倍的价格收粮，简直像疯了一样。听说连黎利王宫里的几个近臣，都暗中派人把自家的存粮运到边关来换白银和盐巴了。”
“相爷的神机妙算，正在抽干他们最后一滴血。”
顾延年嘴角泛起一抹闲适的笑意。
贪婪，是人性中最无法克服的弱点。
当白银的诱惑大到一定程度时，国恨家仇在那些既得利益者眼中，便成了一文不值的东西。
“盯紧点。交趾不出一年必乱。告诉兵部，边军的火器要随时保养好。一旦交趾内乱爆发，流民四起，大军便可以进去收拾残局了。”
“到时候，不用我们打，他们自己就会求着大明回去接管。”
顾延年三言两语间，便将一个国家的命运彻底敲定。
两人走出太学，街道上人来人往，市井繁华。
这大明朝，在顾延年的拨弄下，如同一艘装备了坚甲利炮的巨轮，平稳地航行在历史的汪洋之中。
没有了残酷的党争倾轧，没有了毫无意义的边境消耗。
一切，都在按部就班地向着那个富庶且强大的巅峰迈进。
顾延年抬头看了看天色。
太阳西斜，余晖洒在京师的灰瓦上。
远处，隐隐传来了熟悉的鼓声。
酉时的暮鼓，沉稳而规律。
“令狐总管。”
“奴婢在。”
“告诉内阁的几位阁老，今日的折子本官明日再批。”
顾延年看着长街尽头那家挂着酒幌子的老字号，眼中闪过一丝笑意。
“前门大街那家百年老卤的酱肘子，今日刚好出锅。去晚了，可就赶不上了。”
言罢，这位手握天下权柄，一计便能倾覆一国的首辅大人。
便抛下身后无奈苦笑的内廷总管，迈着轻快的步子，融入了这熙熙攘攘的红尘烟火之中。
长生路漫漫，何事不可缓？
唯有这刚出锅的酱肘子，万万不能辜负。