朱祁钰被骂得面如土色，浑身抖如筛糠，一句话也答不上来。
“王振！”
朱祁镇厉声喝道。
“奴婢在！”
“郕王算账不明，误国误民。将他的早膳撤了。端一碗加了盐的米汤来，让他润润嗓子，一刻钟后，随朕去西苑！”
朱祁钰听罢，眼前一阵发黑。
没饭吃，还要去西苑！
那西苑的荒地，简直就是他这半个月来的梦魇。
辰时二刻。
秋阳高照，虽然不及夏日那般毒辣，但晒在人身上，依旧带出一层细密的汗水。
西苑的一处偏僻荒地里，野草长得半人高，底下的黄土干硬得如同铁板。
朱祁钰穿着那件粗布短褐，手中握着那把顾延年赐下的黑铁短柄铁锨。
他的手掌上，旧的水泡已经磨破，结成了一层暗红色的血痂。
新的水泡又在旁边冒了出来，稍微一握锨柄，便钻心地疼。
“挖。今日的定额是两垄沟，深一尺，长三丈。挖不完，晚膳也别吃了。”
朱祁镇站在不远处的树荫下，手里端着一碗冰镇银耳莲子羹。
一边慢条斯理地喝着，一边冷酷地下达了命令。
他看着在烈日下挥汗如雨的弟弟，心中竟涌起一股病态的舒爽。
当年，他就是在这片荒地里，背着沙袋，啃着粗饼，被那位活阎王太傅一步步逼成了今天的模样。
那种撕心裂肺的苦楚，那种对权力和金钱的无力感。
他必须让这个一直养尊处优的弟弟也完完整整地尝上一遍。
只有尝过这等苦，日后到了九边，这小子才不敢对那些边将心慈手软。
“咔嚓！”
朱祁钰举起铁锨，狠狠地铲向坚硬的黄土。
铁锨只没入寸许，强大的反震力震得他虎口崩裂，铁锨险些脱手飞出。
他疼得闷哼一声，眼泪吧嗒吧嗒地掉在干燥的泥土上，瞬间被吸得一干二净。
“哭？你还有脸哭？”
朱祁镇冷酷的声音飘来。
“边关的军户，一年到头在风沙里刨食，连一口饱饭都吃不上，他们若是每日像你这般哭泣，大明朝的九边早就被鞑靼人踏平了！”
朱祁钰不敢擦眼泪，只能咬紧牙关，再次举起铁锨。
一下，两下。
沉重的喘息声在荒地里回荡。
他那一身原本月白色的里衣，此刻已经被汗水和泥水浸透，紧紧地贴在身上，散发着一股酸馊的味道。
临近午时。
两垄沟才堪堪挖出了一半。
朱祁钰已经累得直不起腰，拄着铁锨的木柄，双腿不住地打颤。
就在此时，远处传来了一阵不紧不慢的脚步声。
一袭素净的青色直裰出现在荒地的边缘。
内阁首辅顾延年，手中捏着一柄折扇，步履轻盈地走来。
他面容温润，衣不染尘，与这满地泥泞和挥汗如雨的朱祁钰形成了极其鲜明的对比。
“微臣参见陛下。”
顾延年走到树荫下，微微欠身。
“太傅免礼。”
朱祁镇放下手中的空碗，指了指远处的朱祁钰。
“太傅你看，郕王这几日虽然学得慢了些，但总归是磨出了几分力气。依朕看，再有月余，便能放他出关去查军屯了。”
顾延年摇开折扇，目光平静地看向泥地里的朱祁钰。
他并未接朱祁镇的话茬，而是径直走向了那条刚刚挖出一半的垄沟。
朱祁钰见顾延年走来，心中陡然升起一股比面对朱祁镇时还要强烈的恐惧。
这半个月来，他深知这位太傅才是这一切折磨的始作俑者，是皇兄背后那尊真正不可撼动的神明。
“太……太傅。”
朱祁钰结结巴巴地唤了一声。
顾延年停在沟壑旁，从袖中取出了那卷用上等牛皮制成的皮尺。
他俯下身，动作闲适地将皮尺的一端垂入沟底。
随后站起身，看了一眼皮尺上的刻度。
“七寸。”顾延年声音温吞平缓，“陛下定下的一尺深，殿下还差三寸。”
朱祁钰急忙辩解：“太傅，这底下多是碎石，锨刃卷了，实在难以深挖……”
顾延年收起皮尺，目光清冷地落在朱祁钰那张满是汗水和泥垢的脸上。
“底下有碎石，便挖不动了？”
顾延年嘴角泛起一抹讥讽的笑意。
“殿下可知，九边那些侵吞军屯的武将，为了掩盖他们侵占的良田，会在丈量时使出何等手段？”
顾延年一边摇着折扇，一边在荒地上踱步。
“他们会买通丈量的胥吏，用浸过水的皮尺去量地。皮尺一缩，十亩良田便量成了八亩。他们会在平整的良田里故意堆上几堆碎石，报称是无法耕种的盐碱地，以此来逃避太仓的税赋。”
“殿下今日连这区区三寸的碎石都无法克服，来日到了大同，面对那些手握重兵，杀人如麻的边关悍将，他们随便搬出几块石头，殿下便要灰溜溜地打道回府了吗？”
顾延年的声音不大，却字字如千钧巨石，重重地砸在朱祁钰的心坎上。
“微臣让陛下赐殿下铁锨，不是让殿下在此处出苦力的。而是要让殿下知道，这丈量土地的尺子，不在胥吏的手里，”
“而在殿下自己的脚下，在殿下亲手刨开的泥土里。”
顾延年转身，直视朱祁钰的双眼。
“那些边将欺上瞒下，靠的便是朝廷钦差高高在上，不通实务。殿下若是想从虎口里把大明的军屯夺回来，”
“便得比他们更懂这地里的门道，比他们更像一个锱铢必较的农夫！”
朱祁钰呆立在原地，手中的铁锨仿佛有千斤重。
他原本以为，皇兄和太傅这般折磨他，只是为了发泄私愤，或是看他出丑。
但在这一刻，他透过顾延年那冷酷的话语，看到了大明九边那暗流涌动，触目惊心的贪腐黑洞。
那是无数蛀虫在疯狂啃噬着大明朝的根基。
而他，即将成为被推向这个黑洞的第一把尖刀。
若是这把刀不够锋利，不够坚韧。
去了九边，不仅讨不回军屯，甚至连他自己的命都会搭进去。
“太傅教诲……祁钰明白了。”
朱祁钰深吸了一口气。
原本颓丧的眼神中，竟渐渐凝聚起一丝绝境求生的坚毅。
他知道，那闲云野鹤的日子，这辈子都回不去了。
要想在这位铁腕天子和恐怖首辅的手底下活下去，要想活着从九边回来。
他就必须变成和他们一样的人。
一个冷酷无情，算无遗策的人。