岁月如浩荡东去的江水。
千回百转间，悄然洗去了沿途的浮沙。
弹指一挥，距天津卫镇海堡落成，大明水师扬帆出海，已然过去了整整八个春秋。
成化十五年的仲夏。
京城，太师府。
这座占地广阔的宅邸，曾是前朝哪位亲王的旧邸，如今已成了大明朝权力最盛之地的象征。
门前那两尊高大威猛的汉白玉石狮子，在骄阳下泛着冷硬的白光。
门阶被来往拜访的百官踩得锃亮，却无人敢在此高声喧哗。
皆是屏息敛声，恭敬候传。
后院的一处荫凉水榭中。
紫藤花架垂下千丝万缕的绿荫，将毒辣的日头遮挡得严严实实。
裴渊换上了一身宽松柔软的月白色夏布道袍，正靠在一张铺着凉玉席的湘妃竹榻上。
他那头乌黑的长发仅用一根古朴的木簪随意挽起。
手中握着一卷陈年的道家孤本，看得漫不经心。
八年光阴，在这世俗凡人的脸上，足以刻下风霜的褶皱，染白双鬓的青丝。
然而，时光在这位长生客的身上，却仿佛彻底停滞了。
他依旧是那副俊朗清逸，透着几分漫不经心与深不可测的模样。
只是那双眼眸中的沧桑与幽深，比八年前更甚了几分。
为了掩人耳目，他偶尔会在脸上扑些暗粉，或是故意在朝堂上露出几分疲态。
将那份永葆青春的妖孽感，生生压制成权臣独有的积威与深沉。
如今的他，早已不仅是右都督。
太子太傅，特进光禄大夫，左柱国，太师。
这些足以让任何一个文臣武将眼红到滴血的头衔，如同一顶顶沉重的桂冠。
尽数加诸于他一人之身。
放眼整个大明朝，除了紫禁城里那位坐在龙椅上的天子。
他裴渊，已是真真正正的一人之下，万人之上。
“太师。”
水榭外，一阵沉稳的脚步声停驻。
如今已升任锦衣卫指挥同知的陆铮，褪去了当年的几分毛躁，下颌蓄起了短须，神色沉毅。
他恭敬地垂首，双手呈上一份厚厚的烫金折子。
“宋尚书那边派人送来的，是皇家商局与市舶司上半年的总账目。请太师过目。”
裴渊并未起身，只是随意地伸出两根手指，将那折子接了过来。
当年的落第书生宋寅，如今已然是大明朝最为炙手可热的户部尚书，兼理皇家商局总办。
满朝文武，谁不知这位宋尚书是裴太师一手提拔起来的心腹。
那些由胥吏提拔上来的实务官员，经过八年的历练与换血，早已在六部九卿中站稳了脚跟。
将整个大明朝的钱粮，水利，兵马大权，死死地捏在了这实干派的手中。
裴渊翻开账册，一目十行地扫过。
“白银一千二百万两……南洋香料六百船……西洋自鸣钟，火器图谱若干……”
裴渊合上折扇，轻笑一声，将那账册随手搁在案几上。
“宋寅这账，算得是越来越精细了。大明朝如今这一年的进项，抵得上太祖爷那会儿十年的岁入。”
陆铮在一旁咧嘴笑道：
“太师高瞻远瞩。如今莫说是江南，便是九边互市，那些商贾也是上赶着给咱们送银子。大明的宝船在海上横着走，那些番邦小国，见了咱们的水师旗号，哪个不是服服帖帖的。”
“这等千古未有的盛世，全赖太师一手缔造。”
“盛世？”
裴渊端起一旁的冰镇酸梅汤，浅饮了一口。
目光投向水榭外那高远的天际，嘴角勾起一抹意味深长的嘲弄。
“银子多了，确实能掩盖许多不堪。可这世间的规矩，往往是饱暖思淫欲。这国库的银子堆得像山一样高，紫禁城里的那位，心思便不在凡间了。”
陆铮闻言，神色一凛。
他下意识地压低了声音，回头看了一眼四周，方才凑近说道：
“太师说的是……西苑的那几座炼丹炉？”
裴渊微微颔首，放下玉盏，站起身来。
这八年来，大明朝的疆域在水师的炮火下不断向海外延伸，国库充盈到了令人发指的地步。
成化帝朱见济，这位曾经为了几万两银子跟内阁扯皮的天子，如今成了天底下最富有的君王。
可人一旦拥有了数不尽的财富与至高无上的权力，便会生出这世间最贪婪，也最虚妄的妄念。
他想永远拥有这一切。
他不想死。
于是，这位天子不再满足于修建行宫苑囿。
也不再满足于看着账本上的数字。
他迷上了虚无缥缈的仙道，迷上了那些号称能让人白日飞升，长生不老的道家方术。
“备轿吧。”
裴渊掸了掸道袍的衣袖，神色恢复了那般深不可测的从容。
“皇上昨日派小太监传了三次口谕，说是紫虚真人新炼出了一炉九转龙虎金丹，特召本官进宫一同观丹。”
“这等君恩，本官若是不去，倒显得不识抬举了。”
半个时辰后。
八抬大轿稳稳地停在了西苑的门外。
裴渊换上了一身代表极臣身份的紫色蟒袍，腰间系着白玉革带。
在一众太监的恭迎下，步入这座昔日的皇家园林。
如今的西苑，早已面目全非。
那些名贵的奇花异草被连根拔起。
取而代之的，是按照八卦方位排列的三座巨大炼丹铜炉。
铜炉之下，炉火日夜不息。
几个光着膀子的火工道人，正挥汗如雨地拉着风箱，往炉膛里填着名贵的香木和煤炭。
一股刺鼻的硫磺，铅汞气味，混合着名贵香料的味道。
在半空中形成一团经久不散的青灰色烟霾。
将这皇家庭院熏染得宛如一处妖异的魔窟。
裴渊穿过烟气缭绕的回廊，来到了一处临水的华丽暖阁前。
“太师到！”
汪直尖细的嗓音在门外响起。
如今的汪直，也已老态龙钟，但在裴渊面前，依旧将腰弯得极低。
裴渊迈步跨入暖阁。
暖阁内，门窗紧闭，以防所谓的“仙气”外泄。
成化帝朱见济盘腿坐在一张宽大的蒲团上。
这位曾经意气风发的帝王，如今不过五十出头，却显得格外苍老与怪异。
他的两颊呈现出一种病态的潮红，眼窝深陷。
双目中却透着一股异样的亢奋与狂热。
那是长期服用含有重金属的丹药，毒素沉积在五脏六腑中所表现出的症状。
在朱见济身侧，坐着一名身穿八卦道袍，手持拂尘的老道士。
这老道鹤发童颜，留着三绺长髯。
颇有几分仙风道骨的模样。
此人正是如今深得圣眷的妖道，紫虚真人。