内文学馆。
日头从东边挪到西边，明远楼的影子被拉得斜长，铺了大半个院子。
女学开馆在即，秦怀远身为当朝新设女学的祭酒，梳理学制章程、甄选典籍、规整课业，事事亲力亲为，半点不敢懈怠，一连几日都是在书库的角落里对付一碗冷面。
“……教女学不过就是那么回事罢了。”
脚步声渐近，有人进了书库。
“这些女学生读几年书，到头来还不是要嫁人、管家、相夫教子？学那么多有什么用？”
另一个声音接了上来，语气里多了几分调侃：“可不是。偏偏咱们这位祭酒大人，挑了孔孟不说，还专门开了政事之道。我翻过他的课表，什么‘历代治乱得失’‘当今疆域沿革’，这不是给女孩子家学的东西。依我看，不过是走个过场，应付上面的差事罢了。”
秦怀远指尖一顿，放下瓷碗，掏出方巾擦了擦嘴。
那两个人却还在继续，声音里多了几分有恃无恐的轻慢：“祭酒大人到底是年轻，读书人的意气还没磨干净。等过上两年，他就知道了，这女学啊，也就是个面子功夫。”
秦怀远沉吟片刻，从书架后面走了出来。
两个人不防被转角碰见正主，脸上的表情像是被人兜头泼了一盆冷水，心头一紧，连忙抬手作揖：“见过大人。”
秦怀远目光平和扫过二人，缓缓开口，条理清晰：“世人皆以为女子无需治学，无非是固化偏见。设女学、开教化，从不是为了装点门面、应付朝局。女子知礼，则家门端正；女子读书，则心性明慧；女子通晓事理、辨明是非，则家风清正、乡俗向善。”
“孔孟正道，修的是立身本心；政事事理，学的是辨明对错、处世立身。无关男女，只论修身。若是人人都抱着敷衍应付的心思，视教化如虚设，那这世间愚昧偏见，便永远无法根除。身为授业学士，当以传道授业为责，而非心存轻慢、妄议教化。”
两个人面面相觑：“下官愚昧，多谢大人指教。”
秦怀远淡淡颔首，转身端起吃了一半的冷面：“两位自便。”
出了书库，他又转去隔壁的藏书楼继续忙碌。
日头一点一点地偏西，藏书楼里的光线从明亮变成昏黄，又从昏黄变成暗沉的灰蓝。窗外的蝉声渐渐弱了下去，取而代之的是暮鼓晚钟，自遥远而起。
学馆里当值的官员陆续收拾物件，结伴离馆归家，喧闹渐消，整座学馆愈发清幽寂静。
唯有藏书阁之中，一点烛火摇曳明亮。
秦怀远依旧端坐案前，秉烛伏案，细心核对书目、批注课业，丝毫没有离去的意思。
“叩叩——”书库门外传来轻轻的叩门声。
“进。”秦怀远头也未抬，声音温润平和。
家中小厮推门而入，躬身行礼，双手递上一封封口严密的密信，低声道：“大人，家中送来的急信。”
秦怀远这才停下手中动作，抬眸接过信件。
信封没有署名，只写了一个“秦”字，笔迹清瘦凌厉，十分惹眼。
他眉头微微一动，将信搁在案上，对小厮道：“你先出去。”
小厮不敢多问，应了一声便退了出去，顺手带上了门。
秦怀远拆开信，瞳孔微缩，神色动荡。
纸笺落款处是半枚龙纹印泥，这印如同一串符咒解开了他凝固多年的血脉。
沉默良久，他拿起信纸凑近跳动的烛火，火星舔舐纸页，黑色纹路迅速卷曲飘落案头，不留半分痕迹。
秦怀远缓缓起身，抬手推开沉重的房门。
小厮有些惊讶：“大人，回府吗？”
秦怀远仰头，望着天上那一轮明月：“进宫，面圣。”
*
皇城，甘露殿寝居。
暖帐低垂，熏香袅袅，殿内暖意融融，一派慵懒奢靡的氛围。
软榻之上，元熙帝松散斜倚，衣衫微敞，全然没有平日朝堂之上的威严冷峻。
崔云疏趴在殿外，打量着里面的情况，一脸嫌弃：“他怎么又来了，这一个月都八回了，过分了！”
侍女崔瑶生怕崔云疏惹怒元熙帝，小声劝道：“娘娘，您快进去吧，陛下嗓子都快喊冒烟了。”
崔云疏懒懒抬眼，半点不急，唇角勾起一抹淡凉的弧度：“让他喊，我再想想还有什么招。”
话音刚落，殿外传来一阵轻急的脚步声，内侍马英神色匆匆，快步走入殿中。
崔云疏眸光微动，救星来了。
她当即敛去所有不耐与疏离，转身快步走入内寝殿，语声温软轻柔：“臣妾方才身子燥热，去后院沐浴梳洗，让陛下久等了。”
元熙帝眼底倦色一扫而空，伸手一把揽住她的腰肢，微微俯身：“不久不久，爱妃何时来，朕都等得。”
就在二人近身之际，马英硬着头皮上前，慌忙抬手捂住双眼，躬身急声禀报：“陛下恕罪，惊扰圣驾！内文学馆秦怀远秦大人连夜求见，声称有万分紧急要事，务必面奏陛下！”
这一声禀报，如同冷水浇下。
方才还满眼温柔缱绻的元熙帝，神色瞬间一凛，掀眸看了崔云疏一眼，故作不耐：“爱妃稍候，朕去打发他就来。”
崔云疏敛衽躬身，姿态温顺得体，恭顺相送：“臣妾静候圣驾。”
元熙帝不再多言，转身迈步离去。
待元熙帝的身影彻底消失在宫道尽头，崔云疏直起身，脸上的温顺柔婉瞬间褪去：“熄灯吧。”
“可是……”崔瑶犹豫：“万一陛下回来怎么办？”
“他不会回来的。”
崔云疏唇角勾起一抹极淡的凉笑。
这么多年了，不管元熙帝表现得对她有多沉沦，只要前朝有事，他都会毫不犹豫丢下她去处理政务。
所谓帝王的宠爱，不过为了迷惑世人罢了，身不由己不可怕，但若不能保持清醒认知，那才是真正的可悲。
*
太极殿。
殿内烛火高燃，明明煌煌灯火铺满整座大殿，却驱不散分毫厚重的阴沉气息。
秦怀远一身素色文士朝服，端端正正跪在丹陛之下，烛火明暗交错落在他沉稳刚毅的侧脸上。
御座之上，元熙帝端坐高位，帝王威仪尽数铺开，眉眼沉沉压下，整张脸阴沉得可怕。
良久，帝王才缓缓开口，嗓音低沉厚重，裹挟着刺骨的寒意：“你是说，有人携带为上官琮平反的血书上京鸣冤，此人不仅是太后寿宴行刺的主谋，还与崔家勾结，欲于天下人面前参朕一本？”
……