这一夜，津城的风刮得比往常更紧，像有无数把刀在高楼与老巷之间来回穿梭。皇甫家老宅却是灯火通明，下人们连夜在演武场四周架起了围栏和灯柱。消息像长了腿似的在古武界疯传，一个晚上不到，半个江湖都知道了：明日正午，魔王凌家，要在皇甫家与第一隐世古武世家擂台对决。
清晨，天刚亮，皇甫家门前已经停了十几辆车。有从燕京赶来的武道前辈，有冀北、鲁地的门派掌门，甚至还有几个白发苍苍、早已不问世事的老拳师，也被弟子搀着来了。他们不是看热闹，是看风向。这一战，萧家若败，古武界从此尽归皇甫；凌家若胜，那皇甫家百年声威，怕是要和慕容家一样，雨打风吹去。
皇甫若澜一夜未眠。她站在南苑的小楼上，望着远处演武场的方向。晨雾未散，几道围栏的影子在雾里若隐若现。小刀在楼下擦刀，熊子啃着从厨房顺来的肉饼，一边嚼一边活动手腕。凌万军、天元子、西门剑明已经用过早饭，正坐在堂屋里低声议事。
凌烽最后一个出来。他换了一身黑色劲装，袖口、领口都束得极紧，像把整个人都收进了刀鞘里。他走到院中，先看了眼天。云层极厚，一点阳光都透不下来。风贴着地面打旋，把几片枯叶吹得翻飞。
“走。”他说。
演武场已围满了人。皇甫家数百弟子分列两旁，一个个神情肃穆，如临大敌。皇甫雄图坐在东首主位，几位长老分坐其侧。皇甫绝杀没坐，他站在围栏边，背对众人，望着场中那座由青石垒成的方台。那台子很旧，四角都被岁月磨圆了，台面上还留着几道极深的刀痕。
凌烽带人入场时，四周原本低低的议论声忽然静了下来。所有人的目光像被一根线牵着，齐刷刷落到他身上。他走得不快，甚至有些随意，可每一步落下，都像踩在满场人的心跳上。他抬眼，与皇甫绝杀遥遥一对。两股气势在演武场上空狠狠一碰，连风都改了向。
“今日，按武道世家的规矩，一切恩怨，擂台上见分晓。”皇甫雄图起身，高声宣布，又朝萧家这边扫了一眼，“你们，谁来第一阵？”
“我来。”
回话的是熊子。他早已按捺不住，把最后一口肉饼咽下去，大步跨上石台。他往台上一站，像头从北地雪林里走出来的黑熊，浑身杀气腾腾。他朝皇甫家方向一抱拳：“熊子，魔军战士。哪个不怕死的，上来！”
皇甫家阵中静了一瞬。随即，一个三十七八岁的精壮汉子脱了外衣，跃上台来。此人名叫皇甫卓，皇甫家外支弟子中近些年冒出的硬手，一身横练功夫极是了得，双臂粗如小树。
“皇甫卓，请指教。”他拱手。
熊子嘿嘿一笑：“指教不敢当。把你打下去，就算完。”
两人几乎同时启动。皇甫卓双臂一展，拳风如锤，朝熊子当头砸下。熊子不躲，左臂往上一架，右拳已如炮弹般轰向对方心口。皇甫卓脸色一变，急忙侧身，那一拳擦着他肋下掠过，带起一道风声。他刚稳住身形，熊子的第二拳又到了。这一次更快，更重，像有千钧之力从地底翻起。皇甫卓举臂一挡，整个人“噔噔噔”退了五六步，半边身子都麻了。
“再来！”熊子暴喝，欺身而上，一记势大力沉的低扫腿扫在皇甫卓膝弯。皇甫卓闷哼一声，单膝砸在台面上。熊子第三拳停在他面门三寸处，没再落下。
“下去。”熊子说。
皇甫卓满脸涨红，可技不如人，只能咬牙退下。全场响起一片低低的吸气声。谁也没想到，皇甫家第一个登台的硬手，竟被对方三招逼得单膝跪地。
熊子站在台上，像尊门神，朝皇甫家方向扬了扬下巴：“下一个。”
皇甫雄图脸色已沉。他朝皇甫英海看了一眼。皇甫英海点点头，缓缓起身。他并未上台，只一挥手。一个穿着灰衣的中年男人从后排走出，面色冷硬，像块被风沙磨了太久的岩。这人叫皇甫孤，是皇甫家旁支里极其低调的一个，却也是皇甫英海手底下最利的一把刀。
“皇甫孤，请战。”他一步步走上台，每走一步，身上的气劲便涨一分。熊子的笑慢慢收了起来。他知道，这一场，不会像上一场那么好打了。