探索者号返航那天，整个皇城都沸腾了。
飞船穿过大气层时，天空中划出一道长长的火尾，像一颗倒着飞的流星。
地面指挥中心里挤满了人，技术人员盯着屏幕上的数据，大气都不敢喘。
当降落伞打开，飞船稳稳落在预定着陆区时，控制室里爆发出震耳欲聋的欢呼。
面对这历史性的一刻，皇帝亲自到着陆场迎接。
他站在人群最前面，穿着那身很少穿的金色礼服，身后是五个核心大臣和一排荷枪实弹的仪仗队。
周围挤满了记者和围观群众，无数摄像头对准了那艘还在冒烟的飞船。
舱门打开，五个地精依次爬出来。
他们穿着笨重的航天服，一个个脸色苍白，脚步虚浮，但眼睛亮得吓人。
整整一个月的太空航行，这些小地精瘦了不少，但精神头很足。
格里姆走在最前面。
他是船长，是这次飞船上的总负责人，也是资历最老的宇航员。
落地时它腿一软，差点跪在地上，还是被旁边的助手扶住。
他站稳后，摘下头盔，大口呼吸着地面的空气，眼眶瞬间红了。
还是脚踏实地的感觉舒坦。
“我们回来了。”他说，声音沙哑。
皇帝上前，握住他的手。“欢迎回家。”
闪光灯噼里啪啦响成一片。
接下来是隆重的欢迎仪式，五个宇航员被簇拥着坐上敞篷车，绕着皇城主干道游行。
街道两旁挤满了人，有人挥舞国旗，有人抛洒花瓣，有人举着标语牌。
孩子们骑在大人脖子上，拼命挥手。
飞船被拖进研究院的机库，科学家们像一群饿狼扑上去。
他们拆下记录仪，取出数据存储核心，小心翼翼地捧进实验室。
那些仪器记录了探索者号一个月的航行数据，是地精航天史上最宝贵的财富。
仪式的下一个环节，是宇航员分享航行经历。
临时搭建的演播厅里座无虚席，前排坐着皇帝和大臣，后面是研究院的科学家和各界名流，最后面挤满了记者。
灯光打得通亮，摄像机对着讲台。
格里姆第一个上台。
他站在话筒前，清了清嗓子。
“各位同胞，一个月前，我们离开格鲁尔，飞向未知的宇宙。”
他的声音通过扩音器传遍整个大厅。
“这一个月，我们经历了你们想象不到的事，但今天，我只想告诉你们——宇宙，比我们想象的要大得多，也神秘得多。”
他顿了顿，从口袋里掏出一张皱巴巴的纸，那是他在飞船上写的笔记。
“我们原以为，离开母星越远，引力就越小，飞行速度就越快，消耗的能量就越少。”
“这是流顿告诉我们的，也是我们学了上百年的物理定律。”
他抬起头，目光扫过在场所有人。
“但现实不是这样。”
大厅里安静下来。
格里姆的声音变得低沉：“我们飞出去大约三十万公里时，飞船便开始减速。”
“不是引擎出了问题，不是燃料不够，而是有什么东西在阻止我们，那个东西看不见，摸不着。”
“越往外飞，阻力越大。到五十万公里时，飞船的速度已经降到了出发时的一半，到八十万公里时，我们几乎是在爬行。”
“可外面的空间明明什么都没有。”一个科学家忍不住插嘴。
格里姆看向他：“对，什么都没有，但阻力确实存在，我们检查了所有设备，排除了所有故障，最后得出一个结论——”
他停顿了一下。
“这个世界，有一个边界。”
大厅里响起窃窃私语。
“就像鸡蛋有壳，像城市有城墙，我们的世界也有一层壳。”
格里姆继续说。
“它看不见，摸不着，但它就在那里，我们飞得越远，就越能感受到它的存在，它像是在保护我们，也像是在...囚禁我们。”
此话一出，众人皆是一片哗然，唯有老皇帝和五位核心大臣心中一动。
老皇帝曾听那个“神”说过，世界之外有一层世界屏障，它既是保护，也是束缚...
看来就是这层屏障堵住了“星际远航”的路，也堵住了地精一族的生机...
这时，一个记者举手：“格里姆先生，您的意思是，我们被关在一个笼子里？”
格里姆沉默了片刻：“我不确定那是笼子，还是摇篮，但我知道，想出去，以我们现在的技术没那么容易。”
另一个记者追问：“那您看到宇宙了吗？看到其他星球了吗？”
格里姆点头，眼睛亮了一些。
“看到了，透过那层壳，我们看到了无尽的星空，看到了波澜壮阔的宇宙！”
“我相信，以我们地精一族的发展速度，用不了几十年就能彻底征服那片星海！”
格里姆慷慨激昂的话一出，原本是想迎接众人的掌声，结果却无一人鼓掌，大家皆是一脸的愁容。
几十年？到那时候还有地精吗？
几名宇航员并不知道怎么回事，眼见气氛不对，格里姆简单说了几句关于星空观测和飞船改进的建议，就匆匆结束了发言。
接下来是其他宇航员分享。
有人说在太空中看到了从没见过的颜色。
有人说在飞船里失重飘浮的感觉很奇妙。
有人说透过舷窗看到格鲁尔一点点变小，变成一颗蓝色的珠子，那种感觉既震撼又恐惧。
齐克最后一个上台。
他站在话筒前，犹豫了一下，开口：“我有一件事，一直不知道该不该说。”
台下的格里姆皱了皱眉，齐克在飞船上没提过什么特别的事。
“出发的第二天，”齐克说，“我透过舷窗，看到外面有个人。”
大厅里安静了一瞬，然后响起一片嗡嗡声。
“什么人？”有人问。
“一个穿黑袍的人。”齐克的声音有些发虚。
“就飘在飞船外面，看着我们，我当时以为自己眼花了，叫格里姆来看，他什么都没看到。后来我就没再提过。”
“可能是幻觉。”台下有人说，“太空航行久了，产生幻觉是常有的事。”
齐克摇头：“也许吧。但我总觉得，那不是幻觉。”
主持人适时打圆场，把话题引回航天技术。
齐克没有再坚持，跟着主持人聊了几句飞船改进的建议，就下了台。