晨光彻底破晓，驱散长夜幽暗，暖白微光铺满荒石镇破败的街巷屋瓦。
一夜通宵值守、连轴巡查，叶枫浑身筋骨僵硬酸痛，四肢沉重乏力，眼底疲惫深重、血丝密布，整个人憔悴不堪。可他不敢有半分松懈休憩，按照周奎昨夜下达的严苛责罚，今日无半分空闲，天光破晓便要复盘整夜巡查情况、整理报备卷宗，接续新一轮的日间全域巡查差事。
县衙大堂之内，依旧是极致刺眼的两极反差。
赵五、李三、王虎一众老捕快睡足休整，个个精神饱满、神色慵懒，聚在庭院阴凉处喝茶嗑瓜子、闲聊嬉闹，谈及昨夜西北山村的匪祸劫掠，众人脸上毫无动容、漠然至极，只当是寻常闲谈趣闻。
“昨夜西北山村闹匪患，听说死了好几个人？”一名年轻差役随口问道。
“死几个流民乡民而已，多大点事。”赵五端着热茶，漫不经心嗤笑一声，“荒年乱世，人命本就廉价如草芥，天天死人，有什么值得大惊小怪的。”
“还好咱们机灵，昨夜安稳待在县衙避祸，不用去荒山城郊送死受累。”李三满脸庆幸，目光瞥向伏案忙碌的叶枫，眼底满是戏谑，“也就叶枫那傻子老实，通宵在外奔波巡查，怕是昨夜撞见不少凶险，白白受累还不讨好。”
众人言语轻佻、态度凉薄，将百姓死伤、村镇危机视作无关紧要的琐事，无半分悲悯敬畏、无半分履职担当。在这群庸人眼中，底层苍生的性命、整座小镇的安危，远不如自身一时的安逸享乐重要。
叶枫端坐案前，心神沉静，默默整理昨夜通宵巡查的卷宗文案。街巷乱象、流民状态、山村匪患异动、全域妖气弥散情况，他尽数简略记录、规范归档，不多写一字隐患、不添一句细节，只求流程完备、无懈可击，彻底规避所有追责把柄。
历经上一章的彻底心境蜕变，他早已看淡这群同僚的短视愚昧、自私凉薄。
他们如今贪图一时安逸、规避一时凶险、漠视苍生祸福，看似精明讨巧、坐享清闲，实则鼠目寸光、自掘坟墓。乱世浩劫当前，妖患、匪祸、乱象层层蔓延，无人可以独善其身。今日他们冷眼旁观他人受难、规避祸乱，明日危机降临小镇、祸及自身，同样无人会出手相救，这便是乱世最公平的因果轮回。
叶枫不再耗费半分心心理会旁人是非对错、闲言碎语，一心专注自身分内之事，守住苟稳底线，默默蓄力沉淀、打磨自身，静待崛起时机。
片刻后，卷宗整理完毕，页面工整、记录规范、简洁周全，无任何疏漏、无任何可被构陷的把柄。叶枫起身，手持卷宗稳步走向主簿案头，依规报备昨夜巡查履职情况。
县衙主簿慵懒抬眼，草草翻阅几行文字，神色平淡无波、无褒无贬，随手将卷宗搁置桌角，堆积在一众无人问津的文书之中，全程未多言语半句。
县衙上下，向来如此敷衍履职、漠视隐患、得过且过。只要祸乱不波及自身安危、罪责不落到自己头上，便万事不管、闭目塞听，任凭小镇乱象滋生、危机蔓延。
叶枫对此早已习以为常，不作多余辩解、不做多余请示，躬身行礼后默然退下，领命出城，开启今日日间的荒山边界巡查差事。
按照县衙定规，荒山边界每日早、中、晚三次全域巡查，次次不得缺席、不得敷衍。往日里这份差事已是凶险十足、受累至极，而经历昨夜妖风大作、山匪劫掠之后，荒山周边的凶险等级，已然暴涨数倍，暗处杀机四伏、步步致命。
踏出县衙大门，白日的小镇看似安稳平和、烟火如常，实则暗流汹涌、人心惶惶。
昨夜西北山村遭遇匪祸屠戮的消息，短短一夜便悄然传遍整座荒石镇，百姓人人心生惶恐、寝食难安。如今街巷行人稀疏、步履匆匆，多数商户紧闭店门、暂停营业，仅剩少数刚需小摊勉强开张，摊主与顾客皆是神色紧绷、步步谨慎，生怕祸乱骤然降临。
市井之间流言四起、人心浮动，恐慌氛围彻底蔓延全镇。
有人说荒山山匪团伙愈发猖獗，人手众多、装备齐全，近日便会大举下山、围攻小镇、劫掠全城；有人说荒山深处妖物已然成型，妖气漫天、凶戾滔天，深夜频繁现身害人，日后必将无人能挡；更有老者传言，乱世天变、浩劫降临，妖魔盗匪齐出，荒石镇地处边陲无援，迟早彻底覆灭、无人幸存。
纷乱流言搅动人心，百姓惶恐不安、夜不敢眠，整座小镇维持多年的表面安稳秩序，已然濒临彻底崩塌。
叶枫步履沉稳，穿梭在萧条街巷之中，漠然听着周遭的细碎议论，心底通透清明。
百姓的恐慌并非空穴来风，所有流言皆有迹可循、有据可依。山匪猖獗是实，妖患滋生是实，乱世崩塌、秩序瓦解更是实打实的绝境。只是寻常百姓眼界狭隘、看不清全局，只能被动陷入恐慌，无力改变分毫现状。
他无心安抚流言、宽慰人心，亦无心大肆宣扬危机、引发更大动荡。如今的他，人微言轻、无权无势，多说无益、徒惹祸端，唯有稳住自身、苟住发育，才是唯一正道。
一路出镇，远离街巷市井，踏入城郊荒野地带。
白日的荒野褪去了深夜的阴森幽暗，却依旧满目萧瑟、死气沉沉。枯黄野草遍地丛生、随风倒伏，断壁残垣散落四野，无人打理、无人修缮，荒芜的土地上不见耕种生机，唯有死寂与苍凉。
夜风残留的阴冷寒意尚未散尽，白日的风依旧寒凉刺骨，裹挟着淡淡的妖气与血腥气，萦绕在整片荒野上空，让人莫名心生压抑、惶恐不安。
叶枫感官全开，极致警惕，目光锐利扫视四方旷野、山林边缘、沟壑死角，不放过任何一处异动、任何一丝异常气息。
越靠近荒山边界，周遭的妖气便愈发浓郁刺骨，空气潮湿阴冷、黏腻压抑，让人呼吸不畅、心神紧绷。山间草木寂静无声、虫豸尽数蛰伏，寻常鸟兽踪迹彻底绝迹，整片山林荒域死寂一片，透着大难将至的诡异氛围。
往日里偶尔出没的野兔、山雀、野狐，今日尽数不见踪影，仿佛所有生灵都提前感知到了山林深处的致命凶险，早早逃离、隐匿蛰伏。
死寂，便是最大的异常。
叶枫脚步渐缓，心神愈发凝重，缓缓沿着荒山外围边界缓步探查，一寸寸排查、一步步核实，细致梳理全域隐患。
前行约莫半柱香的时间，绕过一处丛生荒草、破败土坡，视线骤然开阔，一幕触目惊心的画面，陡然映入眼帘。
前方低洼荒地之中，横七竖八躺着数具残破尸骸，衣衫破烂、血肉模糊，尸身僵硬冰冷、沾染泥土血污，死状极为凄惨诡异。
这片荒地地处小镇与荒山的交界地带，平日里常有流离失所的流民在此落脚栖息、躲避风雨，想来这些死者，皆是近期流落至此的底层流民。
叶枫心神一凛，瞬间止步，下意识抬手按住腰间锈迹铁尺，周身警惕拉满，目光死死锁定前方尸骸，缓缓迈步上前细致探查。
一共五具尸骸，三男两女，尽数衣衫褴褛、身形枯瘦，皆是常年挨饿受冻、颠沛流离的流民模样。五人尽数没了生机，尸身冰冷僵硬，早已死去多时，血水浸透身下泥土，凝结成暗沉的黑红色。
最让人头皮发麻的，是五具尸骸的伤口，诡异至极、绝非寻常死伤。
所有尸体周身，无刀伤、无棍痕、无拳脚击打痕迹，唯独脖颈、肩背、胸腹等处，布满细密锋利的爪痕，皮肉撕裂、筋骨外露，伤口平整锋利、深浅均匀，绝非野兽撕咬、人力击打所能造成。
更诡异的是，五具尸骸体内的精血气血，仿佛被尽数抽空，尸身干瘪枯槁、面色惨白如纸，毫无活人血色，周身萦绕着淡淡的阴冷妖气，挥之不去、刺骨寒凉。
叶枫蹲身细看，指尖轻触尸身肌肤，一片冰凉刺骨，指尖沾染的妖气阴冷邪异、绝非自然灵气。
这一刻，所有模糊的预兆、隐晦的异常、连日的猜忌，尽数落地坐实。
荒石山潜藏妖物，绝非流言蜚语、绝非凭空揣测，而是千真万确的事实！
此前小镇频发的诡异怪事、深夜异响、莫名寒意、弥散妖气，尽数不是空穴来风。荒山之中，确有妖物蛰伏作乱、暗中害人，常年隐匿暗处、猎杀流民、吸血，默默滋生壮大。
以往妖物尚且隐晦潜藏、不敢大肆现身害人，只敢偷偷猎杀落单流民、隐匿踪迹，可如今已然愈发猖獗大胆，敢于在白日边界行凶、一次性屠戮数人，肆无忌惮、毫无顾忌。
妖患，彻底实锤！
叶枫站起身形，眼底满是凝重肃穆，心底寒意层层翻涌。
他终于彻底明白，为何近日小镇氛围愈发诡异、人心愈发惶恐、乱象愈发频发。山匪劫掠只是表层祸乱，潜藏在荒山深处的妖物，才是笼罩整座荒石镇的致命杀机、灭顶危机。
流民械斗、市井欺压、山匪滋扰，尚且属于人间乱象、人力可控，可妖物作祟、妖患横行，已然超脱了凡俗纷争，是普通人根本无法抗衡的诡异凶险。
若是任由妖物持续蛰伏、肆意猎杀、稳步壮大，不出时日，这头妖物必然会彻底成型、大肆出山，屠戮村镇、血洗百姓，届时整座荒石镇，无人能够幸存。
一桩更大的寒意，悄然涌上叶枫心头。
县衙上下一众官吏、捕快，常年驻守小镇，不可能丝毫未曾察觉妖气异动、妖物踪迹。可所有人都选择刻意隐瞒、闭口不谈、淡化危机，刻意封锁妖患消息，蒙蔽全镇百姓、掩盖小镇致命危机。
究其根本，不过是全员贪生怕死、畏惧妖物凶险，无人愿意进山除妖、直面死局，只能刻意隐瞒、粉饰太平，任由妖物暗中壮大、任由百姓无辜惨死，只求自身安稳、暂避凶险。
为了一己安逸，漠视苍生性命、掩盖灭顶危机，官场腐朽凉薄，至此展现得淋漓尽致、骇人听闻。
叶枫深吸一口冰冷空气，压下心底翻涌的寒意与愤慨，迅速收敛心神、冷静复盘局势。
眼下妖患彻底实锤、危机彻底摆上台面，小镇已然深陷致命绝境。可他依旧无权无势、实力低微，仅有炼皮初期微薄修为，根本无力抗衡山林妖物、根除妖患危机。
贸然上报、直言妖患猖獗，只会被上司视作制造恐慌、扰乱秩序，反倒落人口实、被追责问罪；若是缄口不言、彻底隐瞒，任由妖物壮大、百姓惨死，心底终究难安。
短暂思索，叶枫迅速敲定最优抉择。
依规如实记录尸骸情况、上报异常隐患，不夸大、不隐瞒、不渲染恐慌，只陈述客观事实，留存履职凭证。既规避失职罪责，也不主动招惹祸端、不强行出头，坚守苟稳本心、静观其变。
他不再多做停留，仔细确认四周无妖物蛰伏异动、无即时凶险，便转身快步折返小镇，准备将此番重大异常依规报备，静待县衙处置。
只是叶枫心底无比清楚，县衙这群贪生怕死、推诿避祸的庸官，从来不会主动破局、直面危机。此番妖患实锤、危机爆发，等待荒石镇的，只会是更大的动荡、更深的绝境。