华若溪只觉一股凉气从脚底直冲天灵盖。
那几道疤痕交错纵横，如狰狞的蜈蚣盘踞在男人坚实的后背，即便时隔多年，依旧能想见当初是何等凶险的皮开肉绽。
这不是寻常人家能有的伤。
她心头巨震，撞破上位者秘密的恐惧瞬间攫住了她。她不敢多看，屏住呼吸，脚下无声地向后挪动，只想立刻消失。
“看够了？”
冰冷的声音自身前响起。
华若溪身子一僵，再抬眼时，周淮青已经披上了外衫，转过身，一双寒潭般的眸子正冷冷地盯着她，仿佛她是一只无处遁形的猎物。
她吓得腿一软，立刻跪了下去，额头抵着冰凉的地面，声音都在发颤：“小公爷恕罪，我……我是来取要浆洗的衣物，不知您在此处，无意冒犯。”
周淮青踱步到她面前，玄色的衣摆停在她眼前。
“三房的婆子让你来的？”他的声音听不出喜怒。
华若溪的心提到了嗓子眼。她不敢撒谎，也不敢添油加醋地告状，只拣最要紧的实话实说：“是。她们说前院后院都忙，让我来收衣服。”
她将姿态放得极低，一副任人欺凌也不敢反抗的可怜模样。
周淮青居高临下地审视着她，片刻，嘴角勾起一抹几不可见的冷嘲。后宅妇人这点上不得台面的手段，他一眼便能看穿。
“胆子这么小，倒敢认贼名。”他忽然道。
华若溪伏在地上，身子抖得更厉害了，却不敢回话。她摸不准他这话是何意，是讥讽，还是试探？
周淮青没再理她，只对着门外扬声道：“来人。”
一名侍从立刻出现在门口，躬身听令。
“去告诉三房，她们院里有几个婆子手脚不干净，还敢编排主子，拉下去，按侯府的规矩处置了。”周淮青的语气淡漠无比。
侍从没有半点迟疑：“是。”
华若溪闻言，猛地抬头，眼中满是震惊。她没想到他会如此直接，为了她这么个无足轻重的人，去动三房的人。
周淮青的视线重新落回她脸上，那眼神锐利如刀，仿佛要将她心底所有的盘算都剖开来看。
“你的命是我保下的，在我让你死之前，谁都不能动你。懂了？”
他不是在帮她，他是在宣告所有权。
华若溪心头一凛，那点刚生出的错觉瞬间烟消云散。她是他手里的棋子，棋子在落定之前，自然不能被旁人毁了。
她用力点头，声音细若蚊蚋：“……懂了。”
“滚回去。”周淮青下了逐客令，再没多看她一眼。
华若溪如蒙大赦，连滚带爬地起身，踉跄着逃出了那个让她心惊肉跳的院子。
回到偏房，她靠着门板，大口大口地喘着气，方才的惊惧与后怕此刻才如潮水般涌来。
她知道，自己和小公爷扯上关系，往后三房的日子只会更难过。闲言碎语，明枪暗箭，怕是一样都少不了。
可那又如何？比起被活埋入土，这点刁难又算得了什么？
能活着，比什么都重要。
……
消息传得飞快。
三太太听闻自己院里的三个婆子被周淮青的人直接拖走处置了，气得当场就摔了一套茶具。
“岂有此理！岂有此理！”她扶着桌子，气得浑身发抖，“他周淮青算个什么东西？不过是我温家的外孙，竟敢插手我三房的内务！还反了天了！”
华金枝在一旁替她顺气，面上是担忧，眼底却藏着精光。
“母亲息怒，小公爷势大，咱们……咱们惹不起啊。”
“惹不起？”三太太一把推开她，“一个两个都来欺负我！我儿刚去，尸骨未寒，如今连几个下人都保不住！那个小贱人，那个丧门星！定是她在小公爷面前嚼了舌根！”
她越想越气，指着华若溪偏房的方向，咬牙切齿：“我原想着让她多活几日，等辉儿出殡再……如今看来，是留她不得了！”
华金枝心中一动，忙劝道：“母亲万万不可！小公爷才发了话，说要保着她，您现在动她，不是明着跟小公爷作对吗？”
三太太气得直喘：“那我这口气就白受了？！”
“母亲，”华金枝凑到她耳边，压低了声音，“您想，妹妹一个蠢笨的庶女，凭什么能得小公爷青眼？这里面，定有文章。咱们不如静观其变，看看她到底能翻出什么花样来。等小公爷对她失了兴致，到时候，她还不是任由您搓圆捏扁？”
三太太听了这话，胸口的怒火才稍稍平复了些。
是啊，周淮青那样的人物，怎么会真看上一个无权无势的庶女？大约只是一时兴起。
等这阵风头过去，她有的是办法炮制那个小贱人。
华金枝扶着气急败坏的婆母，心思却飞快转动。
她那个六妹妹，真是越来越看不透了。
在华家时，明明蠢钝如木头，任谁都能踩一脚。怎么一进侯府，先是死里逃生，如今竟还能攀上周淮青这棵高枝？
周淮青是什么人？那是她想见一面都难如登天的贵人。华若溪竟能让他亲自下令，为她处置三房的下人。
不，这绝不是巧合。
华若溪一定用了什么见不得光的手段勾引了小公爷。
想到这里，华金枝心头涌上一股嫉恨。但随即，一个更让她兴奋的念头浮了上来。
既然华若溪有本事接近小公爷，那她何不利用这一点？
她如今守了寡，在侯府地位尴尬，若能借着妹妹搭上周淮青，哪怕只是得他一句半句的照拂，她未来的日子也能高枕无忧。
至于华若溪……一个没了用处的棋子，随时都可以丢掉。
华金枝垂下眼，掩去眸中的算计，嘴角却不自觉地微微勾起。
华若溪在偏房里枯坐了一下午，心神不宁。
直到傍晚，周淮青的侍从再次出现在她门前。
这次，侍从的态度比之前恭敬了些，他将一个半旧的楠木匣子放到桌上。
“华姑娘，这是小公爷给你的。”
华若溪不明所以地打开匣子，里面竟是一本账册。册子封面写着“三房药材出入账”几个字。
她抬头看向侍从，眼中带着询问。
侍从面无表情地传达着周淮青的命令：“小公爷说，昨夜的交易，现在开始。”
“他让你查这本账，把里面所有的问题都找出来。”
华若溪的心猛地一沉。
查账？她一个养在深闺的庶女，哪里懂这些？更何况是侯府三房的药材账。