马车在侯府侧门停稳。
车帘掀开，露出外面灰蒙蒙的天，和几张冷漠的下人的脸。
华若溪抱着那个寒酸的包袱，在秦嬷嬷催促的目光中，提着裙摆下车。脚尖刚一沾地，一股熟悉的、冰冷审视的目光便从不远处射了过来，带着毫不掩饰的怨毒。
是三太太。
她就站在抄手游廊下，身后跟着几个膀大腰圆的婆子，一身孝服也掩不住满脸的刻薄与怒火，显然是专程在此处等她。
“你还知道回来？”
三太太的声音像是淬了冰，尖利地划破了院内死寂的空气。
“我还以为你死在娘家，不打算回来了！三少爷尸骨未寒，你一个妾室，就敢在娘家一住就是数日，视侯府的规矩如无物！谁给你的胆子？！”
这番话，没有半点遮掩，就是说给整个侯府的人听的。
果不其然，廊下另一头，几个衣着华丽的妇人正聚在那儿，对着这边指指点点，嘴上说着体谅的话，眼里却全是看好戏的幸灾乐祸。
“哎哟，三嫂这火气也太大了。”说话的是四房的太太，她用帕子掩着嘴，声音不大不小，“这刚进门的小妾不懂规矩，慢慢教就是了，何必动这么大的肝火。”
“可不是嘛，”五房的太太接了腔，“到底是小公爷保下的人，三嫂这么不给脸面，万一传到小公爷耳朵里……”
她们一言一语，看似在劝，实则句句都是火上浇油。
这些话精准地戳中了三太太的痛处，她的脸色瞬间变得更加难看。她不敢惹周淮青，便只能将所有怒火都倾泻在眼前这个最无辜也最可恨的丧门星身上。
“给我跪下！”三太太指着华若溪的鼻子，厉声喝道。
华若溪身子一颤，膝盖发软，顺从地就要往下跪。
她知道，此刻任何反抗和辩解都只会招来更恶毒的对待。她只是一个被华家卖了、又被侯府嫌弃的物件，没有资格讨价还价。
就在她的膝盖即将触碰到冰冷的青石板时，一道温柔又带着焦急的声音从旁传来。
“妹妹！”
华金枝快步从月洞门后走出，一把扶住了摇摇欲坠的华若溪。
她今日依旧是一身素服，却难掩风姿，脸上带着恰到好处的担忧和疲惫，一上来就将华若溪护在身后。
“母亲，您这是做什么？”华金枝对着三太太，眉头紧锁，语气里满是无奈与恳求，“妹妹她胆子小，刚从家里回来，您别吓着她。”
三太太正在气头上，哪里听得进劝：“我吓着她？是她要反了天了！你给我让开！今天我非要好好教教她这侯府的规矩不可！”
“母亲！”华金枝的声音也带上了一丝哀求，“妹妹回门多住了两日，是我的意思。是我看她前些日子受了太多惊吓，身子孱弱，才让她在娘家多休养几天的。您要罚，就罚我吧！”
她说着，竟真的要对着三太太跪下去。
这一下，三太太反倒愣住了。
周围看热闹的几位太太也纷纷上来打圆场。
“哎呀，金枝丫头，你这是做什么？快起来！”
“三嫂，你看孩子多懂事，你就消消气吧。”
华金枝这番作态，将一个孝顺婆母、爱护庶妹、深明大义的嫡长姐形象，演得淋漓尽致。
三太太被众人簇拥着，再看着哭得梨花带雨、楚楚可怜的儿媳，一腔怒火堵在胸口，不上不下，憋得脸都涨红了。
她恨华若溪，也未必就多喜欢这个一年都没能生下一儿半女的儿媳。可眼下这情形，她若再揪着不放，倒显得是她这个做婆母的刻薄无理了。
“哼！一个两个，都合起伙来气我！”三太太恨恨地一甩袖子，“我懒得管你们这些破事！”
说罢，便带着自己的下人，气冲冲地走了。
一场风波，就这么被华金枝轻而易举地化解了。
“好了，妹妹，没事了。”华金枝转过身，温柔地替华若溪拭去眼角并不存在的泪水，拉着她冰冷的手，轻声安抚，“走，姐姐带你回屋。”
华若溪低着头，任由她拉着，像个受惊过度还没回过神来的木偶。
只是那低垂的眼帘下，一片冰冷。
好一出姐妹情深，好一个菩萨心肠。
若不是亲眼见过她是如何在自己被逼殉葬时果断装晕，若不是知道温辉的死与她脱不了干系，自己怕是真要被她这副模样感动了。
回到那间阴冷的偏房，华金枝遣走了所有下人，亲自为华若溪倒了杯热茶。
“喝口热茶暖暖身子。”她将茶杯塞进华若溪手里，挨着她坐下，长长地叹了口气，“妹妹，你都看到了，这侯府里，个个都是吃人不吐骨头的。若不是我护着你，方才……方才你怕是又要受苦了。”
华若溪捧着茶杯，小口啜饮，低着头不说话，肩膀却微微发抖。
“在家里……一切都还好吗？”华金枝状似不经意地问，“祖母和父亲、母亲，没为难你吧？”
华若溪心里冷笑，面上却抬起头，眼眶红红地看着她，带着十足的依赖与信任：“没……没有。祖母和父亲都让我……凡事都听长姐的。”
她将华秦氏的话，原封不动地搬了出来。
听到这话，华金枝眼底闪过一丝意料之中的得意与轻蔑。
蠢货。
果然还是那个离了自己就活不下去的蠢货。
华家那些人，终究还是靠得住的。他们知道，在这侯府，只有她华金枝才是他们真正的依仗。
“这就对了。”华金枝满意地笑了，伸手抚了抚华若溪的头发，语气愈发温柔，“我们是亲姐妹，我自然会护着你。你只要乖乖听话，往后，没人敢再欺负你。”
“至于小公爷那边……”她话锋一转，声音压得更低，“你回家的事，他可知道？有没有……再传你问话？”
这才是她最关心的。
“没有……”华若溪惊恐地摇了摇头，仿佛提到了什么可怕的人，“我不敢……我不敢见他。长姐，我怕……”
“怕什么？”华金枝拍了拍她的手，安抚道，“有姐姐在呢。你什么都不用做，什么都不用想，安安分分待着就好。若小公爷真要为难你，姐姐豁出这条命，也会保你周全。”
真是说得比唱得还好听。
华若溪在心里冷笑，面上却感激涕零地点头：“多谢长姐……我……我都听你的。”
又安抚了几句，见华若溪确实被自己拿捏得死死的，华金枝这才心满意足地起身离开。
门被关上，屋子里终于恢复了寂静。
华若溪脸上的惶恐与感激瞬间褪去，她慢慢放下手中的茶杯，茶水早已失了温度，一如她此刻的心。
她走到窗边，看着华金枝袅娜的背影消失在院墙外。
棋子已经回到了棋盘上，接下来，就看执棋的人，想怎么走了。
夜色渐深，冷风从窗户的缝隙里钻进来，吹得烛火一阵摇曳。
就在华若溪准备吹灯歇下时，窗棂上，忽然传来一声极轻、极有规律的叩击。
“笃、笃笃。”
一声长，两声短。