此时正是黎明时分，朝阳欲出，却被乌云遮了半边天际。
碧波村五里外。
哒！哒！哒！
马蹄声由远及近。
十多名身穿皂袍的捕快，策马疾行。
“距离那龙门镇还有多远？”
走在最前方的捕头忽然偏过头，向身旁捕快问道。
捕快柳成恭敬回道：
“大人，距离龙门镇还有大概两日的路程。”
“居然还有这么远。”
不夜城总捕头赵炎抬头望了眼天色，心中满是烦闷。
此前黑莲教作乱，搅得不夜城不得安宁。
他和其余三位总捕头，以及一众同僚联手连日奋战，才平息这场祸乱。
还没来得及好好歇息，巡抚司便又派发下来新的差事。
一行人日夜兼程赶了一夜，赵炎扫了眼身后疲惫不堪的捕快，沉吟片刻开口：
“这附近可有落脚之处？咱们先休整半日，填填肚子。”
捕快柳成思索片刻，回话：
“往前五里有座碧波村，村里的杏花酒远近闻名。”
“那就前往碧波村。”
赵炎当即说道。
身后一众捕快顿时面露喜色，低声欢呼。
再这么持续赶路，不等抵达目的地办差，众人怕是要先累倒在路上。
就在这时，捕快柳成像是想起一事，压低声音说道：
“大人，前些日子传闻碧波村出了怪事，不少青壮年莫名失踪，咱们贸然前去，恐徒生事端。”
赵炎毫不在意地摆了摆手：
“无妨，正好顺路过去查探缘由，能解决便出手相助，若是棘手，我们即刻动身赶路。”
随着他一声令下，众捕快齐齐调转马头，朝碧波村疾驰而去。
没过多久，一行人抵达碧波村口。
还未进村，一丝腥臭味便扑面而来。
“这是？”
赵炎眉头一扬，随即向后挥手。
一众捕快心领神会，立刻下马分列两侧，戒备四周。
“村中有异，全员准备，拔刀备战！”
赵炎抽出身后长枪握在手中。
其余捕快尽数抽出兵刃，两名捕快先行上前，警戒着搜查周边屋舍。
片刻后，二人返回禀报：
“大人，村内房屋空无一人。”
话音刚落，远处传来嘈杂人声。
“摸过去。”
赵炎一马当先，朝着声响源头走去。
一行人往村内深处走。
村尾一处倒塌的大院前，乌泱泱围满人群。
一具十丈长、体型庞大的巨蛇残尸赫然出现在众人眼前。
这一幕，顿时吸引了众捕快的目光。
赵炎神色一凛，并未贸然带人靠近。
人群里的交谈声清晰传入耳中。
“好大的蛇，原来婉娘夫人是蛇妖所化！”
“难怪我当初和她相处一夜，身子就垮成这般模样，真是悔不当初。”
“都怪我色迷心窍，万幸有英雄出手除妖，咱们全村人才保住性命。”
赵炎听了村民交流，再望见巨蛇满身伤口，心中顿时有了些许猜测。
他带着一众捕快，从隐蔽处走出。
人群里一名老汉闻声回头，捕快身上的官服立刻引得所有村民的注意。
“是官府来人了！”
有人一拍大腿，语气满是抱怨，
“官府若是早些赶来，我们也不至于落到这般境地。”
“闭嘴！”
旁人连忙扯开话头。
方才那老汉率先上前，朝着走来的赵炎一行人拱手行礼：
“大人，我们日夜期盼，总算把你们盼来了。”
赵炎扫了一眼人群，在场村民瞬间安静下来。
他转头看向面前老汉，开口询问：
“碧波村究竟发生何事？这条蛇妖又是从何而来？”
老汉连忙回话：
“大人，您叫我赵老四就行。
这蛇妖在村里为祸许久，万幸有位过路英雄出手将它斩杀，保全了全村老小。”
言语间满是崇拜敬仰。
赵炎没有多说，带着人来到巨蛇尸身前。
捕快柳成仔细查验一番，上前回禀：
“大人，这蛇妖修为恐怕已经达到煞级妖魔层次。”
赵炎点头，神色凝重几分。
近两年各地妖魔祸乱愈发猖獗，听闻各大州府总司已正式设立伏魔司，专门统管除妖事宜。
前些日子，伏魔司刚颁布的妖魔全新分级标准，共分厉、煞、凶、灵四大等级。
厉级妖魔对应三流武者，煞级对应二流武者，凶级对应一流武者，灵级妖魔则等同于先天宗师。
但这不过是大致的区分，因为妖魔鬼怪天生肉身强悍，手段诡异莫测，寻常同阶武者，根本难以抗衡同级妖魔。
赵炎武道天赋尚可，如今接近四十的年龄，已经打通四条奇经八脉，自认在二流武者里也算是个好手，可单凭一己之力斩杀这头煞级蛇妖，他并无把握。
除非联合众人，才有一战之力。
一个过路之人竟拥有这般实力，能独自除灭此妖，难不成是人榜前列高手，亦或是登上地榜的强者？
他心中闪过念头。
就在这时，大院里还算保存完整的房屋，传来了开门声响。
赵炎的目光下意识看向门口。
一道身影从中走了出来。
这正是周元。
突然被无数目光看着，周元身形顿时一僵。
但很快，他回过神来，目光落在了一众身着官服的捕快身上。
官府来人了？
周元心念一动，将怀里那些战利品抱紧了些。
因为先前的易容面具样貌暴露，早已起不到遮掩身份的作用。
此番外出，他并未佩戴易容面具。
双方沉默片刻，赵炎主动上前：
“阁下好身手！这为祸一方的蛇妖被你斩杀，实在是为民除去一大祸患。”
周元神情冷静，回道：“习武之人，斩妖除魔本就是分内之事。”
几句交谈，紧绷的气氛缓和不少。
“不知少侠从何处而来？可有门派师承？”
赵炎盯着周元的面容，总觉似曾相识，出言试探。
周元心中暗叹，照眼下情形，自己用不了多久就会被认出，搞不好又要再起争斗。
只是面对询问，他只能开口作答：
“我来自临川镇，正要前往不夜城。”
不等赵炎答话，捕快柳成快步走到他身侧，低声禀报几句。
赵炎脸上神色瞬息变化。
周元看这情形，心中清楚，自己想必是被认出来了。
他刚准备拔刀，赵炎察觉到扑面而来的杀意，连忙出声喝止：
“不要动手，我们并无恶意。”
听见这话，周元一怔，拔刀的动作骤然停住。
赵炎带着一众捕快后退数步，接着开口，
“想来你便是周元，难怪有这般本事。”
“巡抚司数日前已经撤销了关于你的悬赏令，你不必对我们抱有敌意。”
周元闻言大为意外：
“悬赏令撤销了？”
不等他追问缘由，赵炎继续解释：
“林家堡的幸存者林明志，亲自前往官府澄清，林家堡的灾祸并非你所为，实为妖魔作乱。
汉阳巡抚司已经派出人马去安梁县调查周家旧案，若真是妖魔所为，想必就能还你清白。”
“如此最好。”
周元对这个结果十分满意。
行走江湖，没人愿意背负悬赏，整日提防旁人告发，连安睡时都要防备歹人暗算。
赵炎见周元周身杀气散尽，暗自松了口气。
此人恶名未必为真，可汉阳、不夜城一带无人不知，他一言不合，便有可能拔刀相向。
虽说多半是自保反击，但出手杀伐之果决，着实令人印象深刻。
见误会解除，围观村民也纷纷松了口气。
老汉赵老四上前一步，恭敬说道：
“诸位大人既然到了碧波村，又替我们除去大患，务必让我等好好款待，快请！”
周元没有推辞，他已一日未进食，腹中饥饿难耐。
赵炎一行人更是日夜兼程，只啃过几口干粮，同样饥肠辘辘。
众人跟着赵老四，走进碧波村的酒楼。
酒楼不大，只摆了四五张桌椅。
一众捕快十分识趣，让出正中主位，只留周元与赵炎同坐一桌，其余人分散落座别处。
几番交谈下来，周元心中仍存几分戒备，但赵炎态度热情，他也不好冷脸相对。
对方问话，便简单应答几句。
酒楼老板正是赵老四，他立刻招呼村民备办酒菜。
约莫半个时辰，一道道丰盛佳肴陆续端上桌，桌上最惹眼的，是一大壶香气淳厚的杏花酒。
几杯酒入喉，席间气氛轻松不少。
赵炎对周元的身世经历，很是好奇。
听说早年他不过是安梁县一个富家少爷。
却一夜之间全家遭妖魔屠戮，他反倒被认定为凶手，一路遭人追杀、官府悬赏。
可他修为在颠沛途中突飞猛进，如今已然能独自斩杀煞级妖魔，算得上这几年汉阳地界一段传奇。
要知道汉阳、不夜城这一带，算是凉州疆域内，最为偏僻荒凉的地方。
此地并无大宗门派传授武道，修炼资源也十分稀缺。
但凡天资出众的武者，都会去往更为富庶繁华之地拜师修行，求取武道资源。
说白了就是一句，浅水养不出蛟龙。
赵炎这般热情相待，心中也有自己的盘算。
他们此行目的地是龙门镇，相传镇上出了一尊河神，年年索要一对童男童女献祭。
若是放在往年，巡抚司绝不会千里迢迢前去除妖。
可前些日子，一位凉州大人物告老还乡，故土正是龙门镇。
此人听闻献祭惨事，当即上书凉州总司，总司随后便将除妖差事分派给了不夜城巡抚司。
而经过层层分拨，如今这去龙门镇除妖的任务，便落在了赵某人的头上。
此次出行虽提前准备了捕妖网、猎妖箭等物件，但面对水里游的、天上飞的各类妖魔，猎杀成功的可能性依旧不高。
因此，赵炎对于这‘河神’妖魔也很是头疼。
他心中揣度着，如何让周元出手帮助。
而他的种种表情，被周元看着眼里。
此人必然是有求于自己，否则不会这般热情。
只是对方不说，周元自然也不会多问。
吃喝一阵，赵炎这才开口，说出了其中的缘由：
“周兄弟，我不夜城地界，那龙门镇出了个河神，每年要求周边村落百姓献祭一对童男童女......”
说着，赵炎连连敬酒，请求道：
“还望你出手，替龙门镇百姓除掉这一祸害。
若是你肯相助，巡抚司绝不吝啬，愿意拿出五百两赏银。”
周元沉吟片刻，点了点头：
“可以，我随你们去。”
虽说他本不想和官府之人过多牵扯，可转念一想，除掉这河神定然能收获不少灵蕴点数，便有了心思。
听到周元答应，赵炎顿时大喜过望：
“好！好！有你相助，此番除妖之事定然手到擒来，不如我们现在就出发？”
他显得很是迫不及待。
但周元思索片刻，开口道：“我需休息半日恢复伤势。”
这不过是借口，只因他斩杀蛇妖获得了不少灵蕴点数，必须在此之前转化为实力。
“自然，周兄弟你尽管去，我们在这里等你。”
赵炎拍了拍胸口。
周元没多说废话，让开了一间上房。
嘱咐旁人不得前来打扰，随后关上了房门。
房中，他盘膝而坐，看向宝鉴上显示的面板，
【周元】
【境界：二流武者（双脉俱通）】
【内功：明相真功（圆满特性：不药而愈、照幽）】
【招式：天怒九刀（圆满特性：天怒）、梯云纵（圆满特性：凭空借力）、拔刀术（圆满特性：刀势）、百草养身功（入门）】
【神通：破邪】
【剩余灵蕴点数：14】
先前周元在黑市坐收渔利，获得三本二流功法，其中一门便是百草养身功。
这门功法入门门槛极低，只需搭配寻常药材便可修炼。
去往碧波村的路上，他特意备好所需药材，顺利将百草养身功修成入门。
剩下两门功法，还需耗费不少时日，才能修炼入门。
周元不再迟疑，直接消耗 6点灵蕴，加注在百草养身功上。
刹那间，无数修炼记忆尽数涌入脑海。
幻境之中，他日日服食各类珍贵药材，循序渐进，把这门功法一路修至大成。
往后十年，他又轮番吞服百种毒物调和肉身根基，最终将百草养身功推至圆满境界。
而后，周元再消耗两点灵蕴，将百草养身功的根基融入自身明相真功。
霎时间，又一股海量修炼记忆涌入脑海。
许久后，周元缓缓睁眼，看向宝鉴面板，
【境界：二流武者（三脉俱通）】
【内功：明相百草经（圆满特性：诸邪不侵、照幽）】
又一门内功修得圆满。
如今周元奇经八脉已打通三条。
融合后的功法更名【明相百草经】，圆满特性也变为【诸邪不侵】。
有了这【诸邪不侵】特性，周元自此之后，各类妖魔之力侵蚀、负面状态乃至毒素，他都拥有一定免疫力。
至于具体效果强弱，还需实战才能验证。
周元看向剩余 6点灵蕴。
若是继续修炼另外两门二流内功，现有的灵蕴点数并不足以将其融入如今的明相百草经。
他思索片刻，看向了先前从蛇妖房中搜出的一堆物件上。
物件最上方摆放着一本秘籍，名为【鱼龙身法】。
周元若是记得没错，这套身法是人榜第99名次，号称梁上君子的朱逊所修炼的武学。
听闻此人本身实力平平，但靠这套鱼龙身法四处窃玉偷香，频频得手。
官府数次集结人手围捕，始终没能将他擒获。
倒是未曾料到，他最终还是因为色字当头，丧命于蛇妖之手。
周元如今修炼的梯云纵，只不过是不入流的身法武学，已经跟不上自身实力的提升。
若是将这套鱼龙身法修成，必然可以补齐自身短板。
想到这里，周元不再犹豫，拿起这本身法秘籍开始钻研起来。