皇帝谢桓来得悄无声息。
那抹明黄身影从侧门入府时，连平安都未及通传，只远远望见一名内侍疾步而来，在廊下朝他递了个眼色。
平安心头一凛，当即垂手退至一旁，将整条长廊让了出来。
少年天子步履生风地穿过月洞门。
姬长龄书房的门是敞着的。
他正坐在案前，手中捏着一卷刚从京城外递来的密报。
听见脚步声，他没有抬头，只将密报搁在了案角，站起身，不紧不慢地整了整衣袍，从容地朝那道明黄身影行了一礼。
“陛下。”
谢桓跨过门槛，不等姬长龄将礼行完，便忙伸手虚扶了一把：“先生不必多礼。”
“学生先前便说过，私下里，您是我的老师，不必这么拘束。”
姬长龄直起身，微微颔首，目光从少年面上掠过，眼底有极淡的暖色，“陛下请坐。”
谢桓依言在书案对面坐下。
他每次来长龄侯府，都不叫人通传。
因为不需要。
姬长龄像是有未卜先知的能力一般，永远知道他要来。
也知道他什么时候来。
就像此刻，他刚坐定，面前案上便已然摆着了一盏温度正好的茶。
他端起来抿了一口，是祁门红茶的甜醇，他惯常喝的。
“先生。”
谢桓放下茶盏，最先沉不住气，开口时声音里满是焦灼，“学生今日来，是想问问先生。”
“南巡的事，先生到底怎么想的？”
姬长龄没有立刻答话，而是从案头取过密报，隔着书案推到谢桓面前。
“陛下先看这个。”
谢桓接过去翻开，目光落在那几行密报上，眉头便渐渐拧了起来。
那是江南道御史递上来的。
江南三府，入秋以来粮价涨了三倍，流民结伙为匪，劫掠乡间。
户部拨下去的治河银两，六成不知所踪。
谢桓将密报拍在案上，声音里已然带上了火气：“上个月学生便让户部查了，他们查了一个月，竟还查不出个所以然来么？”
姬长龄没有立刻接话。
他只伸手从笔架上取了支笔，在砚台里慢慢蘸墨，低头写着什么，声音不急不徐的：
“陛下觉得，运河淤塞、水患频发，是天灾么？”
谢桓一愣：“是……天灾。”
“那粮价飞涨、山匪丛生呢？”
谢桓张了张嘴，又合上了。
姬长龄将笔搁下，抬起头来，目光清朗：“若说粮价涨了三倍，是因为水患毁了庄稼，倒也说得通。”
“但去年的秋粮收成虽不比往年，却也不至于歉收得太厉害。户部的存底臣调来看过，地方奏报臣也翻过。粮食是有的。”
“那为何粮价……”
姬长龄没有立刻答，只端起手边的茶盏抿了一口：“因为有人不想让粮食流出来。”
谢桓的脊背陡然挺直了。
他沉声道：“先生是说……囤积居奇？”
“江南本是天下粮仓。水患虽是真，但若官府开仓放赈、疏通漕运，粮价不该到这一步。”
姬长龄微微侧过头，“可陛下想过没有，地方官府为何迟迟不放粮？粮仓里那些谷子，当真被水泡烂了么？”
谢桓的呼吸滞了一瞬。
他抬头看着姬长龄。
那张脸在日光里显得格外疏淡，眉眼像一幅留白过多的山水，好看是好看的，却缺了几分人间烟火气。
哪怕是谈论这样的民生疾苦，他仍是一副淡淡的模样，好似庙里供着的一尊被日头晒暖了的神像。
“先生的意思是……地方官和豪强，他们……”
“臣不敢替陛下下结论。”
姬长龄看向少年帝王，指节轻叩桌面，“但陛下不妨往深了想一想。”
“江南道三府，地大物博，豪强林立。漕运不通，粮食便只能走陆路，而陆路上设卡的、收税的、押运的，哪一环不需要官府点头？”
“地方豪强若无官府默许，如何能将粮价炒到这般地步？若无官府遮掩，那些山匪又如何在官道两侧安营扎寨、劫掠商旅？”
谢桓的握着茶盏的手咻然收紧：“先生的意思是，他们是一伙的？”
“未必所有官府都参与其中，但至少，有人在睁一只眼闭一只眼。”
姬长龄顿了顿，目光落在谢桓年轻的脸上，语气稍缓了些，“陛下不妨再想想，他们为什么要这么做？”
少年帝王拧着眉：“为了银子？”
“为银子，是一层。”姬长龄摇摇头，“江南粮价飞涨，京城的粮价便会跟着涨。京城百姓若连米都买不起了，他们会怨谁？”
谢桓闻言，骤然反应过来。
“会怨朝廷，怨陛下。”姬长龄的语气依然平淡，“到那时，若再冒出几股人马来，打着‘清君侧’的旗号，陛下觉得，这天下还稳得住么？”
书房里忽然静下来。
谢桓的薄唇紧抿，那双尚带着少年人意气的眼里满是惊怒。
“先生是说……有人想动学生的根基？”
姬长龄没有立刻答。
“臣不敢妄下定论。”
姬长龄重新坐直了身子，“但臣理江南盐政时，便发现那些盐商背后，隐隐有一条线伸向京城。如今治河银两被吞、漕运被人为堵塞、粮价被哄抬、山匪被放任……”
“这四件事若孤立地看，不过是天灾人祸；可若放在一起看，便像是一局棋。”
“什么棋？”
姬长龄沉默了一息，将方才写的纸张推了出去。
纸上写着：风雨欲来。
“有人在借天灾，养人祸。”
谢桓盯着那纸看了好一会儿，才将目光移开。
“先生要亲自去？”
“江南的事，不亲眼去看，便看不清。”姬长龄将那张纸收了回来，搁在案角，“纸上得来的、旁人递上来的，都不如亲眼去见一见。”
谢桓沉默了一瞬。
他低下头，指尖在膝上无意识地捻了两下。
“先生，”谢桓开口，声音比方才低了些，迟疑道，“您去了江南，学生一个人在京城……”
后面的话没有说完，但意思已经很明确了。
他怕姬长龄走后，遇到难决之事时伸手去问，却发现自己身边空了。
“陛下。”
“臣在京城一日，那些人便不敢动。可臣在京城一日，江南那局棋便没人去破。臣去了江南，那些人以为臣离了京便腾不出手来，反而会露出更多破绽。”
他顿了顿，看着谢桓的眼睛，缓了声音：“况且，陛下已经不是当年的陛下了。”
谢桓的睫毛微微一颤。
“朝堂上的事，陛下能应付。”
“臣不在的日子，正好让陛下自己试着掌一掌心。”
他从袖中取出一封已经封好的信函，推到谢桓面前：“京中有两个人可问。兵部周侍郎，吏部陈尚书。此二人可靠。臣已各自去信打过招呼。陛下若有急事，可连夜召他们入宫。”
谢桓看着那封信，伸手接过来，捏在指间，过了好一会儿才低声开口：“先生什么都替学生想好了。”
“臣替陛下想，是臣的本分。”
姬长龄说着，站起身来，走到窗前，负手看着窗外，“可陛下也要学会自己想。臣能替陛下想一时，想不了一世。”
这话说得不重，甚至带着几分漫不经心。
可谢桓听着，忽然觉得鼻子有点发酸。
他低下头，飞快地眨了两下眼，将那点酸意压了回去，清了清嗓子才开口："那先生什么时候动身？"
“下月初。”姬长龄没有回头，声音从窗边传过来，“臣先走，工部和户部的人后出发，明面上是以治河名义南下。”
“臣暗地里会先遣人手进入江南三府，摸清各县的底细。等工部的人到了，臣这边该看的也都看完了。”
谢桓点了点头，似想起什么，忽然开口：“先生，你这一去，那些人会不会……”
“不会。”姬长龄转过身来，目光落在他脸上，“陛下只需做一件事。”
“什么？”
“每日照常上朝，照常批折子，照常与大臣们议事。陛下越是从容，那些人就越摸不清虚实，也就不敢妄动，届时，江南那条线就会自己浮出来。”
谢桓听着，慢慢坐直了脊背。
那双年轻的眼睛里，不安和恐惧一点一点退了下去。
他笑了起来：“学生知道了。先生放心去，京城有学生。”
姬长龄看着他，眸色微暖，点点头。
谢桓便不再开口了。
他将那封信函妥帖地收进袖中，理了理衣袍站起身，正要告退时，却忽然想起什么，脚步顿了一下。
方才他从廊下走过来的时候，余光扫到一抹银红色的身影。
那会儿他急着见姬长龄，没顾得上看仔细。此刻回想起来，才觉得那颜色鲜亮得很，不像府中婢女会穿的衣裳。
姬长龄平素极少容女子入府，他是知道的。
而今竟有女子出现在了后宅？
他的目光不由自主地往书房门外飘了一瞬，又收回来，落在姬长龄身上。
“先生。”
姬长龄抬了抬眼：“陛下还有事？”
谢桓的嘴张了张，又合上。
他犹豫了一息，最终还是没忍住。
他毕竟才十八岁，少年人的好奇心压过了帝王该有的稳重。
“先生，学生方才从廊下过来的时候……瞧见一个人。”
他努力让自己的语气显得随意一些，可那随意底下的促狭根本藏不住，“银红色的衣裳，瞧着像是位姑娘。”
“莫非……是学生的师娘？”