从陆氏族里出来时，天已经擦黑。
沈照棠没有继续同陆承骁争那句，食肆能不能过一辈子。
乔家的二十桌寿宴就在明日，七十八两的生意已经收了二十两订金，鱼要剔刺，鸡要提前腌，杏仁还得泡水去皮。
她若为了陆家那几句车轱辘话误了明日开席，真正亏的是自己的银子。
回到四时春，她连外衣都没换，先去了后厨。
案板上摆着秦掌柜下午收来的鱼，竹筐里的鸡也已经杀好放血。
沈照棠把装着钱庄凭据的木匣放进柜台最里面。
事情还没有彻底结束，陆承骁答应补是一回事，什么时候补、从哪里补，又是另一回事，至少南庄今年秋收的粮，不会再莫名其妙替侯府填窟窿。
她把袖口挽起来，“先看明日的鱼。”
春檀原本还想问陆承骁又说了什么，见她已经走到案板前，也只能跟过去。
乔家的寿宴早在几日前试过菜，二十桌照正常寿宴上，整鸡、整鱼和肉菜一样不少，只寿星那一桌单独换三道。
红烧鱼换乳酿鱼，浓汁肉菜换鸡汁豆腐羹，杏酪上的樱桃煎从两颗减到一颗。
说起来不过三道菜，真正做起来却比二十桌一模一样更麻烦，尤其乳酿鱼。
第一次试菜时乳味太重，乔夫人不喜欢，寿星倒没说难吃，只吃了两口便不再动。
沈照棠后来又试了两回，此刻她拿起一尾鱼，让老梁从腹侧下刀。
“口子再小一点，外皮裂得太大，上桌便不像整鱼了。”
寿宴讲究体面，老人吃得动是一回事，端出去好不好看又是另一回事。
鱼剔去大刺，肉刮成细茸，沈照棠加了一点鲜乳，又添姜汁，最后才放盐。
春檀站在旁边瞧。
“这次乳又少了？上回不是已经减过了？”
“乔老夫人上回没吃几口就喝了茶。”
这点动作旁人未必记得，沈照棠却记下了。
对方一道菜吃到一半需要用茶压味，本身就说明入口还有些腻。
小鱼上笼，水汽刚起来，祖龛那边便传来老妇人不满的声音。
“乳酿鱼哪有这么省乳的？旧时宴上端出去，揭盖便要闻得见香。”
“敢问先祖，您从前那桌客人多大年纪？”
祖灵顿了一下。
“不记得了。”
“乔老夫人七十，牙松，胃口也小，她出七十八两，不是来替旧菜谱守规矩的。”
祖灵没再说话，过了一阵，才哼了一声。
“如今做生意的，主意一个比一个大。”
沈照棠权当没听见，蒸笼里水声变急，她现在已经能从细微的滚水声里大致判断火势，没等锅盖边大股冒汽，便让春檀撤掉一根柴。
鱼出笼以后，皮没有裂，夹开腹部，鱼茸细软，入口先是鱼鲜，等咽下去以后才留一点很浅的乳香。
春檀尝了一口，竖起大拇指，“这个比上回好。”
忙到后半夜，几个人才各自睡下。
第二日寅时不到，四时春又亮了灯，街上连卖早点的摊子都没全支起来，后厨已经有了刀剁在案板上的声音。
鸡提前抹过盐与酒糟汁，上笼以后能保持整只的样子，肉却不会柴。
鸡汁豆腐羹最先准备，嫩豆腐压碎过筛，春笋尖切得比米粒还小，二十桌正常席面的菜按桌分篮，唯独寿星那一桌用一块红色小木牌单独挂着。
秦掌柜站在门口唱数。
“整鸡二十一只，鱼二十一尾，杏酪二十二盏，多备两份。”
春檀听到这里抬头。
“多两份做什么？”
“还有客人临时想添，也能顶一下。”
前几次办席已经吃过准备不足的亏，如今多做一两份，花不了多少银子，却能少许多临场麻烦。
辰时后，四时春的板车到了乔家，乔宅今日门前挂着红绸，前院二十桌已经摆开，院角临时搭了一座小灶，乔家自己的厨房则留给四时春使用。
沈照棠刚下车，乔家的管事便迎上来。
“世子夫人，里面都准备好了。”
“今日叫沈掌柜。”
管事愣了一下，大概是想起近来宣平侯府那些传闻，忙改口：“沈掌柜，这边请。”
她不打算逢人便解释自己与陆承骁如何，更没兴趣把一场寿宴办成自己的家事。
今日别人付银，她来做饭，就这么简单。
后厨的水、柴、案板先检查一遍，碗碟也按桌数点过，没问题以后，四时春的人才真正开始动手。
乔夫人从前院快步进来，她身后还跟着之前试菜时那位嫂嫂。
“沈掌柜。”乔家嫂嫂开口，脸上有些为难，“主桌那三道菜，能不能再改回来？”
“改成什么？”
“和其他桌一样。”
嫂嫂朝外面看了一眼。
“今日来了几位外地亲戚，方才看见老太太那桌的席单，说七十大寿，寿星自己桌上反倒没有红烧鱼、大蹄髈，传出去不好听。”
这话不算无理取闹，寿宴不只是吃饭，也是乔家招待亲眷，二十桌客人坐着，主桌若显得太素，确实容易让不知道内情的人觉得主人家舍不得花钱。
乔夫人却皱着眉。
“可我娘吃不动那些。”
“我知道。”嫂嫂压低声音，“要不摆上去，好不好吃另说，至少看着像样。老太太想吃豆腐羹，再另外盛一碗便是。”
这其实是最简单的办法，整桌照正常席面摆，寿星另开小灶，旁人挑不出错。
可她想了想，还是问了一句：“今日这席，是给谁过寿？”
嫂嫂一愣。
乔夫人先答：“我娘。”
“那您二位商量。”
沈照棠没有替她们做主，“若改，我现在来得及，但乳酿鱼已经按一尾准备，豆腐羹也只单留寿星桌的量。改回普通席面以后，老太太若中途又想吃原来的菜，我只能有什么做什么，未必来得及重新出。”
乔嫂嫂原本想说“那就多做一份”，话到嘴边又停了。