乾清宫跪门散了。
众官没敢回府，灰头土脸一窝蜂扎进午门外的朝房。
门闩刚咔嗒一声落锁，压抑了半天的怒火和恐慌，瞬间炸了锅。
户部侍郎周显抬手就把官窑茶碗掼在地上。
“哗啦”一声脆响。
碎瓷溅得满地都是，褐色的茶水洇黑了青砖缝，像摊开的血印。
“昏君！父子俩都是昏君！”
他脖子上青筋暴起，声音抖得不成调子，
“千年科举国本，说破就破！
我们十年寒窗、熬秃了头才爬到今天，他一句话，就往六部塞泥腿子！
这官当得还有什么意思！”
“骂有个屁用！”
工部郎中张淮猛地拍桌，案上的茶盏跳得哐当响，
“你没看见奉天殿上的阵仗？
钟御史就顶了一句，直接拖出去拷打！
殿下放了话，一两银子就剥皮实草、株连九族！
真要是查到咱们头上，你我全家老小都得跟着陪葬！”
这话像一盆冰水兜头浇下来。
屋里瞬间静了半截。
只剩此起彼伏的粗喘声。
所有人都想起了奉天殿上那幕——
锦衣卫像拎小鸡似的把人拖走，太子坐在御台上，连眼皮都没抬一下。
那是个真敢杀人的主。
是个连史书骂名都不在乎的暴君。
真惹急了他，有没有证据根本不重要。
他说你贪了，你就是贪了。
他要灭你九族，你连喊冤的地方都找不到。
有人腿一软，顺着墙根滑下去半截。
有人牙齿打颤，咯咯作响，自己都没察觉。
“那……那我们总不能坐以待毙吧！”
工科给事中颤着声开口，官袍袖子抖得像秋风里的树叶，
“实在不行……我们集体辞官！
六部堂官全走了，各司主事空一半，我看他找谁办事！
天下州县上千，总不能让他的兵去管民政吧！”
“蠢货！”
首辅猛地一拍扶手，厉声打断，气得胡子都歪了，
“辞官？正好给他的人腾位子！
他巴不得我们全走了，好把六部从上到下换成他的私党！
到时候没了我们掣肘，他想怎么收拾就怎么收拾，你以为你辞了官能善终？
做梦！”
屋里又乱成一团。
“那上疏死谏！我们联名上疏！把事情闹到天下人面前！”
礼部侍郎红着脖子喊，额头上的青筋突突跳，
“让全天下读书人都看看，他太子是怎么毁弃祖制、任用私人的！”
“死谏？”
首辅冷笑一声，眼神像刀子似的扫过去，
“你以为他怕这个？
王克俭现在还在午门外跪着，人都快死了，他眨过一下眼吗？
你上疏？
正好给了他借口，说你造谣惑众、离间皇家父子，直接抄家下狱！
你想死自己去，别拉着我们全家垫背！”
一句话堵得所有人哑口无言。
吵来吵去，硬刚是死，辞官是死，上疏还是死。
全是死路。
朝房里弥漫着绝望的气息。
有人捂着脸，压抑地呜咽出声。
有人攥着拳头，指节捏得发白。
首辅坐在最上首，脸色阴得能滴出水。
他指尖死死攥着象牙笏板，边缘硌得手心生疼，渗出血丝都没察觉。
等底下吵得嗓子都哑了，他才重重咳嗽一声。
“都闭嘴！听我说。”
屋里瞬间鸦雀无声。
几十双眼睛齐刷刷盯着他，眼里带着最后一点希冀，像溺水的人抓着最后一根稻草。
“硬刚是死，退让也是死。
唯一的活路，就是来软的，跟他拖。”
首辅声音压得很低，每一个字都从牙缝里挤出来，
“传令下去，六部各司连夜动手。
挂账虚出、挪移补缺、底册霉烂，三套手段全给我用满。
白条做真，空仓做实，原始底册该泡水泡水，该霉烂霉烂。
能瞒就瞒，能拖就拖。
他的人不是厉害吗？
我倒要看看，没有原始凭证，他们对着一堆清本能查出什么花来！”
“可……可万一真被他们查出破绽呢？”
周显咽了口唾沫，喉结上下滚动，声音发飘，
“太子那性子，不讲道理的……
真要是抓住点把柄，那就是灭门啊……”
“破绽？”
首辅眯起眼，眼里闪过一丝阴狠，
“真到瞒不住的那天，自然还有别的法子。
京城这点账，只是皮毛。
真正的根基，在江南。”
他往前倾了倾身子，声音压得更低，带着股豁出去的狠劲：
“你们今晚就传密信去江南。
告诉各州府官员、各大姓士绅——
太子要废科举、拔士根，以后读书人再无出头之日，江南的田产赋税他也要全收回去。
让他们把今年的漕粮、盐税、秋税全扣下来，一粒米、一两银子都别往京城送。
再让他们暗中接济陕西、河南的流寇，送粮食、送兵器、送铁甲。
流寇闹得越大，北边建奴越不安分，他的江山就越坐不稳。”
这话一出，满屋人都倒吸一口凉气。
冷气顺着后脊梁往上窜。
“首辅！这、这可是通匪啊！”
张淮声音都劈叉了，
“要是被查出来，那可是谋逆大罪！
要株连九族的！”
“株连九族？”
首辅嗤笑一声，猛地站起身，袍袖扫过案面，茶盏哐当摔在地上，
“现在不这么干，我们就不会株连九族了？
太子的刀都架在咱们脖子上了！
你们还讲什么规矩道义？”
他指着众人，字字诛心：
“你们想想！
你们的田产在江南，钱庄在江南，族人老小在江南！
真让太子查下去，抄家灭族是早晚的事！
流寇闹得凶，他就得倚仗我们筹措粮饷；
江南断了税，他就得求着我们跟士绅谈。
到时候主动权，还在我们手里！
拼一把，还有活路。
不拼，就只能等着被他一个个剥皮实草！”
屋里死一般的静。
众人面面相觑。
都从对方眼里看到了恐惧，也看到了破罐子破摔的狠意。
是啊。
都到九族消消乐的地步了，还讲什么臣子本分。
只要能保住自己的富贵，流寇闹得再凶，百姓死得再多，又算得了什么。
“首辅说得对！跟他干了！”
周显第一个拍桌，脸上狠色压过了恐慌，
“做账的事我来安排，保证他们查不出半个子的差错。
江南那边我有门生故旧，今晚就传密信！
大不了鱼死网破！”
“我也赞同！”
“对，拖到他撑不住为止！”
众人纷纷附和。
刚才的惊慌失措散了大半，取而代之的是破釜沉舟的阴狠。
他们不信几十个无功名的泥腿子，能撬开六部经营了上百年的铁账。
更不信太子一手遮天，能摆平天下乱局。
散场的时候，每个人的脚步都稳了许多。
只是没人留意，朝房的屋檐阴影里，一个身着便服的锦衣卫暗桩，悄无声息地退进了巷尾的暗影里。