往北的路，越走越冷。第三天晌午，陆铸翻过最后一道冰梁，看见寒铁炉的烟囱——三根，一根粗的、两根细的，在铅灰色的天幕下喷着蓝白色的烟。那是寒铁熔炼的标志色，隔着一道山梁都看得清清楚楚。
炉区门口的风雪里，立着一个人：老赵。他拄着那条断腿配套的拐杖，披着一件翻毛旧皮袄，帽檐上结了霜，看见陆铸的摩托拐过山角，先是一愣，随即咧开嘴笑了，声音被风刮得断断续续：“陆兄弟！算着你这两日该到了！“
陆铸熄火下车，把护目镜往上一推，没寒暄，先问：“三号炉的数据呢？“
“什么三号炉？“老赵要拄拐迎他，被他摆手止住，“你这一路风雪的，先进屋喝口热的！“
“数据。“陆铸把车撑好，“在路上我把熔炉总图又过了一遍，寒铁炉心的壳要用三号炉的那套真空拉弧工艺，产量多少、能耗多少、温控精度多少，都得对上数。对了数，才能往下推。“
老赵看着他，笑骂了一句：“还是这德行。行，进屋，我让娃子把三号炉的台账搬来——这半年，每炉的记录都在，一页没少。“
陆铸在他身后跟进炉区，一边走一边看：炉区扩了，原来那座选矿厂改的主炉区旁边，又接出了一跨厂房，钢梁是新的，焊缝整齐，用的是寒铁一号的边角料；学徒们往来的脚步比半年前稳当，见了人先停步、再让路，有人认出他，眼睛一亮，喊了声“陆师傅“，被老赵一瞪：“干活！账上见！“
“半年，三座炉。“陆铸把这一切看在眼里，进了值班室，脱了皮袄，先问，“产量呢？“
老赵把一本厚台账推过来：“一号炉真空感应，月产寒铁锭一百二十吨；二号炉电弧，月产一百六十吨；三号炉小试，不计产量，专出配方。“他顿了顿，“加一起，够你那张总图吃一年的。“
陆铸翻了翻台账，忽然笑了：“老赵，你教会了他们记账。“
“你定的规矩。“老赵也笑了，“一月一报，一报三份，炉房、账房、信标塔各一份。他们现在比我还精。“
“好。“陆铸合上台账，“那我也不跟你客套了——这一趟来，我不视察，我攻关。三件事，每件都是一场硬仗：第一，寒铁脆性，得压下来；第二，量产，得上量；第三，新合金和极寒设备，得配齐。三件事办完，我西行，去流沙堡。“
老赵闻言，收了笑，正色：“脆性这事，我也琢磨半年了——一号炉出的锭子，硬度够了，韧度差了火候，锻大件的时候，十件里有三件裂。你说怎么办，我给你烧。“
“凉拌。“陆铸把三号炉的台账摊在桌上，拿铅笔在空白页画了一个坐标系，“寒铁的性子，硬而脆，根子在晶格——太规矩了，像一整块冰，冰厚了，一敲就碎。要破这个局，得往冰里掺'杂质'，让晶粒之间咬着，不整块碎。三个方向，你烧炉我来验：掺钒，看会不会更脆；掺钛，看韧性给多少换多少硬度；掺陨铁，看声谐振变不变。一炉一炉试，数据说话。“
“那就烧。“老赵拍板，“三号炉明早热炉，一天三炉料，够你试到过年。“
接下来的七天，三号炉烟囱里的蓝白烟几乎没断过。
陆铸蹲在三号炉边，一炉一炉地验。第一炉：寒铁+钒，千分之五。他指尖搭在锭子表面，金之力透进去扫描晶格，眉头就皱起来：“更脆了，晶粒碎成渣。钒这条线，毙了。“
第二炉：寒铁+钛，千分之八。出炉的锭子颜色发灰，他敲了敲，听声，又试了试硬度：“韧性上来了一成二，硬度掉了一成。钛是条线，但掉硬度太多，得调比例。“
第三炉：寒铁+陨铁，百分之三。这一炉出炉的时候，连老赵都站到炉口边上——锭子表面泛着青黑的光，用听风锤敲上去，声音不像前两炉那样“叮“的清脆，而是“嗡“的一声，压着尾巴，像敲了一口古钟。
“声变沉了。“老赵眼睛一亮，“晶粒是细的还是粗的？“
陆铸指尖按在锭子上，金之力一寸寸扫过去，半天，吐出一口气：“细的。细密得像织锦——每根晶须都咬着旁边那根，谁也不松口。老赵，这炉，成了。“
第四天，他们按“寒铁一百、陨铁八、钛零点六“的配比出了正式的一炉。出炉的锭子，青黑泛紫，表面星河纹路比一号炉的还密。陆铸把它锻成一条二指宽的长条，先敲后弯——弯到一百二十度，没裂；再弯到一百五十度，表面起了白线，用听风锤一敲，“咔“地一声断在弯点，断口是细密的鱼鳞纹，不是崩茬。
“寒铁四号。“他拿着断口看了半天，抬头说，“莫氏九点三，没掉多少；韧性，比一号提了四成；热裂倾向，基本压住了。“他顿了顿，“老赵，以后大件，都用四号料。“
“四号……“老赵把配方记在工作日志上，笔尖顿了顿，“那是不是说，炉心，也能用四号浇？“
陆铸看了他一眼，没接话。他从怀里掏出那张《星火熔炉预研·总图》，摊在炉边的铁案上，指着炉心部位划了一圈：“炉心的工作环境，零下一百九十六度到两千八百度，热胀冷缩的行程大得吓人。四号能扛常温的弯折，但扛不扛得住冷热交替——得做完极寒试验才知道。这一关，我放在下一件事里过。“
攻关的第二件事，是量产。
脆性压下来了，量产卡在了三处：原料分选靠人工，一天筛不出五吨料；恒温运输是空谈——寒铁锭出厂，走半路就粉化；品控靠人敲，没有一个量化的标准。
陆铸一处处来。分选那边，他把旧世矿选厂的图纸翻出来，拆了一套报废的皮带机，花了三天，攒出一条“三级分选线“：第一级磁选，筛出铁磁性矿；第二级比重摇床，按密度分堆；第三级最狠——他让学徒把五块标准矿石的“敲击声“录进一台旧世录音机里，比对出料的声音，声响对不上号的，自动拨到废料槽。三条线连起来，人工只需盯着皮带接头，一天分选翻到四十五吨。
“这叫听声选矿。“老赵看着那条线开起来，感慨道，“我干了四十年矿，没见过这么选矿的。“
“有耳朵就行。“陆铸蹲在皮带机旁，拿扳手拧紧一颗松动的螺栓，“矿有矿的声，钢有钢的声。声不骗人。“
恒温箱又是另一套。他用相变材料做夹层——石蜡掺钢刨花，灌进双壁铁箱的夹层里，寒铁锭装进内膛，合盖之前，先把夹层烧到六十摄氏度，让石蜡熔化；盖上盖后，石蜡慢慢凝固，放出的热正好抵消寒铁锭散进箱里的寒气，二十四小时内，内膛温度波动不超过三度。箱子外壁再用草垫和棉帘子一裹，就能上商队的路驼。
“成本呢？“老赵问。
“一箱石蜡，两斤钢刨花，加一个废铁箱。“陆铸说，“比废掉一炉料，便宜得多。“
量产线上马那天，炉区来了外人——联邦军管委的“北方特派办“，一行四人，领头的自称姓佟，没穿军装，穿一件半新的旧式呢大衣，进门先掏出一张盖着红章的“赞助函“，说奉军委之命，给北方工业基地送一批设备零件，顺便“观摩学习“。
陆铸当时正蹲在三号炉的料台旁验一批寒铁四号锭，头都没抬：“设备零件留下，学习免了。炉区重地，外人不过夜。“
佟姓代表脸上堆着笑：“陆先生言重了，我们就是来学学先进经验——贵炉的这个分选线，听说能替不少人手？“
“替不了人。“陆铸把一块锭子翻了个面，“它替的是耳朵和秤。线是我装的，人是我教的，缺一样都转不起来。你们学走也没用——零件和图纸能抄，炉子的脾气抄不走。“
佟姓代表碰了个软钉子，也不恼，带着人先去库房“参观“了。陆铸望着他们的背影，把料台上的寒铁四号锭一收，去库房看了一眼——果然，那四人走后，库房里少了两袋废渣，位置上留着一摊新搬动的灰印。
“收废渣？“他蹲在那摊灰印边上看了一会儿，心里过了一遍，“废渣里有四号的元素比，拿回去一筛，配比就漏了。“
当晚，老赵来报：学徒里头，有个叫阿贵的，连着三晚往特派办的住处跑，说是“唠嗑“。陆铸听完，没动声色，只让老赵转告阿贵一句话：“明早炉区例检，阿贵第三炉的活，换小满顶上。“
第二天一早，例检完，陆铸蹲在废渣池边，摸出一块打铁用的锆石，随手丢了两块进废渣里，又用铁钎搅了搅，盖上一层炉灰。做完这些，他拍了拍手，回头对老赵说：“配方三段：矿料配比归你，炉温曲线归三号炉的当班，出钢检验归小满。三段谁也凑不齐整张图。废渣里头，我添了两块锆——他们若拿去筛，筛出来的'四号配方'，会多出一样他们怎么也想不通的料。“
“锆？“老赵不解。
“干扰项。“陆铸说，“元素谱上多一条线，他们得论证半年。半年，够我把五圣地的料都跑齐了。“
两天后，佟姓代表一行告辞，真的只用“赞助函“的名义带走了几箱零件，连废渣都没敢当面装。他们走了第三天，周秉文从联邦本部发来一封函电，措辞很客气：“北方特派办系本部下属，未尽约束，已行查办。技术合作，仍按联盟章程办理。“陆铸把函电看完，递给老赵：“联盟章程，我记着。你回电：寒铁炉全天候向联盟开放，配方不开放。就这么说。“
第三件事，新合金与极寒设备，才真正让陆铸在寒铁炉待满了半个月。这批活儿没有现成图纸——他蹲在炉区边上的一个窝棚里，画了三天，出来一套《低温设备包·标准件清单》：管道保温用硬质聚氨酯，外裹钢壳；低温密封垫，紫铜皮夹石墨粉，压制成环，这东西在零下四十度不发脆；阀杆是普通钢的，在低温下一掰就断，他改用寒铁三号锻阀杆，又嫌三号脆，最后定用四号料——“反正四号也出来了，一并上。“
液压油的低温粘度试验做了三组数据：零下二十度、零下四十度、零下六十度。第三组做到半夜，油泵把油管冻裂了，喷了一墙，陆铸擦了一把脸上的油，说：“数据有了：零下六十度，现配油不能用，得换硅油，或者干脆这级工况别用液压，用丝杠。“他把这话记在清单末尾，又补了一行小字：“丝杠方案，回听风堡让水镜算。“
老赵在窝棚门口蹲着看他画图，看他从早到晚，烟抽了半包，图纸卷了一地，忽然说了句：“陆兄弟，我守炉二十年，守出个道理——炉子这东西，你对它实诚，它就对你实诚。你一天天地蹲在这儿跟它较劲，它早晚把最好的钢还给你。“
陆铸没抬头，笔尖没停：“这话对。所以我从来不跟炉子玩虚的。“
第十五天傍晚，陆铸把《低温设备包·标准件清单》最后一页合上，揉了揉手腕，说：“寒铁四号配方、量产线图纸、低温件清单，三样齐了。明早，启程西行。“
老赵没劝他多留。他拄着拐，去库房取来一只铁匣，把寒铁四号的配方、工艺参数、品控标准，工工整整装进匣里，再锁，再把钥匙掰断，把断钥匙跟铁匣一起，双手推到陆铸面前：“炉子是你建的，配方你带走。我守着这炉子，等你回来。“
陆铸接过铁匣，掂了掂，放进空间，说：“你守炉，我赶路。炉顺，天晴，我会回来的。“
老赵咧嘴笑了，笑出一脸风霜的褶子：“那就说定了——我这儿窖了一坛'寒铁烧'，埋在西墙根下，等你回来，咱爷俩喝。“
夜里，陆铸躺在炉区值班室的硬板床上，听着三座炉低沉的轰鸣，把明天的路线在脑子里过了一遍：西行，翻过三道沙梁，进流沙堡的地界。那地方八百里外，土行孙的地脉图上画满了红叉，而流沙堡地下，那台亮了灯的方舟备用节点，在他脑海里，一闪，一闪。