“秦念师兄，你这些年的苦修，我都看在眼里，论修为我确实不如师兄。”
“可惜，师兄这柄剑，终究只是凡铁，如何能胜得过我手中的玄兵？”
秦念低头看向自己的剑，剑锋之上，赫然多了一道缺口。
“师弟说得也是。手握如此法宝，胜我本就是理所当然。”
那弟子笑了笑，收起玄兵。
“师兄能认清这一点，也算不枉费这些年来的苦修。”说罢，转身离去。
那人走远后，秦念脸上的笑意渐渐收去。
陈安走到他身旁，拍了拍肩膀。
“放弃吧！他们都有家族底蕴，从小便有人铺路，你又怎么追得上？”
秦念将长剑归鞘，负于身后。
“可若是相同的剑，结果就不会是这样。”
陈安看着他，摇了摇头。
“你认为自己只是输在这柄剑上吗？”
秦念指尖微微蜷起，没有回答。
看着他的模样，陈安无奈的叹了口气，终究没有再说什么，转身离去。
望着陈安的背影，秦念眸光渐渐暗了下来。
他只是一个外门弟子。
没有家族铺路，没有长辈指点，更没有源源不断的修炼资源。
再优秀也比不过那些宗门嫡传。
“所谓求道，不过如此……”
忽然，一声鹤鸣自天际传来。
那道白影穿过云层，朝着山门俯冲而下，径直落在他肩上。
传信灵鹤。
秦念伸手取下纸笺，在看清字迹的那一刻，眼底的失意一点点褪去。
是湘灵。
秦念脑海中不自觉浮现出她温柔的模样，那张清纯漂亮的脸庞，至今仍清晰地留在他的记忆里。
两人自幼一同长大，直到十六岁那年他生出灵根，成了村中唯一入选宗门之人。
消息传开，十里八乡皆知江家出了个仙苗，村里逢人便夸，说他日后定能得道成仙。
那时的他，何等意气风发。
临走那日，村口桃花开得正盛，湘灵站在树下替他理好衣襟，红着眼眶道：
“秦念哥哥，等你成了仙人，可别忘了回来。”
他摸着湘灵的头应下。
谁曾想，这一别便是八年。
这些年里，他一次也未曾回去，倒是每逢生辰，总能收到湘灵寄来的书信。
秦念拆开信封，纸上落着几滴已经干透的水痕，墨迹也被晕开了些许。
他抬头看了眼天色。
“傻丫头，寄东西也不知避着些雨。”他轻轻蹭过那片水痕，将纸张展开。
【秦念哥哥，生辰快乐。】
【每逢桃花开的时候，我总会想起你。】
秦念看着那行字，心中多了几分暖意：“这丫头，还是和小时候一样。”
他继续往下看。
【你以前总说，等成了仙人就带我去看遍天下的风景。】
【我其实不想去那么远，只要能和秦念哥哥在一起，就很好了。】
秦念指尖微微一顿。
下一行字迹比前面潦草许多，几乎不像湘灵写出来的。
【秦念哥哥，湘灵真的好想你，好想回到从前……】
看着那句话，秦念许久没有移开目光，方才比试带来的不甘，也随之淡去。
这些年，他潜心修行，反倒渐渐忽略了村中的湘灵。
如今再回望前路，才真正明白，求仙问道，求的又岂是“努力”二字。
既然如此，留在这里又有何意义？倒不如回去陪着湘灵。
若是她还记得当年的约定……
这一次，便不走了。
秦念把纸张仔细叠好，收入纳戒。
回到住处，他把宗门令牌丢到桌上，简单收拾一番后，从床下取出一个木匣。
盖子掀开，一件新衣映入眼帘。
衣料以云锦织成，裙摆缀着浅金丝线，衣襟绣着几朵桃花。
这是他早早为湘灵备下的。
那丫头自幼没了父母，是村中老妇将她捡回养大，小时候穿的都是旁人不要的衣裳，哪曾见过这般好的料子。
“湘灵，以后你再也不用穿旧衣裳了。”
秦念伸手轻抚过桃花绣纹，将衣裙收入纳戒。
走出屋子，他最后看了一眼住处，转身离去。
数日后。
秦念御剑从天际落下，终于回到了记忆中的那片村落。
村道两旁还是旧时屋舍，只是当年的熟悉身影早已换了许多。
他沿着记忆中的小路来到湘灵住处，下意识望向村口。
那里曾有一片桃林，是湘灵小时候最喜欢去的地方。
可下一刻，秦念眉头微蹙。
“桃树呢？”
桃林早已不见，只剩下一片荒地，连棵树桩都没有留下。
就在这时，屋门突然打开。
一名老人拄着拐杖走出来，盯着他看了几眼，试探着开口：“你是……秦念？”
秦念回过头，一眼便认出这是当年将湘灵收养的那位老人。
“婆婆，是我。”
他目光朝屋内望去。
“湘灵呢？我给她带了件新衣裳，正好让她试试合不合身。”
听到这个名字，老妇眼眶微红，握着拐杖的手轻轻发颤。
“湘灵……”
她看了眼秦念，声音低了几分。
“你这件新衣，她等不到了。”
“等不到？”秦念怔了一下。
老妇低下头，握着拐杖的手越收越紧，许久，才艰难开口：
“湘灵她……八年前，自杀了。”
铛——
秦念瞳孔骤缩，手中长剑也突然掉在地上。
他的手仍保持着握剑姿势僵在那里，怎么也动不了。
“你走后没多久，赵家少爷便看中了湘灵。”
“可湘灵始终不肯。”
“后来，他彻底翻了脸，强行将湘灵掳走，说是迎她进门，其实……”
老妇声音发颤，后面的话几乎说不出口。
“那天湘灵回来以后，浑身都是伤，哭了整整一夜。”
秦念猛地抬起头，眼底第一次露出慌乱，他没顾得上继续听老人说话，迅速从纳戒中取出那封信。
这怎么可能！
拆开信封，目光落在纸上，一字一句看了过去，字迹清秀娟雅。
他对湘灵的字迹再熟悉不过，这些都是她亲笔所书，绝不会错！
明明她每年都在给自己寄信……
怎么会……
老妇似是看出了他的心思，浑浊的双眸泛起水光，叹了一声。
“湘灵走的前一夜，守在灯火旁，哭着给你写了一整晚的信。”
“临走前，那丫头求我答应……往后每年到了你的生辰，都替她寄一封信过去。”
“还不许我把真相告诉你，怕你知道以后放不下她，耽误了仙途。”
秦念低头看着手中的信笺。
那些曾经被他当作寻常家书的字迹，此刻却像刀子一样深深刺进他心里。
“怎、怎么会这样……”
他站在原地，手中的纸张被一点点攥皱。
老妇抹了抹眼泪，低声道：“其实……这些年，湘灵在九泉之下也未得安宁。”
“赵家那边一直对外说，是湘灵自己攀高枝，主动勾引他们少爷。”
说到这，老妇声音里多了一丝恨意。
“他成亲的时候，嫌这座坟坏了他的名声，便让人把湘灵的坟……刨了。”
“连最后的尸身，都没能留下。”
“什么！”
秦念脸上血色瞬间褪尽，身形一晃，脚下踉跄了半步，险些没有站稳。
老妇望着他眼中满是痛惜，叹了口气道：“不过……湘灵还给你留了一样东西。”
她转身走进屋内，从柜上取下一封保存完好的书信。
“这一封，她不让我寄。”
老妇将它递到秦念面前。
“湘灵说……等你回来，再亲手交给你。”
秦念手臂剧烈颤抖着，那封书信落入掌心，他竟险些没有拿稳。
低着头看了许久，才一点点拆开封口，纸张缓缓展开……
【秦念哥哥，当你看到这封信的时候，肯定已经成为仙人了吧。】
【对不起，我坚持不下去了。】
【也不能再陪秦念哥哥完成小时候的约定了，因为……我已经不是完璧之身了。】
【这样的我，配不上秦念哥哥。】
秦念的手指停在纸页边缘。
许久，没有翻动。
一滴泪落在纸上，墨迹缓缓晕开。
“湘灵，你怎么这么傻！为什么……为什么要抛下我一个人……”
话音未落，秦念胸口忽然一阵剧痛，他脸色一白，下意识抬手按住胸口。
多年留下的暗伤，终究还是在这一刻彻底爆发。
“噗！”
一口鲜血猛然喷出，落在纸页之上，鲜红的血迹浸透了那行字。
老妇脸色一变，连忙伸手扶住他。
“孩子，你怎么了！”
秦念低头看着满是血迹的纸页，身体一软，跪倒在地。
老妇惊慌地喊着他的名字，可秦念却有些听不清了。
他的身体缓缓倒下，手中的纸页也随之滑落。
“若有来生……”
“宁堕红尘，不羡仙门……”
话音落下，他的意识彻底陷入黑暗。
弥留之际，那道熟悉的身影仿佛再次出现在眼前。
秦念努力想再看清些，可眼皮却越来越沉，连那道背影也看不真切。
……
……
“秦念哥哥，你是不是做噩梦了？”
意识模糊间，耳边忽然响起一道温柔的女声，带着几分青涩。
秦念缓缓睁开眼，便见一道熟悉的身影贴在跟前。
少女正低头看着他，稚嫩的脸庞带着几分疑惑。
身后桃花开得正盛，粉色花瓣随风飘落，散在她的发梢。
“湘灵——”
秦念猛地坐起身，他分不清眼前究竟是幻想还是现实，一把紧紧将她抱进怀里。
感受到怀中真实的温度，他再也忍不住，泪水瞬间涌了出来。
“我……我好想你。”
他哽咽得几乎说不出完整的话。
湘灵被他突然抱住，脸色微红，随后抬起手，轻轻摸着他的头。
“哥哥不怕。”
她的声音很轻，像是在哄一个受伤的孩子，一下一下抚过他的头发。
“湘灵会保护你的。”