也速该、铁不花二人本是北地草原血性汉子，性情豪爽，最喜喝酒。初入府邸时，二人还带着几分外族来客的拘谨与审慎，言行举止颇为收敛。可几轮烈酒入喉，灼热酒气顺着喉间淌遍四肢百骸，紧绷的心弦松弛下来。放开心怀，褪去生疏拘谨，主动与燕青、萨丫子、田定等人谈笑拼酒。
晚风轻拂，烛火摇曳。瓷杯碰撞，笑谈嬉闹，不绝于耳，
翁一端坐主位，含笑看着眼前热闹景象，目光不经意间落至身侧静默端坐的慕容忘北身上。
自席间落座以来，慕容忘北始终温润有礼，话不多言，沉稳得令人侧目。
“慕容，你是怎么和也速该、铁不花二人相识的？”
慕容忘北闻声抬头，欠身回话：“回殿下，他们俩曾鼎力相助，帮过我一回很大的忙。只是此事说来话长，不如......”
慕容忘北朝着翁一眨眨眼，头颅微不可察地向侧方一摆。
翁一读懂了其中深意。
此刻席间有外人在场，有些北地隐秘旧事、牵扯部落与江湖的恩怨，不便当众直言。
翁一莞然一笑，接过话头，“原来如此，既是说来话长，那便日后闲暇时再说。我最喜欢听精彩纷呈的江湖趣事。”
慕容忘北心中微暖，收敛神色，恭敬道：“呵呵，自当如殿下所愿。殿下，此番前来，家母特意嘱托，让我带来一份薄礼作回礼。”
言罢，探入怀中，取出一本装帧朴素的薄册。
册子封面空无一字，看着毫不起眼，仿佛只是市井随处可见的普通纸册。
慕容忘北双手平举，姿态恭谨，将薄册呈上。
翁一生出几分好奇。
他知晓王语嫣智谋无双、见识卓绝，胸藏万千韬略，绝非寻常妇人。此番特意让人送来回礼，定然绝非凡物。
会是姑苏慕容家赖以成名的斗转星移神功心法？或是精妙绝伦的参合指秘籍？亦或是能融汇百家武学、勘破武学真谛的小无相功法门？
念及此处，翁一不敢怠慢，当即细细擦净双手，敛了闲散神色，双手郑重接过薄册。
翻开薄册，入目第一页并非武学秘籍，而是一幅手工绘制的地图。
图纸笔触细腻工整，线条清晰利落，将广袤北地草原的山川地貌、河流走向、草场分布尽数勾勒，各大游牧部落的常驻领地、四季迁徙路线标注得一清二楚。是北地草原较大部落迁徙图！
自第二页始，内容更是详实厚重。逐一详述北地各大部落的起源渊源、族群分支、历代传承，还将如今各部之间联姻、结盟、敌对、制衡的错综复杂关系梳理得条理分明，甚至标注了各部族的兵力多寡、战力强弱、首领性情、内部隐患及草原常年纷争的根源所在。
翁一越看越心惊。这本看似轻薄的册子，没有华丽辞藻，没有绝世武学，却是实打实的域外情报，是经略北地、掌控草原格局最珍贵的“底牌”。
迅速合上薄册收入怀中，妥善藏好，生怕有所损毁。
随即，翁一亲自执壶，给慕容忘北的酒杯斟满，又给自己斟满，双手举杯，姿态郑重，“敬夫人！夫人万安！此番厚礼，翁一铭记于心！”
慕容忘北神色肃然，起身朝姑苏方向拱手一揖，随后将杯中酒一饮而尽。
家母果然心思缜密、智计无双，早已看透殿下胸中韬略与长远布局，猜中九王殿下眼下最想要的东西。这份薄礼，如雪中送炭，正中要害。
翌日，天刚破晓。
翁一早早起身，召集文武入府议事。不多时，府中大堂文武齐聚，“新人”慕容忘北赫然在座。
翁一轻轻摩挲着薄册，缓缓开口。
“今日让诸位来，有数件要务需要落实。昨日，慕容家母送来一份厚礼，看似寥寥数页、轻薄无物，实则包罗万象、信息量极大，堪称礼轻情意重。稍后劳烦慕容为众人简要解读册中核心要义。”
“诺！”
“公孙先生，此册关乎北地全盘布局，机密至极。劳烦你亲自前往将作监督办，印制成册，印制完毕后，仅分发各位都统，做到人手一册，熟记于心。册中所有内容，严禁任何人外泄、私传、摘抄，违者严惩不贷！”
公孙胜神色凛然：“诺！属下定不负殿下所托，严守机密，妥善督办！”
其余人亦齐声应和：“谨遵殿下号令！”
翁一点点头，随即目光转向种铭文，“新郎官，你与新婚夫人今日午后动身，启程前往西辽，将此前筹备的数船聘礼押送送达。
前日，耶律蒙托等人，我已命萨丫子护送归国。西辽应允的四千匹良马，数量不菲，对方筹措定然耗时许久，你此番前往，耐心对接即可。”
紧接着，翁一眼神落向韩世忠，语气加重，“韩五哥，你此次以我王府特使身份出使西辽，身负重责，两大任务务必落实到位。
其一，全力筹措良马，能多取一匹便多取一匹，但凡西辽方面有合理诉求，只要我方能办到，你可先行应允，无需层层请示，你全权做主；
其二，暗中观察西辽兵马战力，重点探查辽人骑战技法、战场格局、行军布阵水准，尽量寻求机会与辽军并肩作战、协同演练，摸清其实力底细，为日后域外联动布局铺路。
为保此行安稳，石生哥、武二哥，你们二人各挑选一部精锐人手，整编随行，归入种铭文麾下，作为随行亲兵护卫队。
战场实战，便是最好的练兵演练，此番出使，既是任务，亦是历练，务必让众人积攒域外实战经验！”
种铭文、韩世忠、石生、武二四人齐齐跨步出列，“诺！”
“老青，北洋沿海航线、深入西域的内陆河道，是我军日后物资运输、兵马调度、域外通商的核心命脉。此次议事结束后，你即刻启程，亲自遍历沿线水路、口岸、河道，做到心中有数。
我水军此番任务极为繁重，既要承担域外物资、随行人员的往返运输，还要负责后续三四千匹良马的跨海、跨河接回转运，工作量极大，容不得半分差错。
张横、张顺、李俊，你们三人会后即刻统筹商议，细化运输方案、养护方案、应急方案，务必竭尽全力，力争不死一匹良马！”
“诺！我等定当尽心竭力，不负使命！”
紧接着，翁一看向身侧的蒋敬，“总管，劳烦你即刻行文岳飞、关胜二将，命二人各自抽调一部精锐骑兵，一月之内赶赴苏州集结。”
思虑片刻，翁一补充道：“为避免部下争抢出征名额、引发将帅间隙，也为免去岳飞、关胜为难，此次出征人选，由我直接指定，交由花荣、杨再兴二人带队统领。
下月，慕容忘北将以我王府特使身份出使北地，花荣、杨再兴所部精锐，作为慕容的亲兵护卫队随行。具体作战、出使任务，待他们抵达苏州后，我再另行交代。”
蒋敬闻言起身，“好，属下即刻拟文。”
翁一随即看向燕青，“小乙哥，带萨丫子一同出趟远门，先赴西辽、北地两地，实地探查两方局势、民情、兵力部署、部落动向。探查完毕后，再遍历沿海各大岛屿，实地勘察地形、水土、驻地条件。
我有意将内陆诸多反复无常、屡屡作乱的刺头部落，全都迁徙至海外岛屿安置，隔绝内陆纷争，避免其四处兴风作浪、扰乱我方整体战略布局，你此番便是先行踏勘，敲定迁徙根基。”
燕青欣然领命，随即想起一事，请示道：“好的，九哥。只是前几日祝三郎抱怨闲坐无事，清闲难耐，不知此番可否让他随行历练？”
翁一闻言轻笑，祝彪性子跳脱，素来闲不住、爱折腾。
“呵呵，只要卢总管愿意放人，你可自行酌情安排。但切记，只可抽调一个小队人手随行，别让卢总管无人可用。”
“是！属下明白！”
“老青，水路探查事宜紧迫，你先行一步动身。张顺，你带数名精干人手随行辅助。”翁一再度吩咐。
“诺！”
待青书同、张顺二人领命退下，大堂内余下众人皆凝神静待。
翁一目光转向慕容忘北，笑意温和，“慕容，现下给你一个时辰，为我与总管，还有诸位兄弟，讲讲北地风物、部落纠葛，讲讲你多年游历北地的过往故事。我与总管素来爱听这些域外秘辛、江湖旧事，今日正好趁闲听闻一二，哈哈！”
慕容忘北起身拱手，“诺！殿下，总管，各位兄弟，那在下便将所知所历，细细道来。”
蒋敬忽然打断慕容忘北的话语，“慕容且慢，有一事，前几日公务繁杂，未来得及告知你。今日当众官宣，殿下已行文各地官府、军营，正式任命你为总管府军事参赞，兼首任北地都护府副都护。”
蒋敬加重语气，道出重磅消息：“自你始，殿下决意恢复大唐旧制，重启北地都护府，经略广袤草原、安定北地疆域。望你不负君恩、恪尽职守，兢兢业业、镇守北地！”
此言一出，满堂一静，众人目光落在慕容忘北身上，皆是赞许与敬重。
北地都护府，执掌万里草原疆域，统筹无数部落，权责重大、地位尊崇，堪称一方重镇要职。
慕容忘北一怔，眼里突然涌上温热湿气。
数十年漂泊江湖，半生傲骨铮铮，历经风雨磨难，见过人心险恶，从未有过半分动容示弱，可此刻蒋敬的寥寥数语，瞬间击碎了他心底所有坚硬伪装。
滚烫热泪夺眶而出，顺着脸颊滑落。强压心中激荡心绪，向翁一、蒋敬深深一礼，随即双臂高举，对大堂内所有同僚团团一揖。
大丈夫立于天地，铮铮铁骨，亦有柔肠。无论名扬天下的江湖大侠，还是蛰伏待时的一方枭雄，心中皆有执念与期盼、柔软与赤诚。
今日得到朝廷正统名分，有机会一展抱负，这份知遇之恩，足以让他心绪翻涌、难以自持。
待心绪渐渐平复，慕容忘北拭去眼角泪痕，收敛激荡心神，再度开口时，语气已从先前的谦卑随和，转为庄重恭敬，自称也悄然更改：“殿下，总管，各位同僚，卑职......卑职慕容忘北，今日承蒙殿下破格重用，授此重任，此生必鞠躬尽瘁、死而后已，绝不辜负殿下知遇之恩！”
深吸一口气，沉定心神，缓缓道出自身渊源与家族夙愿：“我慕容氏祖籍本是鲜卑贵族，自祖辈开始，代代隐忍蛰伏、苦心经营，毕生夙愿便是收复故土、恢复先祖荣光。故而我慕容家族世代扎根北地，在草原深处暗中留存数支部落根脉，百年来，交好周边各大游牧部落，隐忍布局，从未间断。”
“公孙先生手中的北地图文册，便是我慕容家百年心血结晶，是祖辈与我数十年踏遍草原、核查勘定的根基底蕴，记录了北地百年部落变迁、势力更迭的全线脉络。”
“方才殿下允我一个时辰解读图文，只是北地部落林立、分支繁杂、纠葛万千，若逐一详解渊源、关系、利弊、隐患，莫说一个时辰，便是接连三四日细细拆解，也未必能道清。
今日时辰有限，卑职便先拣最要紧的几件讲一讲。其余细碎脉络、部落详情，诸位日后无论何时想要探讨问询，尽可随时寻我切磋请教，便是夜半三更，我亦随时恭候，知无不言、言无不尽！”
堂中众人会心一笑，气氛愈发融洽。
“殿下，昨日宴席上，卑职曾提及，也速该与铁不花二人曾对我有救命之恩。此番旧事，牵扯金国一位隐秘高人，亦是我当年险些殒命北地的劫难根源，今日便细细道来。
金国女真有一位国师，名唤普风。此人原籍大宋大名府，早年乃地方一名普通枪棒教头，一身枪棒武艺颇有造诣。只是此人性情乖戾、心性不正，早年在乡野与人结怨，犯下人命大案，为躲避官府追捕，一路潜逃北上，最终流落北地草原，隐匿身形。
那时金国女真势力强盛，草原各部皆受其制衡，女真老狼主喜好武学，召集天下武林高手齐聚草原，举办武林大会，甄选能人异士。普风隐匿多年，隐忍蛰伏，借此机会现身参会，凭借一身不俗武功，力压草原各路高手、女真武林俊杰，一举夺得头名，名声大噪。
此人极善钻营，又精通育人之法，深得女真老狼主赏识信赖。老狼主爱其才，直接将女真宗室贵人的子侄后辈尽数交由他教导武艺、操练战技。
普风的确身怀真本事，深谙草原骑兵冲阵厮杀、悍勇无畏的战法精髓，又善于因材施教，会根据每位宗室子弟的体质、性情、天赋，量身定制专属习武练战之法。
数年悉心教导下来，女真宗室后辈的武艺、战技、军心战力皆大幅精进，沙场厮杀能力远超以往。老狼主大喜，感念其功，破格册封普风为金国国师，身居高位，权势滔天，一时间，普风在北地风光无两、无人敢惹。
当年我尚且年轻，意气风发，常年游历北地各部，听闻普风国师盛名，一时心痒难耐，心生切磋较量之意。
为避免身份外露、引来不必要的麻烦，我特意改换装束，假扮成普通草原部落族人的模样，前去登门挑战，想要与他一较高下。”
慕容忘北说到此处，微微自嘲一笑，带着几分当年的青涩遗憾：“那时的我，尚未参悟独孤九式的真谛。诸位兄弟或许不知，我行走江湖、与人比武较量，素来惯用独孤求败之名号隐匿身份。
而独孤九式，是我多年参悟剑道、遍历江湖所得的独门剑术感悟，自成一派体系，分为总诀式、破剑式、破刀式、破枪式、破掌式、破鞭式、破索式、破箭式、破气式九路剑招，包罗万象，可破天下诸般武学。日后诸位兄弟若有兴趣，随时可寻我切磋研讨、相互精进。
当时我自恃剑术已有小成，心高气傲，只当普风是寻常枪棒教头，纵然贵为金国国师，也定然难敌我多年剑道修为，对付他定然手到擒来、稳操胜券。可我万万不曾料到，此人极为狡猾伪善，枪棒武艺不过是他掩人耳目的障眼法、欺世盗名的幌子！
他真正的压箱底绝技、真正的厉害之处，乃诡异莫测的暗器功夫。他惯用一种特制的骷髅石子暗器，暗器通体黝黑，刻满骷髅纹路，看似平平无奇，可一旦全力施展，破空而出之时，会发出阵阵摄人心魄的诡异锐响。
当年对决时，周遭尽是‘咻咻咻’的破空锐响，声响诡异刺耳，直击心神，乱人心志、扰人神魂，让人瞬间头晕目眩、心神失守。我一时不备，心神被异响牵制，不慎被这诡异暗器击中后脑！
刹那间，我只觉头脑一片空白，身形恍惚、浑身酸软，修为滞涩，招式散乱。普风抓住破绽，趁势突袭，一柄短刃刺中我胸口要害，鲜血浸透衣衫。
若非我贴身随从舍命相护，拼死缠住普风一众人手，再加上也速该、铁不花二位挚友及时驰援，发动出神入化的神箭术，箭雨漫天，硬生生阻断追兵，拼死将我救出重围，那日我定然殒命北地，早已化作草原一抔黄土！”
忆起当年凶险绝境，慕容忘北依旧掠过一丝后怕，语气愈发沉缓：“我侥幸逃出生天之后，便在额尔古纳河畔寻得隐秘之地静养疗伤，一养便是数月。那日恰逢天降大雪，漫天飞雪纷纷扬扬，笼罩整条长河，天地间一片苍茫素白。
片片雪花飘落河面，触水即融，转瞬消逝不见，无迹可寻。我卧看飞雪流水，静悟天地变幻、世事无常，心中忽有所感......”
下集：暗流北地风云起（2）