“那一日，大雪纷飞，漫天鹅毛大雪簌簌飘落，坠入额尔古纳河中。飞雪触水便融，不留半点痕迹，仿佛从未降临世间。
一夜寒风怒号，彻骨冷风席卷河畔。待到翌日天明，气温骤降，河面封冻，凝成一层厚实坚固的冰面。再落飞雪，便再也无法消融，纷纷扬扬洒落、层层堆叠，在冰面上铺出厚厚一层松软白雪，苍茫洁白，覆满河道原野。
我孤身静坐河畔荒原，身披厚裘，背靠枯树，历经三日三夜苦思冥想。过往数十年游历江湖、遍访名师、比武争锋、参悟剑道的所学、感悟、成败得失，在脑海中翻涌交织。那些曾经零散破碎的招式、晦涩难懂的武道真谛、攻防进退的搏杀道理，终于串联合一，褪去浮华招式，留存武道本源。
一朝顿悟，豁然开朗。我终于勘破剑道极致，悟透武学最高真谛，无招胜有招。
不拘一式、不困一法，以无形破有形，以本心驭万法，攻守自在、进退随心。那一刻，只觉周身桎梏尽破，心境、修为、眼界迈入全新境界。
可武道大成，又能如何？
我修为精进后，心中执念未消，第一时间便想着寻上普风，了结昔日险些殒命的血海深仇。那时的我，自负剑术大成、当世少有敌手，以为凭一己之力，便可手刃仇敌、洗刷屈辱。
可真正再度踏入厮杀战场，我才彻底看清自身局限，看清江湖武学与沙场征战的天壤之别。
单打独斗、江湖对决，我的确已臻至顶尖境界，寻常一两个武林高手，在我面前不堪一击，随手便可轻松击溃。
可一旦面对军中阵列、沙场战阵，便是截然不同的局面。遭遇百人规模的精锐战阵小队，刀枪如林、进退有序、协同合击，我便分身乏术、左右支绌，内力消耗极快，招式难以施展，处处受制、节节吃力，纵然不败，也无力破阵突围。
若是遇上千人结成的正规战阵，军阵碾压、铁骑冲锋、弓弩齐发、层层合围，个人武学再高，也终究渺小如蝼蚁、脆弱如浮萍，根本无力抗衡，唯有狼狈奔逃，方能保全性命。
那一刻，我幡然醒悟。江湖武道，终究是一人之勇；沙场征战、家国博弈，方是万千之力、大势之争。个人武学再是登峰造极，若无阵营、无大势、无格局，终究只是匹夫之勇，难成大事。
心有迷茫困惑、前路无措，我便四处寻访机缘，渴望寻得真正超脱世俗、可镇沙场、可定大势的绝世武学，弥补自身短板。
后来听闻前朝黄老大人黄裳，当年奉旨修订天下道藏，通读道家千万典籍，勘破天地玄机、武道本源，于万卷道藏之中悟得旷古烁今的绝世武功。
黄老大人毕生心血，手录两部绝世秘籍，一为九阴真经，一为九阳神功，一阴一阳，刚柔并济，包罗万象，可练肉身、可修内力、可悟心法、可通大道，远超寻常江湖武学，乃是真正的镇世绝学。
我慕名前往，只求一睹秘籍、参悟大道，弥补自身缺陷。奈何黄老大人淡泊名利、与世无争，早已看淡一切，不肯与我比试切磋，亦不肯传授绝学、展露真谛。
我执念深重，不愿空手而归，便日日登门，软磨硬泡，不肯离去。机缘巧合下，辗转往复，我最终机缘际会，得以踏入九王殿下府邸，得见殿下真身，结识一众当世豪杰。
那一夜，在王府中，殿下寥寥数语、一番点拨，便彻底打碎我数十年的武学执念，给我上了终生难忘的一课，让我真正明白，何为真正的武学大道。
武学招式、杀伐胜负，终究是小道；心怀家国、胸怀苍生，方才是大道真谛。
而最让我内心震撼、彻底重塑本心的，并非高深莫测的武学大道，而是黄老先生、还有殿下麾下一众文臣武将，人人矢志不渝、以身许国的拳拳赤子之心。
那一刻，我反观自身，幡然自省，只觉无地自容。昔日的我，自诩武艺高强、剑术通天，恃武傲物、游离四方，沉溺江湖虚名、执着个人恩怨，无家国之念、无苍生之责、无天下之信念。
细细想来，我这般人，算得了什么？
落在世人眼中，好听一点，是行走江湖、快意恩仇的武林侠客；难听一点，便是胸无大志、目光短浅、只为一己私念活着的行尸走肉，不值一提。”
念及此处，慕容忘北神色唏嘘，满是愧色，向堂上众人拱手致歉。
“殿下，总管，各位兄弟，一时追忆过往，思绪翻涌，倒是扯得有些远了，还望各位莫怪。”
端起清茶，轻啜两口，微凉茶水入喉，燥热激荡的心绪渐渐平复。回过神来，才察觉自己方才絮絮叨叨、言语杂乱，未免有些啰里啰嗦、条理不清，不由得暗自皱眉，只觉浑身不得劲。
翁一朗声一笑，宽慰道：“无妨无妨，你讲得极好，过往心路、武道感悟、境遇变迁，皆是真情实感。只是诸多细节、北地隐秘，我等还想听个详尽，你且继续说来。新郎官，你若是有疑问，此时便可问询。”
种铭文当即起身，“喏！回殿下，属下的确有数件要事，想要咨询慕容参赞。”
目光转向慕容忘北，正色发问：“其一，敢问慕容参赞，如今金国势力扩张迅猛，传闻横扫辽地，其势力范围是否已尽数触及北地各处草原部落？北地各部是否皆受金国辖制？”
慕容忘北微微颔首，从容作答：“回种大人，如今辽地大半疆域陷落，辽人守军望风而降、节节败退，金国铁骑一路碾压，辽地全境几乎尽归金人掌控。不过，目前金军尚未直接出兵吞并北地草原各部，暂无大军入驻、占地设官。
金人对北地采取的是羁縻管控之策，看似宽松放任，实则暗中制衡、步步蚕食。只要各部落在明面上俯首称臣、不举反旗，每年按照部落规模、人口多寡，按时上缴牛羊、皮毛、良马等贡品，金人便不会轻易动兵征伐，暂且保留各部自治权，以此稳住草原格局，待彻底消化辽地战果、稳固根基后，便会转头对北地部落举起屠刀、逐一吞并。”
种铭文了然点头，继续追问第二问：“嗯，明白了。其二，北地草原如今现存大小部落共计多少？总丁口数目约莫几何？其中又有多少部落已暗中臣服、实质投靠金人，沦为女真附庸？”
“回种大人，北地广袤无垠、部落林立，大大小小部族错落分布，目前统计在册、有据可查的部落共计五十二个。各部规模差距悬殊，大部落拥兵上万、牛羊无数、占地千里，小部落仅有数百族人、依附大部落生存。”慕容忘北娓娓道来，数据清晰详实，“全境草原估算总丁口约莫三四十万之数，只是草原牧民逐水草而居、迁徙不定，并无精准户籍统计，故而无法给出确切数目。
至于投靠金国的部落，并不算多。除却素来亲金、为女真马首是瞻的塔塔儿诸部，仅有东部几处毗邻金国边境、常年受金国武力胁迫的小部落，共计不足十部，已实质臣服金人，甘愿为其奔走。其余大部部落，皆心怀抵触、隐忍观望，只是迫于金国兵威，不敢公然反抗而已。”
种铭文默默记下关键信息，随即抛出第三问：“甚好。其三，北地各部日常商贸交易，是以物易物为主，还是通行金银货币？商贸体系是否成型？”
这一问让慕容忘北微微一怔，面露愧色，拱手致歉：“呃……请种大人见谅，属下平日对商贸交易未曾细致留意，此事答不上来，还望海涵。”
“呵呵，无妨。”种铭文坦然一笑，并未介怀，温和宽慰，“此事本就是细微末节，日后多留意即可。”
“嗯，卑职谨记，日后定然悉心探查。”慕容忘北郑重应下。
种铭文稍作沉吟，问出最后一问，直指部落根基：“最后一问，北地草原各部，民众信仰何种教派？民俗风气、精神依托如何？”
慕容忘北神色一正，认真作答：“回种大人，北地草原万民，大多信奉萨满教，世代尊崇长生天，以苍天为尊、以天地为神。除此外，部分部落坚守先祖传承，祭拜祖先英灵；亦有不少部族供奉草原各路神灵、山川河神。
但无论信奉长生天、先祖还是诸神，所有祭祀祈福、沟通鬼神、决断吉凶、测算祸福之事，全都由部落萨满主持。萨满在草原地位尊崇至极、威望极高，哪怕是部落首领、部族大汗，也需得到萨满的认可与推举，方能名正言顺坐稳权位。
不但如此，部落但凡遭遇天灾困境、人畜疫病、战乱纷争，或是准备出兵征战、部落迁徙、结盟议事等重大事宜，皆需由萨满举行祭祀仪式，沟通天地鬼神、祈求长生天庇佑，以占卜结果决断行事。可以说，萨满潜移默化掌控着各部民心、舆论与重大决策，是北地不可忽视的关键力量。”
“原来如此，受教了。多谢慕容参赞解惑。殿下，属下所问事宜已完毕。”
翁一眼睛扫过众人，缓缓开口道：“原本想着让诸位彼此多交流、多探讨。只是眼下时不我待，便不再多做耽搁。今日取消午宴，各自归去，即刻着手筹备分内事务。待此番域外布局初成日，我再与诸位痛饮庆功酒！”
“喏！”
......
当日午后，种铭文、韩世忠、石生、武二一行人领命启程，与张横、张顺、李俊统领的水军船队汇合，乘船逆流远行，奔赴西域西辽。
此番远航，一路所见所闻、奇景异象让一众常年驻守中原、熟稔内陆水土的将士，大开眼界。
九艘看似寻常的中型商船，先沿内陆运河顺流而下，驶入长江主干道，随后扬帆入海，一路向北航行。此番随行水军皆是精锐老手，航海行船技艺娴熟，战船平稳，无需众人费力操控。
闲暇时，水军将士或是趁风平浪静下海戏水、舒展筋骨，或是在甲板之上演练跳帮厮杀、近身搏杀，磨砺战技、不曾懈怠。
最令人称奇的是海面异象。商船行至深海区域，外海之上大浪滔天、狂风呼啸，万顷碧波翻涌奔腾，此起彼伏，汹涌骇人，仿若随时能倾覆船只、吞噬万物。可唯独九艘商船周遭，风平浪静、水波不兴，温润安稳如同内陆平湖，无半分惊涛骇浪之险。
船外与船内，俨然是两个截然不同的天地，凶险与安稳并存，奇异万分，令人称叹。
待船队驶入北洋海域，近海航道已结上厚厚冰层，海面冰封千里，白茫茫一片，寻常船只到此寸步难行。可这九艘商船遇冰不阻、逢冻不停，直接腾空而起，轻盈落于厚实冰层上，如同雪橇一般滑翔前行。
九艘大船在无垠冰原上并行滑行，疾驰如飞，姿态舒展，宛若九只展翅翱翔的大鹏，掠过冰封沧海，气势磅礴，壮阔非凡。
这般冰上滑行的奇景持续约莫两个时辰，船队方才脱离冰封海域，沿着一条宽阔平缓的内陆大河溯流而上，驶入西域内陆腹地。
河道两岸，无中原的阡陌良田、屋舍村落，均是一望无际的茫茫草原。
连天碧草铺展向天际，化作一片浩瀚无垠的绿色海洋，辽阔苍茫、不见尽头。清风穿野而过，万顷草浪层层起伏、连绵翻滚，绿意盎然、生机蓬勃。
原野上，成群的牛羊散落其间，雪白的羊群、棕黄的牛群如同散落绿毯之上的珍珠，星星点点、错落有致。远处牧人策马徐行，悠远绵长的牧歌随风飘荡，穿透旷野，温柔辽阔，自带塞外独有的苍茫诗意。
此情此景，若是翁一身在此处，定然会脱口而出那首千古名篇：
敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
种铭文、韩世忠、石生、武二等人伫立船头凭栏远眺，望着这片广袤肥沃、水草丰美的千里草原，心中暗自沉吟。
众人此刻终于明白，为何九王殿下不惜耗费心力布局域外，执意经略北地、联通西辽。
这般辽阔疆域、无尽沃土、丰美草场，若是能尽数纳入大宋版图为我所用，养马练兵、囤积粮草、培植势力，日后定然能成为大宋最坚固的域外屏障，最雄厚的战略根基。这般天赐宝地，放眼天下，实属罕见，值得倾尽心力谋划争夺。
船队溯河前行，直至距离阿尔泰山南坡数十里处，河道变浅，才停船靠岸。
种铭文、韩世忠一行率先登岸，早已在此等候的耶律蒙托连忙上前迎接，随行的西辽接引官员礼数周全，双方寒暄客套、气氛和睦。
岸边随即忙碌起来。张横统领一众水军将士，与西辽兵士协同配合，将船上装载的聘礼搬运上岸。
而张顺、李俊等人则负责马匹转运事宜。此番西辽交割良马共计四千二百匹，数量庞大、任务繁重。每一艘商船只能安置五十至五十五匹战马，方能兼顾马匹活动空间与航行安全，需要往返转运十趟，方能将所有马匹全都运送至大宋境内。
水军将士体恤马匹，宁可自己蜷缩在船舱边角、挤挨休憩，也要腾出宽敞干爽的位置，让每一匹战马能舒服站卧，力求让所有马匹保持最佳状态。
诸事交接妥当，种铭文、韩世忠一行便启程赶往西辽临时都城叶密立。（如今新疆额敏河一带）
这座塞外都城，风貌迥异于中原城池，没有鳞次栉比的砖瓦民居和规整坊市，整体格局粗犷质朴，充满草原风情。
都城外围，环绕一圈厚重坚固的石头城墙，城内大部分民众依旧延续草原游牧习俗，居住在便于迁徙拆卸的毡房帐篷中，散落各处，随性排布。
唯有城池正中央，矗立着五六座两层高的石砌楼宇，墙体坚固、造型规整，便是西辽临时皇宫，以及契丹老牌贵族的居所，算是整座城池最恢弘的建筑。
耶律大石得知大宋使者抵达，极为重视，亲自设宴款待九王殿下特使韩世忠。
西辽众核心重臣尽数列席陪同，六院司大王萧翰里勒、招讨使耶律术薛、招讨副使耶律松山、枢密副使萧勒阿不等高阶官员悉数赴宴，场面盛大、礼数周全。新婚的大宋新郎种铭文、西辽迎亲使者耶律蒙托等人，亦端坐席间，共享盛宴。
为款待远道而来的大宋贵宾，彰显西辽诚意，西辽上下用心筹备宴席，餐食兼具草原风情与中原风味，丰盛至极。
既有草原最具特色的烤全羊，又有外皮焦脆、肉质鲜嫩的炙鹿肉，香气浓郁、肉汁饱满；亦有贴合中原口味的红焖黄羊肉、精工烹制的黄鼠肉，适合大宋众人饮食习惯。主食除却草原乳制糕点，还备有中原常见的白面馒头、松软面饼。席间还摆满西域特色鲜果、甘甜乳粥、醇厚乳酪等各类乳制品，琳琅满目、品类丰盛。
美酒佳肴次第上桌。酒过三巡、菜过五味，席间气氛热烈融洽，宾主尽欢、谈笑风生，一派和睦融融的盛世景象。
新郎种铭文携新娘耶律沐婉，依照塞外礼仪，单人单席、逐一向席间各位王公大臣、文武宾客敬酒致谢。
正当席间欢声笑语、暖意融融时，府邸外忽然传来一阵轻快急促的脚步声，“小乙哥，三郎哥，还通报什么！里面烤羊肉香气都飘出来了，快快进去！我要吃烤羊肉！”
声音清脆灵动、急切欢喜，让满堂众人循声侧目，心生好奇。
下集：暗流北地风云起（3）