韩世忠先是一怔，随即爽朗大笑，脸上露出宠溺笑意。
石生、武二、种铭文几人也纷纷摇头失笑。
“是萨仙童来了。”韩世忠笑着抬手抱拳，面向主位的耶律大石欠身致歉，“大王，各位大人，实在抱歉，九王殿下身边近人抵达，在下出去迎一迎。”
韩世忠率先起身，石生、武二、种铭文一众大宋将士纷纷随之起身。
耶律大石端坐主位，见状亦是含笑起身，脸上毫无怠慢之色，反而带着十足的郑重与礼遇。
早前从耶律蒙托的口中，听闻过大宋九王翁一非凡智谋与格局，也听说过殿下座前萨丫子仙童的种种神迹。虽只是个年少童子，却深得九王信赖宠爱，身份超然，绝非寻常仆童侍卫可比。
按理，他身为西辽一国之主，亲自起身迎接一名少年童子，于皇家礼制而言稍有失仪。可此刻看着大宋诸将尽数主动起身出迎，耶律大石心中了然，这童子看似年幼，实则身份贵重，不得轻慢。
他的嘴角始终挂着温润笑意，从容伫立起身，这般姿态非但不显卑微，反倒更显一国君主的胸襟气度，不算失礼。
燕青与祝彪并肩而行，一身劲装风尘仆仆。韩世忠快步上前，低声与二人寒暄。燕青凑近韩世忠耳边快速低语几句，悄悄交代了二人此行的真实任务与隐秘身份，叮嘱他切勿对外泄露，只需按寻常随行使者的身份引荐即可。
一道身影如疾风般倏地窜出，径直冲到新娘子耶律沐婉身前。
萨丫子仰头望着妆容精致、温婉端庄的耶律沐婉，“新娘子姐姐，我要喝酒，我要吃烤羊肉！”
“好好好，都依你。你先坐下饮酒，我去给你切烤羊，切一大盘最嫩最香的肉来。”
“嗯嗯！”萨丫子乖乖点头，端起案上酒杯喝了一口，随即皱起小眉头，嫌弃地嘟囔，“这酒不好喝，淡淡的没滋味。”
鼻尖微微抽动，敏锐的嗅觉捕捉到一个碗中飘出的醇厚香气，眼神亮了起来，“咦？这是什么东西？闻着贼香！”
韩世忠向耶律大石与萧翰里勒等西辽重臣正式引荐。分寸拿捏得恰到好处，既彰显了来人的尊贵身份，又严守燕青的隐秘嘱托。
“大王，诸位大人，容在下引荐。这两位青年壮士，一名燕青，一名祝彪，皆是九王殿下身边近侍，常年随殿下左右行走，经办内外要务。
那边正品尝乳粥的童子，便是殿下座前萨丫子仙童。
此番二人陪同仙童周游域外各地，一则遍历山河、体察各地民风民俗，二则代为巡查边境情势、域外风俗，以供殿下与总管府参酌备用。”
耶律大石脸上笑意更盛，抬手热情招呼：“原来是九王殿下身边的贵人，久仰久仰！快快请坐！”
“多谢大王厚待！”
燕青、祝彪二人躬身行礼，从容落座，神色淡然，不卑不亢。
席间再度恢复热闹气氛。美酒流转，肉食飘香，不知不觉酒过数巡。
酒至半酣，耶律大石放下酒杯，看向韩世忠，“韩特使，此番诸位远道而来，联姻交好、输送聘礼，足见大宋诚意。不知九王殿下身居中原，遥察西域局势，可有什么指教？”
此言一出，西辽众臣纷纷收敛谈笑，静待韩世忠回话。
韩世忠放下酒盏，仔细擦净手掌污渍。起身面朝东方，郑重拱手一礼。随后回身，面向耶律大石朗声回话。
“回大王。临行前，九王殿下特意召见我等，再三叮嘱，交付两件要务，务必妥善落实。
其一，宋辽已联姻结盟，便是唇齿相依、休戚与共的兄弟邻邦。日后西辽但凡有所需求，无论是粮草物资，还是军械用料，我大宋必竭尽所能、倾力援助，绝不推诿敷衍。
其二，殿下特意命我等随军带来一组新式军械装备，内含改良弩车、防护厢车。此番送至西辽，便是要于实地战阵中测试威力、校验优劣。
若是实战效果可观，殿下已然许诺，日后将命将作坊批量建造，优先输送至西辽，供大王攻击守疆域之用。”
这番话语一出，耶律大石大喜过望，胸中激荡振奋之情。
他久闻大宋军阵之威，中原铁甲重兵阵、连环箭阵，向来是草原轻骑冲锋的最大克星。如今大宋又研发出全新改良的弩车、厢车，无需细想，便知定然比旧日军械更为强悍。
他暗自遐想，新式军械若是成型列装，西辽骑兵搭配大宋精良军械，战力定然翻倍暴涨，足以横扫西域各路势力，心中不由得愈发心痒难耐。
短暂沉吟间，耶律大石暗自敲定盘算。此番大宋使者亲至、军械将至、盟约既定，且大宋输送的补给物资又是十分充足，完全能支撑一场大规模会战。良机千载难逢，绝不可错失。
当即便定计，决定明日传令西域诸国，召集各路兵马汇聚整军，五日后顺势出兵，雷霆突袭东克拉汗国，一举扫清西域隐患。
心念既定，耶律大石再度发问：“韩特使，西域战事在即，不知大宋官军何时出兵联动，出击西夏、打通河西通道？”
韩世忠从容应答：“回大王，总管府与枢密院早已行文西军，命西北各部整军备战、严阵以待，做好全线出击的万全准备。
殿下有言，待我家新郎种大人此番交割完毕、安然回转中原，便即刻抽调精锐，组建主力大军，正式开启打通河西走廊的战事。
此番大王慷慨赠予四千二百匹优质良马，极大补足了我大宋骑兵短板，为西进扫平西夏、打通通道创造了绝佳条件。
此恩厚重，我铭记于心。在下便借席间美酒，代九王殿下敬大王及诸位西辽重臣一杯，愿宋辽盟约永固，共安天下！”
“好！盟约永固，共安天下！”
......
万里之外，北地草原，却是另一番苍茫清冷景象。
时序步入三月下旬，中原大地早已春风和煦、草木复苏，处处百花初绽、春意盎然。可广袤无垠的北地呼伦贝尔草原，春日却迟迟未至。
极目远眺，远方连绵群山皑皑覆雪，白雾缭绕、云雾缠绕，近处千里草地亦是冰封雪盖，皑皑白雪层层堆叠，全然没有消融回暖的迹象，天地间一片素白苍茫。
这一日，慕容忘北持王府特使符节，与花荣、杨再兴率领随行精锐护卫，踏入呼伦贝尔草原腹地。
入目所见，澄澈洁白、静谧苍茫，仿佛闯入了一座一尘不染、晶莹剔透的冰雪神话世界。
长空与雪原相接，白茫茫浑然一体，无边界、无极致，群山静默、云雾悠悠，壮阔得让人心中肃穆。
低头细看，满地枯草并未彻底腐烂，全都被冰封冻，化作一根根形态规整的冰凌。奇妙的是，所有冰凌全都朝着同一个方向倾斜倒伏，纹路整齐划一，无声昭示着此前狂风过境的凛冽痕迹，为苍茫雪原添了几分灵动与沧桑。
也速该、铁不花二人看慕容忘北一行人的行头、坐骑、装备看花了眼，浓浓的艳羡之色。
使团随行将士人人皆是二骑或三骑，座下尽是体格矫健、耐力极佳、速度超群的西域良驹，品相远超草原普通战马。
队伍中，九辆制式厢车整齐排布，车身坚固、攻防一体，既可抵御风雪刀箭、守护将士安全，又能架设弓弩、远程击敌，还可装载粮草军械，妙用无穷。
再看将士一身行头，更是奢华精致、极尽考究。御寒软皮手套贴合手掌、保暖耐磨，遮光面纱遮挡风雪强光，马匹专属加厚毛毡防寒护蹄，贴身铁甲搭配柔软丝绸衬垫，兼顾防护与舒适，外罩轻便鹅绒大衣，轻盈保暖、风雪不侵。
也速该越看越是心惊，心底忍不住暗自吐槽，九王殿下实在太过豪阔奢靡！
大宋一名普通随行士兵的穿戴配置、出行排场，竟然比北地合不勒汗的日常仪仗还要精贵气派！
二人目光流转，很快便落在车队后那满满六大车厚重寿礼上，眼中的艳羡愈发浓烈。
此番大宋为合不勒汗六十六寿辰准备的贺礼，堪称丰厚至极、诚意满满。两车世间罕见的奇珍异宝；两车紧实醇厚的高山茶砖；两车高度蒸馏的烈度美酒。
而六车贺礼中，最让人怦然心动的，是一顶静静安置在锦盒中的纯金皇冠。
皇冠通体鎏金，雕琢纹理繁复精致，镶嵌各色珍稀宝石，金光璀璨、流光溢彩，自带无上威严与尊贵气场。每一道纹路皆是匠心独运，每一颗宝石皆是莹润剔透，华丽夺目、摄人心魄。
也速该心中无限遐想翻涌不止。这般尊贵至宝，唯有草原共主、至高大汗方能佩戴。他的脑海中不由浮现出自己头戴皇冠、君临草原、万众臣服的模样，想着想着，竟是不觉垂下长长的口水。
被也速该、铁不花二人视作绝世珍宝、无比奢华的诸多贺礼，落在翁一眼中，却全都算不得什么贵重之物，甚至只能算作随手筹备的寻常物件，一点也未曾放在心上。
那顶让草原豪杰垂涎不已的璀璨皇冠，还有整车的金银玉石、珍稀珠宝，尽是前些时日萨丫子这小馋猫兼小财迷，跟着燕青、祝彪前往东克拉汗国侦查敌情时，顺手“搜罗”而来的战利品。
那日，三人潜入东克拉汗国皇宫探查情报，萨丫子嗅觉敏锐，一进皇宫便闻出国库深处浓郁的黄金珠宝气息，当即不肯离去，睁着亮晶晶的眼睛，一口一个“大人发财”，执意要将国库珍宝尽数搬空。
燕青、祝彪二人无奈，深知这小仙童缠人的性子，根本劝阻不住，只得顺着他的心意，陪着他一趟趟往返搬运。
青书同得知消息，特意调配小船赶来接应助力，众人不眠不休忙活两个整夜，才将国库中品相最好、外观最精致的宝贝都搬走，皇冠、金砖、美玉、金币等，什么都有。
这批珍宝运回后，除却挑出少许新奇小巧的玩意儿赏赐给府中公主与几个妹妹，余下大部分都转运至京城、杭州等富庶之地，高价售卖与各地豪商巨贾、富贵人家，换取海量金银钱财。另有一部分送往西军驻地，交由西北军将自行处置，或售卖于西夏百姓，或交换边关稀缺物资，所得钱粮物资尽数算作西军将士的额外赏赐，用以激励军心、鼓舞士气。
而那两车让北地族人视作珍品的高山茶砖，实则是大宋制茶工坊筛选淘汰的劣质粗茶，原料粗糙、品相不佳，在大宋不值几个钱。唯独北地草原族人常年以肉食为主，缺少素食清茶，恰好可以用粗茶解腻消食，方才成了他们眼中不可或缺的珍贵物资。
至于那两车烈度极高的白酒，更是翁一麾下将作坊的附属产物。此前公孙胜奉命统筹将作坊，专门蒸馏提炼高度酒精，用以军中伤口消毒、防疫抑菌。这批白酒便是提炼酒精过程中产出的副产品，杂质多、纯度低，无法达到医用消毒标准，全然派不上正经用场。
直接丢弃太过可惜，留存自用又辛辣上头、滋味极差，大宋将士无人愿意饮用。可偏偏这般在中原无人问津的劣酒，到了北地草原，却成了人人争抢的绝世佳酿。
草原族人性情刚烈、嗜酒喜烈，一口烈酒入喉，火辣辣的灼烧感直冲丹田，通体燥热、酣畅淋漓。也速该、铁不花初次品尝，三碗下肚便醉倒在地，醒来后念念不忘，直呼好酒。
而送出皇冠这件事，看似大手笔馈赠，实则是蒋敬深思熟虑后定下的绝妙计策，堪称一条顶尖“馊主意”，算计深远、布局精妙。
蒋敬再三叮嘱也速该、铁不花二人，刻意渲染这顶皇冠的珍贵，谎称此冠是大宋顶尖工匠耗费数十万贯巨资、历时十年精工细作方才完工的传世至宝，天下仅此一件，损毁再无复刻。
对外赠予此冠，明面上是宋辽草原友谊长存的珍贵见证，是大宋对北地部落的敬重与认可。实则暗藏深意，从今往后，大宋官方只认皇冠、不认人。谁手握这顶皇冠，谁便是大宋认可的北地正统大汗，若无皇冠，纵然自立为王，也得不到大宋的承认与帮扶。
一招棋落，便牢牢拿捏住了北地草原的正统话语权，潜移默化掌控草原格局，心机深沉、布局长远。
......
肯特山南坡，夕阳西下，暮色渐起。
广袤雪原上，一座座毡包错落排布，如同雨后春笋般散落原野，袅袅炊烟缓缓升腾，在清冷的暮色中缓缓飘散，为苍茫雪原添了几分人间暖意。
营地中央，一座体量硕大、装饰华贵的毡包前，已燃起熊熊篝火，赤红火焰噼啪燃烧。
风中裹挟着浓郁的香气，温热奶茶的醇香，醇厚奶酒的甘香，凛冽烈酒的灼香，肥美烤羊的焦香，丝丝缕缕交织缠绕，伴随着悠扬欢快的马头琴声，漫遍整片营地，温柔抚慰着远道而来的旅人，温暖了整片寒凉雪原。
草原牧人嘹亮的歌声响起，曲调悠远，饱含热忱：
“远方的朋友一路辛苦，请你喝一杯下马酒，洗去一路风尘，来看看美丽的草原……
远方的朋友尊贵的客人，献上洁白的哈达，献上一片草原的深情，请你喝一杯下马酒……”
歌声回荡，真挚动人。
合不勒汗白发苍苍、精神矍铄，身着华贵皮裘，手持酒碗，与慕容忘北并肩而立。
二人依照草原最隆重的礼节，连对三大碗醇厚奶酒，仰头饮尽，随即翻转碗底，碗中无一滴酒液残留，尽显赤诚坦荡。
四周围观的草原各部族人见状，轰然爆发出一阵热烈的欢呼喝彩声。
慕容忘北后退半步，拱手一揖，姿态谦和有礼，朗声赞叹道：“大汗宝刀不老、酒量盖世、气度非凡，小使甘拜下风。愿苍狼白鹿永世庇佑草原，庇佑大汗福寿绵长、部族昌盛！小可在此，为大汗恭贺寿辰！”
“苍狼白鹿庇佑！为大汗贺寿！”周遭众人齐齐高声附和。
合不勒汗轻抚颔下白须，胸怀大畅，迎着烈烈篝火，仰天大笑。
下集：暗流北地风云起（4）