当晚，薛元礼携重金往萧奉先府邸拜谒。
门人没让进，礼从后门进去了，俗称走后门。
所赠之物也异常丰厚，一大块通体无绺的贺兰暖玉琢成佩饰；
一柄党项短刀，刀身冷锻而成，兽皮鞘上嵌满珠玉松石；
另有上等河西麝香两囊、一匹肌理厚实的紫驼锦，外加两箱金花铤。
萧奉先收得心安。
在他看来，主上已有应允西夏之意，只差国书尚未颁下。
薛元礼的心意，若是拒而不受，反容易生隔阂。
薛元礼虽没能登堂相见，可礼物被收下，悬着的心先落了一半。
他不敢耽搁，转又奔赴耶律大悲奴、耶律章奴二府，此番带去的是夏国剑。
到耶律大悲奴府上，薛元礼终于得见主人，受了款待。
听闻耶律延禧已经应允西夏所请，他一时情难自禁，潸然落泪。
耶律大悲奴掌西南面招讨司，镇阴山之南、河套东北，治所丰州。
麾下金肃、河清二军扼守黄河渡口，隔河直面西夏东北边境，是辽廷窥伺兴庆方向的门户，边地蕃汉动静，无一逃过他耳目。
朝堂之中，他最清楚西夏眼下的危局，深知宋军一旦渡河拿下兴庆后，不出经年，既可北向威逼燕云，亦可南下席卷阴山。
他向薛元礼追问宋军攻城的利器。
薛元礼细细述说，此物和旧日宋军需百人齐拽的人力砲全然不同，可于数百步之外抛射巨石。
石弹撞上城楼战棚，木梁崩断、椽瓦纷飞；
若是落进军阵，重甲如同朽木，人马顷刻骨碎血糜，盾甲皆不能挡。
耶律大悲奴听罢神色沉肃。
宋夏百年征战，他从未见过宋军这般摧枯拉朽，直捣夏国腹心。
继而问起统兵主帅是谁。 一提高俅，薛元礼面色更重。
他一时竟不知如何评说此人。
论韬略，此人沉谋善断，能言善辩；论驭下，能利用圣旨激士气；
心思诡黠，可细观其行止，又难叫人一味心生厌恨。
薛元礼心中暗叹，为何这般人物，偏偏生在了宋朝。
只是身为西夏中丞，对于敌人，心底的评价跟嘴上说的绝对不一样。
薛元礼敛了神色，语声沉厉： “此次宋军犯夏，领兵之人乃是宋廷新贵高俅，此人人心性阴诡，蔑弃古来兵家节度，用兵只问胜负，无所不用其极。
盟约信义于他形同废纸，仗着新式砲器凶悍，恃强凌弱，侵吞藩邦。
巧言笼络三军，一心拓土开疆，贪功无厌，以讨宋廷天子欢心，我观
此人野心不止西夏一隅，今日踏破灵州，他日便会觊觎阴山、燕云，实在是不得不防的劲敌！”
他本预备铺陈更多说辞，耶律大悲奴却摆了摆手，截断他的话头，面上神色复杂：“高俅，此人我晓得。”
薛元礼一怔，到了嘴边的话登时顿住，眼底浮出错愕。
耶律大悲奴望着案上摇曳的烛火，缓缓道：“昔日宋地流传《破阵子》一阕，
便是他写的，实不相瞒，我还亲手誊抄过，‘可怜白发生’一句，每每读来，不免怅然。
我倒是有些羡慕那章楶了，此词原是高俅随章楶攻克青唐时所作，道尽了我辈武将戎马一生的滋味。
苏门弟子，果然名不虚传。”
薛元礼心头猛地一凛。
他今夜是来警示此人凶险，劝辽国戒备的，不是让你在这惺惺相惜的。
诗词再好，待到人家拿着刀子捅你的时候，你抄多少遍人家写的诗词也无济于事啊。
他连忙压下杂念，拱手急道： “招讨只知他的词章，未见他临阵手段。
此人不讲虚礼，只重实效，能想得出以巨砲轰城、以土囊填壕的法子，但凡能取胜，不拘手段。”
帐内一时沉寂，只有烛火噼剥轻响。
耶律大悲奴半晌不语，末了沉沉开口： “你说的这些，我记下了。
我自会将此人情状、宋军砲具之威，一并奏于我主。”
而此刻中宫寝殿内，耶律延禧正对着皇后萧夺里懒说道：
“李乾顺接连遣使，再三恳请尚朕之女，定下舅甥之盟。
只是西夏远在河外，关山荒漠，如今又遭宋军兵锋压境，朕怎舍得亲生骨肉远赴那绝域？
可若是置之不理，西夏一旦败亡，便无人在西面牵制宋人。
到那时，便要我大辽独当其锋，若再起战端，损伤的都是我大辽健儿啊。”
萧夺里懒安坐于旁，一身后族礼服沉静素雅，闻言微微敛衽：
“陛下父女之心，妾明白。
盟好不可轻弃，却不必割舍陛下亲女。
况且西夏眼下情势岌岌，若是遣嫡公主前去，的确不值。
宗室玉牒之内，耶律远支族女不少，从中拣选品性端谨、容止秀雅之人，册为公主遣嫁。
对外名分不改，盟约可固，陛下也不必忍受骨肉分离之痛。”
耶律延禧抬眸望着她，沉默片刻，胸中的郁结松了大半，缓缓点头：“此言甚妥。
便传谕北枢密，仔细甄选，赐公主封号，下嫁西夏，也算照顾到了西夏脸面。”
一般封建王朝内被拣选和亲的宗室女子，都是朝堂博弈的产物。
和亲古已有之，可汉唐行和亲，与后世口中的弱宋全然两般。
宋廷国策本就以和亲为耻，终两宋之世，从未遣公主、宗室女远嫁辽、夏。
这是朝堂上下的共识：和亲乃是奇耻，宁可输纳岁币、屈膝称藩，也不肯以皇室女子托付夷狄之君。
此番耶律斡特剌奉诏遴选宗室女子，肩头压力着实不轻。
宗室枝蔓相连，远近亲疏各有门路，谁家都能寻到朝中权贵代为说话。
更何况眼下西夏残破，疆土仅剩兴庆周遭一隅，大局岌岌，没有一户宗室愿意把自家女儿送入这危局之中。
前后挑了数人，最后都是被耶律延禧驳回。
僵持之际，萧奉先适时献策。
归德军节度副使耶律宗简，乃是辽兴宗一脉远房旁支，数代之前便已经从核心王族分出，早已无亲王实封，不掌兵权、不预枢密，只挂节度副使这一份清闲虚衔。
这一支家风崇文，不喜契丹权贵间驰猎宴饮、馈送攀附的习气，世代喜读经史、修习诗文，在尚武成风的宗室里，算得上异类。
族人不攀附萧氏后族，不入萧奉先门下，平日闭门读书，交游寥落。
族中无部曲私兵，没有藩镇根基，在朝堂之上毫无话语权。
耶律宗简本人性情温淡内敛，不求仕途升迁，只愿安守家门，躲开朝堂风波。
只是他膝下一双儿女，气质迥然不同。
长女耶律南仙，沉静坚韧，容色绝美；幼子耶律瑾天资颖悟，文采初显，少年意气，
素来看不惯萧氏把持朝纲，私下多有讥评，这话慢慢传到了萧奉先耳中。
耶律瑾年少恃才，屡屡非议后族，若任由他长成，将来必成隐患。
将他姐姐册为公主，远嫁西夏，一举两得：一来了结西夏请和亲的诉求，稳住西南局面；
二来骨肉牵绊在此，耶律瑾纵使心中愤懑，投鼠忌器，也不敢肆意发难。