巳时。
奉河县衙，二堂。
卢文彦刚到任上，茶还没来得及喝一口，便见周怀瑾一身晨露地从外头回来。
他心里咯噔一下。
这位周大人天不亮便独身出了城，谁也不知去了何处，回来得又如此之快，实在蹊跷。
“周大人，您这是……”
“卢大人。”
周怀瑾径直在主位坐下，端起茶盏抿了一口，语气随意得像在说今日的天气，“死牢里那个楚宁，放了吧。”
卢文彦端茶的手一抖。
“……放……放了？”
他几乎以为自己听错了。
昨日里又是铁骑围巷，又是拿锁押人，口口声声镇妖阁办案，恨不得把那盐奴往死里办的，是这位周大人。
这才过了一夜，怎么就要放了？
“嗯。”
周怀瑾放下茶盏，“查清楚了，一场误会。”
“此人……”
他顿了顿，似乎自己也觉得这由头有些难以启齿，却还是淡淡开口，“是本官远房亲戚。”
“年少时家中遭难，流落到此，投了盐籍，本官也是今日才认出来。”
堂中静了一瞬。
卢文彦张着嘴，半晌没说出话来。
远房亲戚？
灶户之子，盐湖里生，盐湖里长，户籍清白得能照见人影，连他父母哪年病亡都有据可查——这叫远房亲戚？
京官的远房亲戚在奉河烧了十几年盐，早不认，晚不认，偏偏镇妖阁把人锁进死牢的第二天，就认出来了？
这理由，拿去哄三岁孩童都嫌荒唐。
可卢文彦只敢在心里疯狂转着这些念头，脸上却挤出一个恰到好处的恍然。
“原来如此！”
他起身拱手，满面堆笑，“恭喜周大人骨肉重逢，下官这就安排放人！”
不该问的，绝不多问一个字。
在边境小县熬了十几年才熬到县令的位置，卢文彦最懂的就是这个道理。
镇妖阁的八品京官，愿意拿这种话敷衍他，那便是给他台阶。
聪明人要做的，是乖乖顺着台阶往下走。
“不必声张。”
周怀瑾站起身，“销了他的盐奴籍，换个清白身，办得利索些。”
“是，是。”
卢文彦连声应下，亲自将周怀瑾送出二堂。
转过回廊，他脸上的笑便挂不住了，抹了把额头的细汗，唤来心腹幕僚，压低声音吩咐了几句。
周大人那门“远房亲戚”的荒唐事，得赶紧递个信给盐帮。
楚宁的身契可还押在盐帮手里。
……
送走卢文彦，周怀瑾回到驿馆，屏退左右，自袖中取出一截细小竹管。
不多时，一只灰羽信鸽落上窗棂。
他伏案疾书，寥寥数语：
“奉河已查实踪迹，其人昨夜向绥远县方向遁走，请大人加派好手，属下即刻率部北上，于绥远县继续追缉。”
纸条卷入竹管，绑上鸽腿。
“去吧。”
灰鸽振翅，掠过奉河灰蒙蒙的天空，往东北方向去了。
周怀瑾立在窗前，看着那点灰影消失在天际，眸色幽深。
明修栈道，暗度陈仓。
他这一撤，奉河县里陈雄安插的眼线便没了牙。
那盐奴能不能借着这口气站稳脚跟，就看他自己的造化了。
半个时辰后，县衙门外。
十名校尉翻身上马，玄黑官服在风里猎猎作响。
“出发。”
周怀瑾勒转马头，没有再看这座小城一眼。
铁骑扬尘北去，蹄声渐远。
……
死牢。
楚宁正闭目养神，牢门忽然被人打开。
两名狱卒小跑进来，一边一个，手忙脚乱地给他开镣铐，脸上堆着他看不懂的谄媚。
“楚爷，您可以走了。”
楚宁睁开眼，眉头微皱。
“去哪？”
“回家啊！”
狱卒搓着手，“大人有令，查清楚了，是误会，您没事了。”
玄铁镣铐“哗啦”落地。
楚宁揉着腕上的血痕，缓缓站起身。
他盯着那狱卒看了两息，问道，“周大人放的我？”
“是，是周大人的意思。”
“他没说别的？”
“没……没有，小的就知道这些。”
楚宁不再问，抬步走出死牢。
潮湿霉臭被甩在身后，阳光扑面而来，刺得他微微眯眼。
没有问供，没有定罪，没有缘由。
今早还要夹烂他十指的人，被某种声音叫走，然后出去不到一个时辰，平白将他放了。
楚宁站在县衙外的石阶上，心头疑云比进牢时更重。
死牢外的暗号，周怀瑾骤然变色的脸……
诸多联系在一起，他总隐隐觉得，这一切，或许都与叶梦有关。
“是你吗？”
他低声轻喃。
可叶梦去了哪里，做了什么，他都一无所知。
线索就像一把沙子，攥得越紧，漏得越光。
“罢了。”
楚宁深吸一口气，压下满心惊疑。
至少，他活着出来了。
……
回到流民巷，楚宁前脚进门，连口水都没来得及喝，盐帮的人便寻上了来。
来的是帮主身边长随，一见楚宁，腰当即便弯成了虾米。
“楚爷，帮主有请。”
“马车就停在巷口，还请您赏脸。”
楚宁看着那张赔笑的脸，眸色微动。
昨日他还是盐帮账册上最不值钱的一条盐奴，今日便成了“楚爷”。
他没有多问，轻轻颔首，换了身干净衣裳，登车而去。
盐帮总堂不在城外，而是设在城东盐市。
楚宁被一路引到正厅。
刚进门，便见一团“肉球”亲自迎了上来。
帮主史大力满脸堆笑，拱手的弧度比昨日拜见周怀瑾时还要深上三分。
“哎呀，楚兄弟！”
史大力快步上前，竟亲自伸手扶他，“受苦了受苦了，下面人不懂事，让兄弟在那种地方遭了一夜罪，史某心里实在过意不去。”
楚宁看着这张胖脸，神色平静。
昨日在周怀瑾面前指认“就是他婆娘”的，也是这张脸。
“史帮主客气了。”
楚宁淡淡道，“不知帮主寻我有何吩咐？”
“吩咐？这是哪里话。”
史大力引他落座，亲手斟茶，态度恭敬得近乎卑微，“兄弟你是周大人的亲戚，那就是史某的贵客，往后在奉河，但有所需，言语一声便是。”
亲戚？
楚宁端茶的手微微一顿，终于明白过来。
是周怀瑾。
不对，应该是那个敲响暗号之人。
“叶梦吗？”
“从你昨日离开，一切瞬间都变了。”
“你到底是什么身份”
“周怀瑾，或者说是你，到底替我铺了多少路。”
楚宁脑海瞬间如电光串联所有线索。
他心中惊疑更甚，面上却不动声色，只垂眸道，“帮主厚爱，我一个盐奴出身，不会别的，只想着……”
说到这，他抬起眼，淡声道，“加入盐卫便可。”