青木山路比较蜿蜒，一行六人沿着山脚旧道往上走，脚下全是潮软腐叶，踩下去噗嗤噗嗤，湿味儿直往鼻腔里钻。
盛夏的太阳明明挂在头顶，可林子里却透不进多少热气。
树冠交错，藤蔓乱垂，鸟雀偶尔扑棱几下，很快又没了动静，只剩虫鸣贴着草根爬，听得人背上发麻。
王岳走在最前。
他一身青黑皂衣，腰刀挂在左侧，右手时不时搭到刀柄上，步子稳，靴底踩过烂叶也不乱。
三个手下跟在左右。
络腮胡汉子叫刘彪，肩宽胳膊粗，提着一柄短斧，看着凶，眼珠却总往四周晃。
瘦脸年轻人叫陈六，年纪不大，腰上别着短刀，唇抿得薄薄的。
另一个沉默壮汉叫韩柱，手里握着铁叉，话少，走路也少出动静。
猎户杨东希背着猎弓，额头已经见汗。
他熟山路，可熟归熟，大蛇两个字压在头上，谁都轻松不起来。
伊阳走在最后。
背着柴篓，拄着柴刀，脸上皱纹挤着苦相，活脱脱一个被官差硬拉上山的倒霉老头。
他走两步还要喘半口，偶尔抬头看看树影，眼里满是乡下老人的胆怯。
装得很像。
连他自己都想给自己鼓个掌。
老演员了属于是。
可实际上，伊阳的耳朵早已把林子里的动静分得明明白白。
前方几丈外，有人踩断过枯枝的声音。
王岳比伊阳晚了片刻才察觉。
走到山腰一处弯道时，他脚步忽停，眼皮一压，右手按住刀柄。
“谁在那里？”
话音落下，刘彪几人顿时紧张起来。
短斧抬起。
铁叉横住。
陈六退半步，刀已出鞘半寸。
杨东希更是把猎弓取了下来，箭搭弦上，喉结上下滚动。
伊阳也赶紧停住，身子往旁边歪了歪，手里的柴刀握得发抖。
“王捕快，是蛇？”
他故意压着嗓子，听着又老又慌。
王岳没回头，只盯着前方树影。
“人。”
刘彪骂了句：“娘的，大白天躲林子里，装鬼吓你爷爷？”
前方灌木晃了几下。
一个中年劲装汉子从树后走出。
那人约莫四十上下，身材壮实，皮肤被日头晒成麦色，眉骨高，鼻梁直，身上穿着灰色短打，袖口扎得紧，腰间挂刀，靴面沾着泥。
他没有贸然靠近，而是隔着十几步站定，双手抱拳。
“诸位别误会。”
“在下李顺，受黑水村几户人家相请，进山讨那条大蛇。”
“刚才听见脚步，怕是山匪野盗，才藏了藏。”
这话说得敞亮，姿态也放得低。
刘彪几人见出来的是活人，不是那条大蛇，绷着的肩膀才松了些。
王岳却没全信。
县衙里混饭吃的人，最怕的不是敌人拿刀，而是敌人说自己是好人。
“云林县捕快，王岳。”
他报了名号，手仍压着刀柄。
“你是哪里的人？”
李顺点头解释道：“在下云纹镇武者李顺。”
“早年在镇上武馆混过几年，后来靠给人护货、走镖混口饭吃。黑水村那边出了人命，几户人家凑了些银钱，请我过来看看。”
说到这里，他看了看王岳腰牌，又看向众人。
“几位也是来除蛇的？”
王岳道：“奉杨班头吩咐，青木山闹蛇，不能拖。”
李顺咧嘴，露出几颗白牙。
“那正好。”
“山里这玩意儿不简单，多个人多把刀。不如搭伙走一趟？真遇上蛇，互相也有个照应。”
王岳没有马上接。
刘彪凑近低声道：“头儿，这人来路不明。”
陈六也压低嗓子：“万一是山里剪径的，麻烦。”
李顺耳朵不差，听见了也不恼，只摊开双手。
“几位怀疑也正常。这年头，路边给碗水都得怕人往里下药。”
“不过我要真是劫道的，也不会一个人钻到青木山山腰等你们六个带刀的。那不是劫财，是给自己找席吃。”
这话一出，刘彪忍不住乐了下。“嘿，你这汉子嘴还挺损。”
王岳打量着李顺。
对方气血充盈，步子稳，手掌虎口有老茧。
是练家子，但看架势多半也是气血一重。
若放在别处，王岳未必愿意带上这么个陌生武者。
可眼下进山除蛇是真，另外还要处理伊阳这个老头。
多一个气血一重，若肯出力对付大蛇有用，人多，不见得是坏事。
思考了一下后王岳终于松了口说道：“可以。”
“不过丑话放前头。进山之后听我安排，别擅自乱动。要是坏了事，王某的刀不认交情。”
李顺抱拳。“明白。王捕快带队，我跟着吃口汤。”
伊阳在后头低眉垂眼，心里却把这个李顺记下了。
这汉子报的是云纹镇散人武者，可身上有股江湖味。
那不是镇上武馆学徒能养出来的。
握刀的姿势也不对。
太稳。
稳得不像临时被村民请来的打蛇人。
有意思。
伊阳把腰又弯了些，扮得更老。
队伍变成七人，继续往山里走。
山路越往上越难走。
藤条横在脚边，荆棘刮裤腿，烂叶底下还藏着滑石，普通人一脚踩歪，脚踝就得肿上半月。
原先刘彪还能骂两句闲话，后来也闭嘴了。
林子太密显得有些安静，越安静人的胡思乱想就越多。
伊阳跟在最后，他越走越确认，这条路与去年冬天自己发现紫木的路线差不多。
那年天冷，林子里枯叶厚，背阴坡上雾气重。
他就是在前头那片坡地附近捡到紫木。
当时紫木旁边拖痕粗得吓人，还带着一股腥味。
现在回头看，那不是运气。
是自己从蛇嘴边捡了口饭。
若那条大蛇那天没冬眠，或者没走远，三木村村外多半早多了具老樵夫的骨头。
走了约莫半个多时辰。
前方风味变了。
腐叶味里掺进一种腥甜，黏在鼻腔深处，甩都甩不掉。
王岳抬手示意众人停下。
他蹲下身，拨开地上杂草。
湿泥上，有一道宽宽拖痕。
草叶被压倒，两边还留着鳞片刮过的纹路。
杨东希脸皮发紧。
“是它。”
“比前几日的痕迹还新。”
刘彪舔了舔干裂嘴唇。
“这玩意儿得多粗？海碗怕是都说小了。”
李顺收了玩笑模样，蹲下看了会儿，又伸手摸了摸旁边被蹭掉皮的树干。
树皮缺口处沾着黏液，阳光照上去，泛着令人不舒服的湿亮。
“别大意。”
“这蛇已经不是寻常山货。”
王岳瞥他。“你看出什么？”
李顺抹掉指腹黏液，在泥上擦了擦。
“蛇性阴，喜湿冷。盛夏日头毒，它却敢在山腰活动，还敢吃狗吃人。”
“再看这腥味，重得发甜。再养下去，怕是要往异兽那边靠了。”
刘彪脸皮一抽。
“异兽？你别吓人。真成异兽哪怕是得气血二重的武者出手，咱几个还打个屁直接回家洗洗睡。”
李顺摇头。
“未成。”
“真成了，你们村早该丢猪丢牛，夜里连鸡窝都保不住。现在它还只在山里吃活物，说明差着火候。”
“但差火候，不等于好杀。”
王岳没有反驳。
他也察觉到这痕迹不对劲。
但人已经带到这里，不能退。县衙捕快上山除蛇，连蛇影都没见就跑回去，传出去脸往哪放？
更何况杨班头交代的另一桩事还没办。
王岳压低话头。
“都放轻脚步。”
“沿痕迹走。”
“见到东西别乱喊，等我号令。”
众人点头。
再往前，林子忽然开了些。
灌木后方，有片林中空地。
阳光从树冠缺口落下，照在空地中央。
那里立着半截断树桩。
树桩腰粗，断口不齐，像被什么庞然大物硬生生撞裂。
更诡异的是，断口里透着深紫色纹理。
树桩下方，盘着一条大蛇。
它身子粗壮，鳞片呈灰青色，背脊有暗纹，盘成几圈，头颅搁在身躯上，闭着眼，蛇信偶尔吞吐。
空地周围草色发黄。
明明是盛夏，旁边却像被抽干了生机，连几株野花都蔫得弯了脖子。
众人全蹲在灌木后。
没人开口。
连刘彪这种粗汉都把呼吸压低了。
王岳的三个手下看着大蛇没在洞里，反倒盘在树下休息，眼里浮起贪意和急迫。
蛇在明处。
人藏暗处。
这不就是天赐良机？
刘彪握紧短斧，嗓门压成气音。
“头儿，趁它睡着，给它来下狠的？”
陈六也凑近。“七个人，三把刀，一把斧，一杆叉，还有杨猎户的弓。只要先伤它眼睛，再断七寸，能成。”
韩柱没说话，只把铁叉换了个握法。
伊阳蹲在最后，眼皮垂着。
紫木。
果然是这条大蛇撞断的吗？
王岳盯着大蛇看了片刻，开始布置。
“杨东希，你弓最好，等会儿听我令，先射它左眼。”
杨东希喉咙发干，却点头。
“成。”
王岳又看向刘彪。
“你和韩柱从右侧绕，别靠太近。蛇一抬头，韩柱用铁叉压它脖子，刘彪砍它腹下软肉。”
刘彪咧了咧嘴。
“明白。砍不中我把斧头吃了。”
李顺在旁边补了句。
“别说这么满，斧头不好消化。”
刘彪瞪他。
“都什么时候了，你还有心思贫？”
李顺盯着蛇身，脸上没了半分嬉闹。
“我贫两句，是怕你手抖。”
刘彪噎住。
王岳没理会二人。
“陈六，你跟我从正面压过去。”
“李顺，你走左侧，若它转头扑杨东希，你拦一下。”
李顺点头。
“可以。”
王岳最后看向伊阳。“老丈，你就留在这里别动。”
“等蛇乱起来，你往后退。别喊，别跑太急，免得惊了它。”
这话听着还算照顾老人。
可伊阳听得明白这家伙肯定不怀好心，一定是像对付自己。
伊阳脸上挤出害怕，连连点头。
“王捕快放心，老头子腿软，跑也跑不快。”
李顺偏头看了伊阳一眼，见他满脸褶子里全是惶惶，便往后挪了半步，低声安抚。
“老爷子，别怕。”
“你年纪大，能带路到这儿已经够义气。等会儿真乱起来，你贴着那棵歪脖树往后退，那里草浅，不容易摔。”
伊阳抬头看他，老眼浑浊。
“多谢李壮士。”
李顺摆摆手。
“壮士谈不上，混饭吃的苦哈哈罢了。”
王岳瞥了两人一眼，低声道：“少说话。”
众人各自散开。