校场上鸦雀无声，没人敢在这个时候触霉头。
文武百官不敢喘大气，有的人腿肚子，已经开始打摆子。
就在这时，外头传来急促的脚步。
皇城司指挥使捧着木匣，疾步冲上高台，弯腰躬身。
扫了眼里里外外的内侍，慌得快哭出来眼神。
老天子忍着胸口的闷痛，不耐烦地挥手，屏退太监。
指挥使这才上前，小声汇报。
“陛下，出大事了！最近三天，直隶、山南、山北八道的州府，连神京城都出事了！”
打开木匣，他捧出一沓竹纸。
“这种纸突然冒出来数万张，茶楼、书院、集市上到处都是，皇城司抓都抓不完！”
老天子眼皮狂跳，抓过旬报展开。
西北全境免除人头税，分田几百万亩，神粮母种免费配发，还送曲辕犁。
每个字都在扎他眼，翻开第二版。
上面把他自己在正阳门，被叶惊凰剑指咽喉的丑态，
还有回宫后勒索百官，将一千四百万两白银，锁进内库的勾当，写得分毫不差。
老天子越看呼吸越急，双手捏得‘咯吱’响，直接变了形。
他胸口堵了一团火。
指着西北方向，扯着嗓子嘶吼。
“顾凡，你这个逆贼！你这是要掘朕的根，诛朕的心啊！”
话没喊完，急怒攻心。
噗。
一口黑血猛地喷出，带着内脏碎块，溅在龙袍和旬报上。
触目惊心。
老天子两眼一翻，直挺挺从龙椅栽下去，砸在台面上。
“陛下！快传太医！”
王振尖叫起来，点将台上乱成一锅粥。
太医背着药箱冲上来，手忙脚乱掏银针。
文武百官乱哄哄往上涌。
大皇子赵泰和三皇子赵恒，在混乱中脚步同时停住。
两人隔着嘈杂的人群，目光在半空相撞。
赵泰嘴角一扯冷笑，脸上的惊慌褪了下去，目露凶光。
是饿狼看见肉的贪婪和狠戾。
赵恒眯起眼，平日里的温润谦和没了，脸上腾起按不住的野心，嘴唇一抿。
兄弟俩对视一眼。
没有当儿子的孝心，从对方眼里读懂了，同一个意思。
老东西终于要死了，这把龙椅，该归我了。
当天夜里，紫禁城九门落锁。
禁军把皇宫围成铁桶，宫道上火把通明。
养心殿内药味弥漫。
太医院新院判跪在龙榻前，冲守着的皇后和皇子们开口。
“娘娘，各位殿下，陛下这是急怒，引发的中风痰迷，加上内腑枯竭亏空。”
脑袋磕在砖上，声音弱的听不见。
“臣无能，陛下怕撑不过今年五月了。”
殿内哭声响成一片。
赵泰和赵恒跪在外头，捶胸顿足，在榻前尽孝。
哭喊声掩护下，两人趁人不注意，同时给身后的心腹递眼色。
不到半个时辰，揣着密信和令牌出宫，一路去联络京营旧部，一路去串通地方守将。
神京城暗流涌动，风雨欲来。
......
三天后，拒北城西北王府后堂。
十一个月的晚晚，骑在大黄背上，小手揪着虎耳咯咯笑。
顾凡坐在地毡上，笑着护住妹妹，一手接过周平递来的密报。
扫了几眼，笑意更深，递给端茶走来的叶惊凰。
叶惊凰挽着妇人发髻，温顺地依偎过来。
她看完密报，凤眸微亮，抬头望向自家男人。
顾凡揽住阿烟柔韧的腰，给晚晚擦了擦嘴角口水，语气轻快。
“老皇帝总算是撑到头了。”
他顿了顿，眼底倒映杀心。
“中原这盘大棋，该咱们落子了。”
李德成从外头进来，脸色凝重。
“侯爷，李富贵传信，三十路商队过了潼关，旬报十日内撒遍中原各府。”
他顿了顿，沉声道。
“老夫已让暗桩在各州盯紧，只等老天子咽气，京城一乱，便按侯爷吩咐，摘了龙旗。”
顾凡抿了口茶，没急着说话。
晚晚从虎背上滑下来，扑进叶惊凰怀里，叽叽喳喳说着只有自己能听懂的话。
他看了会，才开口。
“不急，等他咽了气，看那两条狗怎么咬，等到两败俱伤再说。”
“况且，老天子可不止两个儿子，眼下就藩的其他几个，可还没现身呢。”
顾凡放下茶碗，镇定自若：“李大人辛苦，天亮前让周平来一趟，我有军令给他。”
李德成拱手退下。
暖阁里只剩一家三口和两只老虎。
叶惊凰靠在他肩上，晚晚趴在她怀里睡着了。
......
四月上旬，天还没亮透。
拒北城，王府书房灯火通明，案上的墨汁还没凝住。
顾凡坐在案后，身穿青色锦缎袍，腰系牛皮带，拇指摩挲着玉扳指。
皱眉看着面前地形图，从关中一路铺到神京，山川关隘和官道驿站，都标得清清楚楚。
旁边放着几封刚送来的密报，最上面那封已经拆了口子。
纸上的字不多，但每个字都令人心惊。
老天子在西苑校场，当场吐血中风，太医断言活不过五月。
密报推到一边，顾凡目光落在神京两个字上。
老东西总算扛不住了。
这一年靠灵桃和烈酒，吊着的那口气，到头来还是烧没了。
可他死归死，天下不会跟着他一块儿咽气。
大皇子赵泰和三皇子赵恒，已经开始调兵遣将，京营，地方守军，
还有藏在暗处的门客，都在盯着那把龙椅。
顾凡心里跟明镜似的，现在最要紧的，不是带兵杀进神京。
西北想真正立住脚，就得把通往中原的大门，抓在自己手里。
廊下传来脚步声。
没多久，周平大步跨进来，连夜的赶路，眉眼间带着风尘，可腰背挺得笔直，眼神带着杀气。
来到书案前，周平双手抱拳。
“主子，周平奉命回府，请您下令。”
顾凡目光在周平脸上停了一瞬。
“先看这个。”
顾凡把密报推过去，语气平静。
“神京那位，没几天蹦跶了。”
周平接过密报，扫了两眼，眼神一亮。
“主子，是不是调主力直取神京？”
周平战意十足，手按上了刀。
“只要您一句话，七千黑甲军今晚就能拔营。”
顾凡摇了摇头，拒绝。
“强攻是最蠢的打法。”说完径直走到舆图边上。
周平目光追着顾凡的手。
顾凡压在界牌关的位置，又移到潼关上面。