夜风吹打着百户堂的窗棂，发出沉闷的撞击声。
后堂里没有点太多灯烛，只在公案角落燃着半截蜡烛，把三道影子在墙面上拉得极长。
王猛抱着刚从黑市抄回来的卷宗，口干舌燥地灌了一大口凉茶。
“大人，查清楚了。”
王猛抹了一把嘴角的茶叶沫子，眼里闪着底层公差拼命想立功往上爬的狠劲。
“刘三刀嗜赌不假，欠了鬼市八百两银子也是真的。”
“但他欠的银子，三天前就已经被人全平了！”
“平账的正是西街醉仙楼的掌柜。而醉仙楼背后的真正东家，正是周平在城西养的外室舅子！”
沈炼坐在太师椅里，指尖轻轻叩着刀鞘，没有插话，示意他继续往下讲。
王猛咽了口唾沫，语速又快了几分。
“不仅如此！”
“苏掌柜横死那天下午，醉仙楼二楼靠街的雅间被人包了一整天。”
“酒楼小二私下招认，那天在雅间里密谋的只有两个人——一个是刘三刀，另一个就是周平的近身亲卫柳川！”
“刘三刀从雅间出来时，怀里沉甸甸的，连步子都发飘。”
“当晚子时，苏掌柜就在离酒楼不到两条巷子的后街，被人用神臂弩一箭穿了喉咙！”
王猛一口气说完，呼吸急促。
他在黑云城镇抚司混了七八年，黑白两道熟人极多，一天之内挖出这么多要命的细账，确实下了死力气。
“查得不错。”沈炼抬了抬眼皮，“但这些线索，能直接定周平死罪吗？”
王猛神情一滞，苦笑着垂下手，“定不了。”
“周平可以说是借银子给部下救急，也可以说柳川只是找同僚喝酒叙旧。”
“只要刘三刀咬死是自己偷弩杀人，公堂上谁也拿周平没办法，顶多担一个管教不严的过失。”
“除非……除非周平亲口承认是他指使的，或者从他家里搜出亲笔指使的密信。”
屏风后传来轻微的裙裾摩挲声。
冷月凝缓步走出，一身素白常服未施粉黛，神色比这深秋的寒夜还要冷上三分。
“不用等搜密信了。”
冷月凝把一张刚收到的飞鸽短笺扣在桌上。
“青州千户所的消息。”
“周严派了贴身主簿，带了八十名精锐缇骑连夜赶路，明日晌午就能进城。”
“来意很清楚——以整饬军防、防备白莲教作乱为由，强行提走刘三刀与全部卷宗。”
“青州按察司那边已经打点妥当，只要卷宗一进青州城，当场定谳处斩刘三刀，案子彻底了结。”
王猛脸色唰的一下白了。
“明日晌午？这分明是不给我们查案的活路！”
他咬牙切齿地捶在桌角上。
今夜他在公堂上跟着沈炼彻底得罪死了周平，要是案子明天被强行移交，周平毫发无损，他第一个会被沉河填井。
冷月凝看向沈炼，秀眉拧成了死结。
“周严是正五品副千户，兼领黜陟之权，身后更有巡抚衙门的干系。”
“他以千户所名义下文书，我虽是京城下来的百户，但在地方上资历尚浅，硬顶只能顶一次。”
“沈炼，明日青州人马一到，这案子……只能认了。”
大堂里陷入死一般的寂静。
沈炼从椅子上站起身，走到公案前拿起那张短笺，在烛火上点燃。
火光照亮了他下颌，眼神平静如水。
“既然周严明日晌午要提人结案。”
沈炼看着火苗化作灰烬，语气轻描淡写得像是在说一句闲话。
“那明日一早，我们就去抄周平的家，当场把周平拿了。”
话音落下。
王猛手里的茶盏啪的一声掉在地上，摔成碎瓷，滚烫的茶水溅了一靴子。
冷月凝猛地抬起头，清眸中满是不敢置信。
“沈炼！你知不知道自己在说什么？！”
冷月凝快步走到沈炼面前，声音骤然拔高，气息都有些发颤。
“周平是正七品实权总旗，管着西城五十名带甲缇骑，身后站着青州周副千户！”
“我们现在没有铁证，明日无凭无据去抓同僚总旗，在律法上形同哗变作乱！”
“抓了他，明日周严的八十精骑杀到城下，你拿什么收场？！”
沈炼迎着冷月凝逼视的目光，没有退后半步。
他跨前一步，两人距离极近，能闻到彼此身上的微凉气息。
“收场？”
沈炼扯了扯嘴角，露出一抹讥诮。
“冷大人，你从京城下来，是为了建功立业杀回京师，还是为了在这荒山野岭当个受气小媳妇？”
冷月凝俏脸浮起怒意，“沈炼，你放肆！”
“我放肆，是因为我能替你办脏活。”
沈炼声音极低，却字字锋利。
“周平这条地头蛇不踩死，黑云城永远是他周家的黑云城。”
“今日他敢杀人灭口、逼迫寡妇、找死囚顶罪，明日他就敢勾结外人架空你这百户堂。”
“你退这一步，往后在黑云城连半道手令都发不出去。”
冷月凝紧抿红唇，胸口微微起伏。
她明知沈炼在走钢丝，但她心里比谁都清楚沈炼说的是事实。
“可我们没有铁证。”冷月凝咬着银牙。
“今晚没有，不代表明日清晨没有。”
沈炼转过身，看向缩在墙角的王猛，“王小旗，明日抄周府，你敢不敢带路？”
王猛抹了把冷汗，知道上了贼船已经没有退路，扑通跪地，“标下愿听沈大人差遣！大人敢拔刀，标下就敢递刀！”
沈炼转头看向冷月凝，“官威你来摆，脏活我来干。给我一道巡查备查手令，其余的，你只当不知情。”
冷月凝盯着沈炼良久，终究长长吐出一口寒气，拉开抽屉取出一方私印按在空白文书上，推给沈炼。
“如果拿不到铁证，天亮了我保不住你。”
沈炼收起文书淡淡一笑，“放心，沈某的脖子硬得很。”
沈炼按刀出门，直奔西街苏氏药铺后院。
静室里药香弥漫，一尊紫砂药鼎下文火正匀，热气升腾。
苏婉挽着素白衣袖，正拿着银勺照看火候，见沈炼进来连忙用帕子擦汗行礼。
“大人，血竭下鼎熬制，明日就能成膏。”
“药不急。”
沈炼在桌前坐下，自顾自倒了一杯凉水，摸出半张泛黄的残破旧纸推过去。
苏婉低头一看，只见上面写着几味寻常草药名字，字迹潦草，纸张陈旧发黄。
“这是你亡夫苏怀安藏在房梁里的秘密账页。”沈炼看着她说道。
苏婉一愣，摇了摇头，“先夫字迹民妇认得，这根本不是什么账页，只是张废药单……”
“我说它是账页，它就是账页。”
沈炼抬眼看着她，“明日辰时，约周平在西街品茗轩二楼雅间碰面。”
“告诉他，你在遗物里翻出了当年五万两军饷底账残页。只要他立字据保全药铺不再寻仇，你就交出剩余底账。”
苏婉吓得脸色惨白，手里的帕子差点掉在地上，“周平是恶狼，知道底账在我手里会杀我灭口的！”
“闹市之中，大天白日，青州大队人马马上就到，他比任何人都怕闹大动静引来非议。”
沈炼语气平静，“他不敢当街杀人，只会抢走纸页逼问其余下落。”
沈炼看着她惨白的脸，语气沉了几分。
“想替你男人报仇，想保住苏家三代基业，这是唯一的路。”
苏婉紧紧攥着那半张假纸，指节发白。
她只是个守着药铺的寡妇，何曾卷进过这等凶险的官场博弈？
可她明白，沈炼是她唯一的活路。
苏婉深吸一口气，整理衣襟对着沈炼深深屈膝。
“民妇……全听大人的。”
沈炼伸手托住她的手臂，嘴角泛起一抹冷意。
“放轻松些，明日戏演得越真，周平死得越快。”