人群中，一老一少二人拼酒你来我往，白行真搬酒坛子也忙得不亦乐乎。
老耳朵豪爽，少年则浑身上下都蒸腾着白气，仿佛要在宅邸上面结成一层低垂的云，满院子都是蒸腾出来的酒气，闻一闻都醉人。
景帝眯着眼打量少年面庞，可怎么也想不起这是哪家的小子：「这会不会是那位方才在街上遇到的酒蒙子，恰巧坐在一起拼酒？」
白简回忆道：「陛下，先前御前班直来报，说是白家马车下来了一老两少，想必他便是其中之一。」
景帝啧啧称奇：「朕想和那位喝酒想了几十年都没喝成，他倒好，一坛一坛的喝。」
他拍了拍身边的白简，催促道：「快想想那小子到底是谁？能和那位一起喝酒，还能把白家小子当丫鬟使唤的，不该籍籍无名。」
白简小声嘀咕道：「姜氏那个不世出的天才？还是元氏藏起来的那个？陛下，内臣也没见过这小子。」
景帝疑惑道：「会不会是那位刚收的徒弟？」
白简迟疑：「那位是该收徒弟了————」
景帝思忖片刻，又抬头看向老耳朵头顶卧着的乌云：「那小子是徒弟的话还能理解，可那狸奴又是怎么回事？」
白简眯着眼看清乌云后，当即肃然起敬。
元襄的宅邸独占平康坊东南一隅，府内有池沼、假山、花木、家庙、马厩、数十间廊庑客舍。
涌进来的百姓也不乱跑，皆在院中席地而坐。
景帝见状，也兴致勃勃地拎起衣摆往青砖上坐去。
白简慌忙脱了棉袄铺在地上，扶着景帝慢慢坐下：「陛下，地上凉。」
景帝往下坐的时候，目光仍旧不离人群中老耳朵与少年，双眼炯炯有神：「凉算什么，朕年轻的时候还在雪地里睡过呢。」
他脸上露出回忆神色：「礼升八年，朕御驾亲征北番，与中央禁军的将士们同吃同住。那年大雪，千里白茫茫一片，朕在榆木川碰巧遭遇北番可汗，其与先锋部队脱节。朕见机不可失，朕就领着儿郎们丢了辎重追着那贼子杀到斡难河去，隔着斡难河哈哈大笑看着那群狗东西丢盔弃甲游到对岸，连战马都丢了！」
说到此处，景帝猛然灌下一口烈酒，哈出一口酒气：「痛快！」
白简看着景帝这副模样，微微动容。
景帝忽然自嘲道：「只是，大捷之后找不到后勤辎重在哪了，茫茫草原上，大家也是这么苦哈哈坐在地上，喝着缴来的马奶酒，你一口、我一口，谁也别嫌弃谁。当年就属元襄、元城那两个小子最鸡贼，别人都舍不得多喝，只敢喝一小口，就他们俩，偷偷灌了两大口。」
白简听到这两个名字，一时默然。
「那是朕喝过最好喝的马奶酒，后来都没喝过那么好喝的马奶酒了，」景帝看向白简，带着几分醉意意味深长道：「酒还是自己抢来的最好喝。」
白简低声道：「是，陛下抢来的酒最好喝。」
景帝没好气地瞥他一眼，目光又转去院中：「你说他俩谁能喝赢？」
白简下意识道：「肯定是那位赢。」
然而就在一老一少拼到第三坛的时候，老耳朵忽然放下酒坛，抬手喊道：「等一下！
等一下！」
少年面带讥讽：「喝不动了？喝不动了坐小孩那边。
景帝和白简忍不住相视一眼。
却听老耳朵骂骂咧咧道：「谁说小老儿喝不动了，小老儿只是怕大家坐这太冷，去去去，去把厢房里的火盆和炭取出来。」
人群哗啦啦起身，将宅邸里存着的炭盆都取出来，将一袋袋长段木炭倒入盆中，木炭相撞时发出金铁交鸣声。
白简看见那木炭表面结着一层白霜，当即便面色一变，压低了声音：「那可是长白山阳坡十年青冈木闷烧出来的银炭，一室暖透、半日不熄，宫里用的也不过如此，就这么让他们糟蹋了————」
景帝浑不在意：「反正是元襄的。」
说话间，一名汉子端着刚刚点燃的炭盆来到景帝面前，白简正要起身阻拦，却被景帝按住手腕。
汉子将炭盆放在景帝面前，客气道：「长者先用。」
景帝哈哈一笑，叉手道：「多谢。」
待汉子走了，景帝伸出双手挨近炭盆取暖：「白简，朕用这银炭不算糟蹋吧？」
白简讪笑道：「这是元襄的荣幸。」
景帝哈哈一笑：「今年这除岁，配得上天底下最好的酒，最好的炭。」
他转头又看向人群中，只见老耳朵重新坐下与那少年拼酒，才刚喝两口便停下来打了个酒嗝：「等一下！等一下！」
老耳朵对面的陈迹冷笑一声：「又怎么了？」
围观的酒蒙子也起哄道：「老爷子，这小子海量，您要喝不动就算了吧。」
「老爷子，投降输一半！」
「胡说八道，小老儿能认输？」老耳朵清咳两声：「大家光喝没有下酒菜啊，去去去，这宅子里肯定有八宝居的酱菜，去取些来。」
酒蒙子们哄笑着去寻酱菜缸子，酱菜并非盐菜，盐菜是寻常人家加盐揉搓而成，味道单薄。酱菜则要脱盐、要酱渍，动辄半月至数月才能腌制而成，勋贵人家才吃得起。
片刻后，几名汉子抬着几座大缸回来，从里面盛出酱黄瓜、酱莴苣、酱姜，配酒正好。
陈迹看向老耳朵：「要不要去如厕？」
老耳朵醉醺醺的摆了摆手：「不必。」
陈迹又确认道：「还有没有别的事要做？」
老耳朵歪着脑袋想了想：「没有。」
陈迹举起坛子：「那继续。」
老耳朵痛心疾首道：「你倒是吃口菜啊！」
景帝远远看着，赞叹道：「上一次看见这位赖酒，还是四十一年前。」
白简见景帝两颊已有配红，当即在一旁小心翼翼的提醒道：「陛下，已经过了申时，您该回宫主持除岁大宴了。」
景帝依旧盯着老耳朵与陈迹，头也不回道：「让他们再等等。」
除岁之夜，上京城夜不设禁，四方城门洞开。
大明宫外，金吾卫正领着上千人的傩队缓行，头戴面具的倔子高声吟唱《十二食鬼咒》：「甲作食凶，胃食虎，雄伯食魅，腾简食不祥，揽诸食咎，伯奇食梦————节解汝肉，抽汝肺肠，汝不急去，后者为粮。」
声音宏大，震人心魄。
傩队后面跟着勋贵与文武百官，有人围在老迈的元襄身边，有人围在左仆射身边，人挤着人拜年说吉祥话。
唯有离阳公主独自前行，拥挤的人群竟在她身边排开一片三步远的空地，眼神扫过她时仿佛掠过一团空气。
有人在她身后小声指指点点，也不知在说些什么，时不时发出笑声。
离阳公主置若罔闻，依旧昂首挺胸的穿过丹凤门。
大明宫内，左、右卫尽数值守在此，燃起上百个火盆，将宫殿照得纤毫毕现，连夜空都照亮。
傩队在紫宸殿外停下，勋贵与百官则缓缓步入大殿，可他们在殿内等了足足半个时辰，也迟迟不见景帝升座，连内官白简都不见踪影。
离阳公主孤零零站在角落，忽然间一名内官迈着小碎步来到殿上，朗声道：「陛下正批阅边军急报，请诸位大人先行入座。」
勋贵与朝臣一时哗然，谁也没听说今日有什么边军急报。
有人小声道：「南朝还敢来犯？」
「应该不是南朝————莫非与那剑种门径传人有关？」
「我听说那贼人昨日从水关闯入上京，消失在通善坊了。」
闻者面色一变：「通善坊？莫非是苦觉寺一直藏着剑种传人，这也说得过去————」
「噤声，莫要胡乱猜疑苦觉寺。问问枢密使，他或许知道是什么边关急报。」
勋贵们将目光投向最后方的陆谨，可陆谨恍若未觉，只小心搀扶着一位老人慢慢走着。
老人满口黄牙，喉咙里发出呼噜呼噜的声响宛如一只破风箱。
他忽然停下脚步猛咳一声，而后扯了扯陆谨。陆谨从袖中掏出一只帕子举在老人面前，接住了老人嘴里的浓痰。
陆谨将手帕合拢，随手递给身后跟着的下属。
老人眼神讥讽：「怎么，嫌弃老夫？」
陆谨神色如常，轻声道：「怎么会。」
陆谨身后的一众武勋面带怒色，一名武将故意与旁人高声道：「元忠这老东西失了势，想作践大人抬高自己？不如杀了他！」
元忠回头看来，眼神轻佻傲慢：「想杀老夫？当初若不是他跪在老夫门前三天三夜求来一个机会，哪有如今的陆谨？枢密使大人，你说是不是？」
陆谨笑了笑：「您说得是，我都记在心里。」
说罢，他又温声道：「元信，你今日不必进宫了，自去枢密院领二十杖。」
名为元信的武将面色变了又变，叉手道：「喏！」
此时，数十名内官鱼贯而入，领着勋贵与朝臣入座，两人一桌，勋贵在左、朝臣在右。
可等所有人都坐下，偏偏离阳公主无人指引，依旧孤零零站在大殿门口，仿佛所有人都将她忘记了。
离阳环视一遭，也不发怒，自顾自转身去了角落坐下。
殿中议论声再起：「陛下到底去哪了？」
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