天色已经晚了。
辞别黑旗，李明夷孤独地坐在马背上漫无目的地在大街上行走。
乌云在西天边稍微裂开了一道缝隙，阳光以一层金边的形式探出头，窥伺着少年东去的背影。
密侦司的表现并未出乎他的预料，朝堂政斗这种事，无论哪个国家都逃不开，此时纠结「和亲」出於何人的意志并不重要。
重要的是，戴谋没有消息传来，意味着他无法藉助密侦司的力量。
接下来去哪？
李明夷看了眼天色，放弃了某个目标，转而朝王府返回，他答应白经纶的事不能耽搁。
……
此时此刻，昭庆公主的马车却先一步来到王府大门口。
双胞胎两姐妹各自掀开车帘一角，昭庆神色匆匆，俏脸凝重，紧走几步进了王府。
熊飞正抱着刀鞘坐在院子里，慌忙起身行礼：「公主殿下……」
「王爷在屋中麽？」
昭庆打断他询问，得到肯定答覆後如风一般掠过，又猛地停下来，转头询问李明夷的下落。
「李先生上午就出门去了。还没回来。」
昭庆得到答案，继续往厢房走，正巧碰到丫鬟端着一盘洗乾净的柿子从屋内走出来。
「王爷怎麽样？」昭庆问。
丫鬟吓了一跳赶忙行礼，而後期期艾艾地道：
「王爷心情不大好。中午都没吃东西。」
昭庆叹了口气，纤纤玉手接过那盘火红的撒了糖霜的秋柿子，推门进入厢房。
屋内十分安静，卧榻上滕王仰头躺着，双手叠於小腹，脸上盖着一本书，不耐烦的声音从书册底下飘出来：
「都说了不吃，滚蛋啊。」
昭庆挑眉：「你让谁滚？」
滕王一个激灵坐了起来，书册从脸上滑落，谄媚道：
「啊，老姐你怎麽来啦？」
昭庆走到近前，将柿子放下，侧身坐在卧榻一侧，轻声说：
「中午母妃召我进宫去，与我说了父皇要和亲的意思……你怎麽上午没通知我？」
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滕王肩膀一垮，挠头道：「不是什麽大事……」
昭庆板着脸：「你不听话了。」
滕王顿时有点慌，手足无措的样子：「不是，我就是觉着，觉着……」
昭庆叹了口气，打断他的解释，认真问道：「你怎麽想的？」
滕王沉默了下，忽然嬉皮笑脸道：
「能怎麽想啊，娶啊，那个秦幼卿还挺好看的，娶个大美人我又不亏，不过父皇未必肯让我和亲就是了……」
昭庆目不转的地盯着他，不说话。
滕王笑容一点点消失，垂下头，苦恼的样子：
「我不知道。我还没想过成亲，而且我也想找个喜欢的娶了啊，那个秦幼卿是别人的老婆，我又不喜欢……但李先生说，谁娶了就能当储君，我就寻思着……」
昭庆忽然道：
「那你想当储君麽？为此不惜娶个不喜欢的女子？」
滕王一时没吭声，他将自己的头发揉成一个鸟窝，低声说：
「其实我明白，这种事没什麽选择的，太子那个货虽然可恶，但他……当年，我小的时候，我记得太子其实人还挺好的。
家里大娘虽然和咱们娘亲明争暗斗的，老让太子压我一头，但太子那时候也还是个人……
甚至还故意输给我几回，那时候，他还是有个大哥样子的。
但後来……被爹逼着娶了白姐姐，人一下就变坏了。」
他喃喃道：
「之後，就又轮到了姐你许配给吴所为那王八蛋，我当时就想，那等你嫁过去以後，是不是也会变得和太子那个货一样了？我不喜欢。
如果当储君能改变这一切，那就当好了。做皇帝，多威风。
好在如今姓吴的废了，就挺好的。而现在终於轮到我了，其实……我知道早晚有这一天的，所以，就也还好吧。」
他笑了笑：
「你看爹他当年娶了两个媳妇，不也都一样麽？所以这事也算家学渊源了吧，想不想的，也没差别。
我一个男子，要说多抗拒吧，那也太假了……就是觉得，挺对不住那个秦幼卿的，一个姑娘家家的跑这麽老远，跟个货一样来回倒手，就显得咱家人挺不是东西的。」
昭庆怔了怔。
姐弟相处这麽久，她还是第一次从滕王嘴里听到这麽有条理的一番话……
你特麽被夺舍了对吧？
什麽妖魔鬼怪，快从我弟弟身上下来啊！
「其实，你没必要这样的。」昭庆默然片刻说道，「如果你真的不想，那咱们就放弃。」
滕王吃了一惊：「可那样……」
昭庆认真道：「情况会比去年更坏吗？」
「应该不至於……」
「那不就得了？」昭庆微笑着拿起一棵柿子，递给他：
「我不希望自己的幸福被牺牲掉，同样不希望你的幸福被牺牲掉。」
她很清楚，滕王对储君的位置其实没有什麽渴求。
过往的追究无非是为了帮她，可倘若自己获得幸福的代价是建立在滕王不幸福之上，那将是不公平的。
「姐，我……」
滕王还想说什麽，忽然屋外传来了熊飞的声音：
「李先生？您回来了？」
昭庆精神一震，赶忙站起身来，示意滕王在屋子里歇息，她快步走出房间，看到了院子里的李明夷。
「你们都先出去，本宫要与李先生说些事。」昭庆说道。
……
……
双胞胎与熊飞默默退走。
等院子里只剩下两个人的时候，李明夷走过来：「殿下，你知道了？」
「嗯，」昭庆点头，「你……」
「我下午去了一趟白家，」李明夷有些疲惫地捏了捏眉心，「太子去退婚了。」
昭庆并不意外，这是她早料定的事情。
她示意李明夷继续说。
李明夷走过来，转了个身，与昭庆一同站在屋檐下，背靠着王府里半人粗木柱。
乌云边缘的金色的夕阳刚好打在他的脸上，如同镀上金箔的佛像。
他将白经纶的话转述了一番，昭庆听完点点头：「白尚书说的有理，那就这样办吧。」
腹黑公主的反应意外的平静淡然。
李明夷略显意外地看向她：
「我必须提醒一句，这种劝阻极大可能无效，白尚书的话也未必全然正确。而若争一争，也许还有机会。」
昭庆同样扭过头，明亮的眸子与他对视：
「我知道你的意思，母妃的意思也是想要我们争。但我的弟弟不是和亲的筹码，我尊重他的意思。」
李明夷追问：
「即便代价是过去这一年的一切努力都付诸东流？违背贵妃娘娘的意志？也在所不惜？」
昭庆忽然嫣然一笑：
「但吴所为已经废了，不是麽？」
李明夷迎着她的目光，读懂了她的心意，他转回头，又捏了捏眉心，这次眉峰舒展了开来：「好。」
昭庆也转回头，望着远处的屋檐，轻声说：
「对不起。让你白忙一场了。」
她指的是这次若失败，李明夷扶持新皇储的难度将会大增，时间也会延迟，这对谋士而言，绝不是好消息。
「没关系，」李明夷语气轻松，甚至惫懒地朝家走去：
「万一有转机呢？我这就去安排，对了，之後的会王爷就不必出席了，我们会办好。」
二人身後的厢房内，窗子并没有关严实，而是留有一条缝隙。
屋内，滕王蜷坐在卧榻上，背靠着窗子，手里捧着剥了皮的黄澄澄的秋柿子，将屋外二人的交谈收入耳中。
他默默地低下头，大口啃食着柿子，甜滋滋的味道却有些发苦。
滕王忽然理解起吴所为来求亲的那段时日，姐姐将自己关在家里不出去的心情了。
天塌下来的时候，他什麽都做不了。
好没用。
……
……
当晚，滕王阵营的重要官员陆续收到了消息，不出所料地大为震动。
徐茂在其中最为难受，没想到刚上船，船就要沉了，但也已再无退路。
消息被局限於小范围内，没有扩散开，李明夷又安排了文允和与白经纶约见的时间地点。
接下来便是这一群臣子想法子去上奏阻拦，李明夷无法参与，也不准备参与。
第二日，他先在王府处理了一些事後，便再一次单骑出门，直奔护国寺。
习惯性地在寺庙中上香，为自己与亲爱的家人祈福後，他熟门熟路地来到了後院禅房外。
名为大头的小沙弥守在禅房外，双手合十：
「施主，今日不是约定的的见面日子。」
「我知道，」李明夷揉了揉小沙弥的光头，笑着往屋子里走，「我来看看大师。」
……
护国寺外，上午正是香客云集的时间，整个寺庙门口百姓往来不绝，其中也不乏京中达官贵人。
一辆华贵的马车缓缓停靠在寺庙大门外，驾车的家丁搬了脚凳放在地上，车厢中一名丫鬟先钻出来，然後白芷才慢条斯理地准备下来。
白芷今天是来烧香还愿的。
她曾在护国寺上香，祈求脱离苦海，昨日终於如愿以偿。
虽然眼下失去了太子妃的身份，来上香时也只能与其他香客一般无二，不再有大排场，可白芷却反而觉得十分幸福轻松。
可就在这时候，後方另外一辆格外阔大的车子硬生生挤了过来，抢占了位置。
「欸？你们长没长眼？我家贵人可是……」丫鬟面露怒容，朝着插队的香客发难。
白芷急忙擡手拦住她，笑着摇头：
「我已不是什麽贵人了，佛门重地，莫要争吵，且让一让吧。」
说是这样说，可白芷多少还是有些许不悦的，只是在看清那车子时，她不禁愣住了。
对方车厢比正常的大了一圈也就罢了，关键是拉车的牲畜并非马匹，而是一头健硕的水牛。
水牛毛发漆黑，骨架颇大，头上两只弯刀般的牛角上拴着一些五彩绳，蹄子修的十分规整，两只硕大的牛眼格外温柔。
水牛自然可以拉车，只是这种牲畜以力量耐力见长，速度却委实不敢恭维，也就比常人散步快一些，何人用水牛拉车？
晃神的功夫，牛车上车厢门对开，一名体态略微丰腴的妇人走了出来。
她头上有帷幔垂下，遮掩了容貌，身上长裙墨绿色为底，描绘一片片暗金色的花叶，莫名给人一种大气出尘之感。
白芷本就是气质卓绝的大家闺秀，很少有同性可以盖过她的风头，可面对这个连面孔都不曾暴露出的陌生妇人，她却莫名地生出一种自惭形秽的感觉。
这情绪来的极为突然，以至於她甚至没注意到，这牛车连车夫都不见一个。
「小姐？小姐？」
直到白芷回过神，才意识到妇人已经消失在了佛寺门口。
她看了丫鬟一眼，定了定神，才道：「走吧，我们也进去。」
……
……
李明夷推开禅房门时，看到一身玄色僧袍，眉毛如卧蚕的老和尚正盘膝坐在小桌旁吃山楂。
山楂没有什麽特殊，是寺庙内树上结的，好大一盆，红彤彤一片。
「来了？一起坐下吃点。」
鉴贞老和尚头也不擡地说：
「刚摘下来的，酸甜可口。」
李明夷也没客气，堂而皇之在老僧对面的蒲团坐下，却没吃，而是说：
「赵晟极要和亲，想将秦幼卿许配给太子，以换取两国和谈的保证，胤国使团也有这个意向。」
鉴贞咀嚼山楂果的老腮停顿了下，然後继续吃了起来。
李明夷说道：
「如果事情真的到了那一步，而没有转机，我们只能尝试武力救人。」
鉴贞吐出几粒山楂籽，又抓了一把塞入口中：
「好吃，嗯，好吃。」
李明夷身体微微前倾，双手撑着膝盖：
「潜入皇宫不难，带人出来也不是毫无可能，怕就怕在会引来宫里那群高手的注意。
我们无法确定事情会发展到什麽地步，但如果遇到最糟糕的情况，国师不会袖手旁观。」
鉴贞咀嚼山楂的动作一点点停下，他叹息一声，含糊地说：
「贫僧清静无为，你来说这些是做什麽呢。」
李明夷盯着他的眼睛：
「当初大师做出过承诺，一旦国师对伪朝廷出手，大师不会袖手旁观。」
他不认为这件事可以瞒过鉴贞，索性提前来挑明：
「我想知道，大师的态度。」
鉴贞平静地道：「拿人钱财，替人消灾，贫僧答应的事，理应遵守。」
李明夷尝试说服他：
「我也给大师很多钱了啊，你看这寺中佛像的金身……」
鉴贞没好气地说：「你还真好意思贪功。」
李明夷也知道自己有点过分，他转而认真道：
「什麽价钱，大师肯稍微放一马？」
鉴贞深深叹了口气，他终於不再逃避，抓了一大把山楂塞到李明夷手里，劝道：
「贪慾之坏灭、嗔恚之坏灭、愚痴之坏灭，此称为无为。」
「修无为，证涅盘。」
「施主既已告别过往，又何必执着此相？」
这是在委婉地劝他，不要行动。
而这劝告，也表明了鉴贞的立场：如果真的到了那一步，他不会放水。
李明夷捧着一大把山楂，苦笑一声：「我明白了，叨扰大师了。告辞。」
他没再纠缠，站起身往外走。
走出禅房的那一刻，身後传来一声「阿弥陀佛」，而後房门无声关闭。
……
……
李明夷抱着山楂行走於古刹之中，内心一片宁静。
他求助白家，白经纶毫无办法。
他求助密侦司，对方同样袖手旁观。
他来到了护国寺，鉴贞也劝他放弃。
「果然，到最後一切外力都靠不住，所能依靠的只有自己。」
他眼神平静清澈，不知不觉走出了佛寺大门，回首望着香火鼎盛的古刹，他尝试拿起一颗山楂放入口中。
「嘶……」
李明夷酸涩的五官扭曲，他气愤地就要将山楂丢掉，却突然听到耳畔一声「哞——」
一头漆黑的大水牛径直靠了过来，大眼睛无比温柔，如同一汪江水。
李明夷诧异於佛寺门口还有这玩意，他好笑地道：「你想吃？」
水牛眨了眨眼，睫毛忽闪。
李明夷索性双手捧着山楂递给它，大黑牛颇有灵性地轻轻拱了拱他，以示友好，然後粉色的舌头卷起一颗颗红色山楂，咀嚼起来，唾液滴滴答答落下，尾巴欢快地甩动。
李明夷苦笑一声，絮絮叨叨：
「吃了好几份闭门羹，倒是只有你对我最亲近。黑牛啊黑牛，你若爱吃，寺庙的菜地那边还有一大片，自己去取，不过吃也不白吃，顺便将菜地都践踏了最好，让那不讲义气的老和尚也没得吃……」
黑牛眼睛一亮。
寺庙内。
那名穿着深绿色长裙，头戴帷帽的妇人幽静地站在人群里，望着门口手捧山楂喂牛的少年，纱质帷幕後，眼眸中流动神采，仿佛看到了极有意思的事情。
直到少年远去，她才收回目光，而後却也就此走出寺庙，上了牛车，黑牛却不大愿意走，眼馋地往寺庙的围墙里看。
「来日方长，今天不行。」妇人道。
名为「黑妞」的大水牛「哞」了声，似乎有些不满，但还是甩着尾巴慢吞吞地拉着车子离开了。
等白芷上香出来，妇人已经消失不见了。
……
大水牛的脚力比预想中快了许多，虽然走的慢吞吞，但还是在日暮前从东向西，穿越了半座京城，来到了西斜大街鼎鼎大名的「万宝楼」外。
今日万宝楼挂牌歇业，掌柜的带着几名夥计从一大早就站在门口等待着什麽人，丝毫不敢表露出不耐。
直到大黑牛慢吞吞地由远及近，掌柜的才长舒一口气，满面笑容地小跑着迎接过来：
「万宝楼掌柜小十七，恭迎东家莅临。」