宣府，格物谷火器局。
高耸的烟囱吐着黑烟，水风炉在厂房深处轰鸣，震得脚下的地面微微发颤。
极密打铁厂内，格物谷主事宋墨与火器局主管江丰年，正站在一台巨大的机器前。
台面中央，摆着一枚刚刚冷却的炮弹。
弹体呈圆锥形，表面光滑，尾部装着精密的铜制引信，腹部还嵌着一圈软铅密封环。
“宋主事，成了！”
江丰年看着炮弹，眼眶通红，声音里满是压不住的兴奋：
“改良版后膛开花弹！整整试了三个月，从引信结晶到弹体铸造，总算定型了！”
宋墨上前双手接过炮弹，用麂皮一点点擦去上面的油污，眼中也闪着亮光。
“这就是大帅要的杀器。”
“以往的开花弹是前膛发射，射程短，耐久度低，多次使用容易炸膛。可这后膛开花弹不一样，射程更远，更安全！里面装着黑火药和精铁破片，落地便炸。两百步之内，人马俱碎！”
江丰年拍了拍身旁那门已经组装好的可拆卸山地炮，放声大笑：
“山地炮配上后膛开花弹，已经全部装箱！随军南下的八百名试验炮手，明日就能携炮拔营。”
“等到了西南大山里，非得让那些叛乱土司开开眼不可！”
宋墨点了点头，神色却郑重下来：
“大帅有令，后膛开花弹是宣府最高机密，生产工序必须全部拆开。江主管，督造的事你要亲自盯着，不能出半点差错！”
“宋主事放心！”
江丰年一拍胸口，咧嘴道：
“我的命就拴在这炮管上！真要错了一发，我自己钻进炮筒里去！”
此时，宣府火器局正日夜赶制军械。
而千里之外的京城，却已经陷入一场争吵。
北京，紫禁城，乾清宫。
大殿里寒气逼人，连炭火都压不住那股令人窒息的恐慌。
朱祁镇坐在龙椅上，手里拿着一封来自北方的奏章，脸色忽白忽红，额头青筋暴起。
文武百官分列两侧，谁也不敢出声。
“啪！”
朱祁镇猛地拍在龙案上，霍然起身，声音都在发颤：
“秦烈……秦烈出兵了！”
他扫视群臣，语气里既有劫后余生的侥幸，也有压不住的恐惧：
“宣府刚刚传来消息，秦烈命杨信挂帅，领兵四千，携山地大炮和钱粮，南下平定西南土司之乱！”
话音一落，殿内顿时响起一片低沉的议论声。
不少官员暗暗松了口气。
三十万官军在贵阳全军覆没，西南土司一路攻城略地，眼看就要杀入湖广。
京师无兵可用，朱祁镇甚至已经准备强征民夫守城。
现在宣府肯出兵，无异于在朝廷坠下悬崖时，伸手拉了一把。
“陛下，这是天大的好事啊！”
一名文官立刻出列，躬身道：
“秦烈虽然桀骜，可宣府新军火器犀利，向来战无不胜。有宣府出兵，西南叛乱必定很快平定，我大明江山也算保住了！”
“糊涂！”
一声怒喝，直接打断了他。
户部尚书张凤快步走出队列，脸色难看至极：
“陛下，万万不可高兴得太早！这不是救命，这是引狼入室啊！”
张凤曾奉旨出使宣府，亲眼见过格物谷那惊人的工坊和火器。直到现在回想起来，仍旧心有余悸。
他抬手指向南方，额头冷汗直冒：
“陛下，秦烈是什么人？那是虎狼之辈！如今西南三十万官军溃败，朝廷在南方的兵力已经荡然无存。”
“他此时派兵南下，名义上是替朝廷平叛，可实际上呢？”
张凤的声音越来越急：
“只要他占住湖广粮仓，控制西南十七州县，再与江南士绅一勾连……大明半壁江山，岂不是要改姓秦了？”
“到那时，他顺长江北上，甚至反手夺了北京城，朝廷拿什么挡？！”
这一番话，像一盆冷水，狠狠浇在朱祁镇和众臣头上。
朱祁镇身子一僵，重新跌坐回龙椅，脸色惨白。
秦烈若真趁势北上，谁挡得住？
“张尚书未免太过危言耸听了！”
兵部尚书王竑站了出来，沉声反驳：
“张尚书只看到了秦烈南下的威胁，可曾看见眼下的绝境？贵阳已经陷落，湖广危在旦夕！”
“若没有宣府出兵，等西南叛军冲出大山，毁了湖广粮仓，江南民变彻底爆发，朝廷现在就要先撑不住了！”
王竑转身面向朱祁镇，抱拳道：
“陛下，饮鸩止渴，总好过现在渴死！秦烈还没来，西南叛军就已经要把咱们掀翻了！”
“如今只能先借宣府之力平叛，再想办法周旋！”
这话一落，朝堂上立刻吵成了一团。
有人说宣府出兵是朝廷的救命稻草，有人说秦烈别有用心，双方争得面红耳赤，唾沫横飞。
朱祁镇只觉得头痛欲裂，抬手按住太阳穴，猛然喝道：
“够了！都给朕闭嘴！”
殿内很快安静下来。
朱祁镇喘了几口气，目光落在前排那名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的男子身上。
锦衣卫指挥使，卢忠。
“卢卿。”
朱祁镇的嗓音沙哑下来：
“锦衣卫在北方，可曾查到秦烈南下的真正意图？”
卢忠上前一步，单膝跪地，垂首道：
“回陛下，宣府调兵十分隐秘，目前只知道兵力精干，钱粮充足。微臣已经派出密探，盯死宣府大军的一举一动。”
朱祁镇看着他，眼中多了几分依赖，点头道：
“好！锦衣卫是朕最后的屏障。卢卿，你务必要替朕盯紧了！”
“微臣领旨，定不负陛下重托！”
卢忠重重叩首。
只是没人注意到，他低头的那一刻，眼底掠过一抹复杂的冷光。
半个时辰后，朝会散去。
京城，一处不起眼的深巷茶楼。
冷风卷过巷口，几片枯叶打着旋儿飘过。
茶楼二楼的包厢里，窗帘紧闭，烛火摇晃。
一名黑衣男子端坐桌旁，正慢慢品着茶。
正是宣府听风网统领，陈勋。
“吱呀——”
包厢后门被人推开。
一个身穿便服、兜帽遮面的男子走了进来。
正是卢忠。
这位深受朱祁镇信任的锦衣卫指挥使，此刻却没有半点架子，径直走到陈勋对面坐下。
陈勋甚至没有起身，只是淡淡一笑，替他倒了杯热茶。
“卢大人，今日乾清宫那出戏，演得不错啊。”
卢忠端起茶碗，一饮而尽，冷声道：
“少废话。”
他盯着陈勋，压低声音：
“我今天冒着诛九族的风险来见你，可不是来听你打趣的！”
“朝廷这条船，已经烂透了。朱祁镇昏庸无道，连斩三名反对加税的户部御史，京城民怨沸腾。”
卢忠放下茶碗，声音更低：
“这船……快沉了。”
陈勋嘴角一勾：
“所以，堂堂锦衣卫指挥使，是想给自己找条退路？”
卢忠冷笑一声，手掌按上腰间的绣春刀。
“人不为己，天诛地灭。”
“朱祁镇把锦衣卫当成杀人的刀，可我卢忠不想陪着他一起沉进泥里！”
他盯着陈勋，沉声道：
“我可以给宣府提供京城所有的绝密情报。厂卫部署、宫中动向，甚至……朱祁镇的性命，我也能想办法送到秦大帅手里。”
“但秦大帅必须保我卢家三代平安。日后宣府入京，也要给我留一条体面的退路！”
卢忠收回手，语气冰冷而坦然：
“指挥使的刀，只砍该死的人。”
陈勋静静听完，指节在桌面上轻轻敲着。
片刻后，他抬起头，带着审视。
“卢大人能识时务，大帅自然乐见其成。”
陈勋伸手，在卢忠手背上轻轻拍了两下，语气看似平淡，落在卢忠耳中却字字带刺：
“不过，卢大人最好记住——是谁让你不死的。”
卢忠心头一震，握着茶碗的手不自觉收紧。
他知道，从这一刻起，自己这条命，已经卖给了宣府的秦烈。
卢忠深吸一口气，强行压下心中的不安，凑到陈勋耳边，低声道：
“回去告诉秦大帅，朱祁镇虽然害怕秦烈南下，可他在退朝后……已经动了一个疯念头！”
陈勋眉头一皱：
“什么念头？”
卢忠冷笑：
“朱祁镇嫌京城收不上税，又怕秦烈独吞平叛功劳、掌控南方大权。”
“他正在暗中筹备，准备借西南之乱，以‘平叛督师’的名义，入主宣府平叛军！”
陈勋神色微变。
卢忠眼中尽是讥讽：
“咱们这位皇帝陛下，甚至又想要御驾亲征了，不过被内阁大臣阻拦下来……他想要趁机夺了秦大帅平叛的兵权，再把平定西南的天大功劳……全揽到自己头上！”