三月，湖广，常德府。
阴雨绵绵，天地一片灰白。
常德府城外，泥泞的官道上，两列黑甲铁骑缓缓压过，像一条沉默的黑龙。
骑兵铠甲冰冷，黑旗在雨幕中猎猎作响。
肃杀之气，笼罩着整片郊野。
西征营先锋部队，到了。
队伍最前方，杨信勒住马缰，立在一处高岗之上，冷眼打量着不远处的常德城。
城墙塌了大半，砖石一片焦黑，显然被大火烧过。
城门洞开，门板早已不知去向，城内冷冷清清，看不见半个百姓。
杨信身旁，张松林骑在马上，手里握着一卷地图，低声道：
“将军，常德府已失守多日。按斥候回报，城中守军早已溃散，附近百姓也逃得差不多了。”
杨信点了点头，正要说话，一骑快马便从前方疾驰而来。
骑兵翻身下马，单膝跪地：
“报！将军，前方二十里发现官军残部纵火后的废墟，附近还有苗民义军活动的痕迹！”
杨信眉头一沉。
“带路，过去看看。”
“是！”
张松林收起地图，立即跟了上去。
江丰年也带着几名火器营军士策马而来。
他负责先锋营火炮和火器调度，平日里与炮队同进同退。
听到前方有情况，他也没有落下。
一个时辰后，数十骑赶到一处被烧毁的村落。
村子早已化作焦土，断壁残垣间横七竖八地躺着尸首。
老人、妇人，甚至还有孩子。
几名身穿破烂官军皮甲的残兵，正蹲在灰烬里翻找着什么。
看见黑甲骑兵赶来，几人脸色骤变，慌忙拔出锈迹斑斑的佩刀，握刀的手却抖个不停。
为首的老卒顶着一头乱发，眼里满是绝望。
杨信策马走到近前，低头看了一眼地上的尸首。
“你们是官军？为何在这？”
老卒咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地答道：
“回……回将军的话。三个月前，朝廷大军败退经过这里，溃兵抢光了粮食，顺手放了火，我们几个不愿干这事，趁乱逃进深林里。上个月，苗民义军又杀过来，把剩下的年轻汉子全拉去当兵……”
张松林皱眉问道：
“官军抢粮放火，苗民义军又做了什么？”
老卒叹了口气，指向远处山头。
“苗民义军杀官差，占粮仓，倒是给山里的穷苦百姓分了些剩粮。可他们缺枪少箭，见到官军残部就砍……”
他环顾四周，声音越来越低。
“这地方，早就没活路了。”
说完，老卒抬起头，小心翼翼地打量着眼前这支军纪严整的黑甲骑兵。
他在军中混了半辈子，却从没见过这样的队伍。
老卒犹豫片刻，还是忍不住问道：
“敢问长官……你们到底是哪家的兵？”
杨信坐在马背上，神色冷峻。
“给饭吃的兵。”
老卒愣了愣，似乎没听明白。
杨信没有解释，直接调转马头，下令道：
“张松林！”
“属下在！”
“不必攻城。常德府已经是座空城，先安民。”
杨信抬手指向城外的空地。
“传我军令，先锋营立刻搭设粥棚，抬出大米白面，当场开锅施粥！”
“调拨华夏通宝，城内外的流民，每人发三十文！”
“再把《安民三条》贴满常德府每一处墙头！”
张松林抱拳应道：
“是！”
杨信又看向江丰年：
“江丰年，火器营负责警戒。炮队分列城外各处要道，既要让百姓安心，也要防着山里的苗民义军趁乱袭营。”
江丰年拱手道：
“明白！炮队马上布置！”
杨信目光扫过众人，沉声补充：
“不抓丁，不抢粮，不杀降。谁敢违令，军法处置！”
“遵令！”
军令传下，不到半个时辰，西征营大军便有条不紊地扎下营寨。
几十口大铁锅在城外一字排开，滚烫的白粥冒着热气，香味顺着风飘出老远。
一车车华夏通宝被推了出来，雨光映照下，黄澄澄一片。
常德城内外，那些躲在破庙、山沟里的流民和残兵，闻着米香，看着钱币，终于陆续走了出来。
有人仍不敢相信，战战兢兢地上前领粥。
西征营的士兵没有打骂，反而舀了满满一勺热粥递过去，又塞给对方三十枚铜钱。
“吃吧！吃饱了，还有安家钱！”
流民们端着热粥，握着铜钱，扑通扑通跪倒一片。
哭声，很快响彻城外。
常德府，不费一兵一卒，归顺。
当日深夜，常德府城外三十里，西征营后方粮道营地。
细雨未停，夜色如墨。
一队队运粮车马整齐停在营地中央，四周扎着鹿角和木栅。
巡逻士兵手持火把，脚步沉稳，来回穿行。
营地边缘，几门火炮已经架好，炮口对着外侧道路。
江丰年亲自带着炮手巡视了一遍，这才回到营中休息。
突然，营地西侧的树林里传来一声猫头鹰的怪叫。
“咕——”
紧接着，数十道黑影从密林里钻了出来。
这些人身穿麻布衣，头裹青布帕，手里提着砍刀和竹枪，眼神凶狠。
正是附近山头的苗民义军。
领头的汉子身材魁梧，左脸上有一道狰狞刀疤，手里拎着一柄足有三十斤重的大砍刀。
此人正是苗民义军的小头目，龙老七。
他猫着腰，死死盯着营地里一箱箱粮草，眼里满是贪意。
“七哥，这伙兵看着不好惹啊。铠甲比朝廷官军的亮多了。”
旁边的手下压低声音劝道。
“怕个鸟！”
龙老七啐了一口。
“天这么黑，又下着雨，这些北方来的官兵肯定都躲在帐篷里睡觉！咱们就抢边缘这些运粮兵，抢了就跑，咱们弟兄熟悉地形，他们追不上！抢了这批粮，咱们后半辈子吃香喝辣！”
他大刀一挥。
“兄弟们，摸过去！杀人，抢粮！”
几十名苗民义军借着雨声和夜色，悄悄撬开木栅，摸进了粮道营地。
可龙老七刚跨过营门，心头忽然一寒。
太安静了。
这么大的营地，竟听不到半点说话声。
“不好！退——”
龙老七脸色大变，刚喊出声，四周的黑暗中便亮起了一双双冰冷的眼睛。
“有敌袭！”
不知是谁低喝了一声。
下一刻，黑夜骤然化作屠场。
“嗖！嗖！嗖！”
弩箭破空而来，近距离射穿了数名苗民的胸膛。
紧接着，数十名身穿黑色轻甲的夜枭营精锐从阴影中扑出，手中钢刀寒光闪动。
没有喊杀，没有废话。
每一刀，都直奔要害。
龙老七带来的几十名精锐义军，在夜枭营面前根本没有还手之力。
不过半炷香，雨水便和鲜血混在了一起，顺着泥地缓缓流淌。
几十名苗民义军全部倒下，无一幸免。
唯独龙老七还站着。
他手里的大刀已经被砍断，右臂中了一支弩箭，鲜血顺着手臂不断滴落。
两把刀架在他的脖子上，刀刃割破皮肉，渗出一丝血线。
踩着满地血水，杨信披甲走出阴影，手按佩刀，缓步来到近前。
火把照亮了他那张脸。
杨信低头看着半跪在地的龙老七。
龙老七咬紧牙关，眼中既有恐惧，也有不甘，喘息着问道：
“你……你们到底是什么人？！”
杨信缓缓拔出佩刀，刀尖抵住龙老七的咽喉。
“拿绳子。”
他眼神一沉，刀尖向前递了一分。
“常德府刚刚归顺，苗民义军就敢来劫本将的粮。”
杨信抬头看向南方连绵的群山，大声命令道：
“搜他的身，天亮之前，顺着这条鱼，把山里的苗王巢穴给本将抠出来！”