卫姿心口骤痛，像是被人从背后猝然捅了一刀，身形猛地僵硬。
良久，她缓缓转过身，眼底情绪尽数掩去，只剩一片沉寂：“她在梦里跟你说话了？”
女君倏然回过神，心头泛起一丝悔意，伸手轻轻攥住卫姿微凉的手：“我还是看不清她的脸，但我知道那一定是她。姑姑，我现在每杀一个人，都会想起她……我……”
“殿下。”卫姿轻声打断。
“阿宁也好，周济也罢，他们已经是王座下的基石了。殿下只管往前，若是日后要下十八层地狱，臣愿一力领罪，所有罪孽，皆与殿下无关。”
女君摇了摇头：“我并非害怕这些，只是忽见故人残影，有些感慨罢了。姑姑放心，当日我既做了决定，这条路即便是头破血流我也绝不会回头。”
卫姿闻言暗自松了口气，随即神色再度沉凝，满是忧心：“女君您派人盯着谢璋，是想用谢璋制衡谢家？可谢家还有个谢府之，他不好对付，如今他突然归京，我担心会横生变数。”
女君垂眸指尖轻叩袖沿：“我知晓。所以，我早已为自己备好最后一道屏障。算算时日，北境那边，消息也该传回来了。”
*
北境的天是灰的，地是黄的，天地之间只剩这一座孤城，像一柄插入荒原的长矛，死死地钉在大魏最北的疆域上。
“呜——呜——呜——”
悠长低沉的号角自远方漫来，穿破漫天风沙与沉沉暮色，在空旷旷野里久久回荡。
“大都督归境——！”
厚重城门缓缓向内开启，老旧门轴碾动，发出沉闷滞涩的声响。
一队精锐骑兵率先驰出城门，战旗迎风猎猎作响，将士甲胄映着残光，凛然生威。
为首是位须发皆白的老将。他胯下乌马神骏，一身玄铁重甲覆身，腰间长刀静悬。风沙在他脸上刻下纵横沟壑，颧骨凸起，眼窝深陷。左眼覆着黑铁眼罩，余下那只右眼却精光湛然，恰似暗夜里长明的孤灯，历尽霜雪，锋芒未减。
他身后，是浩浩荡荡的神策军，旌旗如云遮蔽天色，黑压压的行伍连绵不断，宛若一条不见首尾的黑龙，气势磅礴。
大军有序入城，沿街百姓纷纷驻足避让，抬眼望向这支肃整队伍。
大都督府坐落于北境城正中，门前两尊石狮历经风雨侵蚀，轮廓早已模糊，却依旧透着经年不散的威严。
夏侯斥翻身下马，随手将缰绳抛给身旁亲兵，阔步踏入府门。左右两位副将紧随其后，三人穿行前院、走过中堂，径直往后院书房而去。
书房门窗自内紧闭，门外四名甲士按刀伫立，身姿挺拔，目不斜视，戒备森严。
府内假山阴影里，几道人影悄然蛰伏，目光越过错落屋脊，牢牢锁在那间紧闭的书房之上。
“头儿，大都督突然回府，连两位副将也一同从前线折返，莫不是出了变故？”
郑守业立刻抬手比出噤声手势，又朝几人递了个眼色：“回去再说。”
五人弓着身子，贴着墙根悄声溜回府中最偏僻的偏院。这里原是堆放杂物的旧库房，平日里少有人至。
半月之前，几人奉卫芙宁之命潜入北境城，又设法混进大都督府蛰伏。往日夏侯斥驻守前线、鲜少回府，他们行事还算从容，暗中将北境民情与府中动静打探得一清二楚。
郑守业推门入内，反手落上门闩。五人围聚在一张方桌旁，压低声音低声商议。
“如今齐军压境、频频来犯，夏侯将军偏偏在此时带兵撤回府中，实在太过反常。”郑守业面色凝重。
小北接话：“我听门房私下议论，今晨府里接到一封密函，管家不敢擅断，急忙派人往前线通传，想来将军匆匆折返，多半和这封密信有关。”
小南眼中顿时亮起：“阿宁特意让我们留意北上传信之人，莫非目标已经出现？咱们这就传信回去禀报吧？”
小西当即蹙眉劝阻：“先别急。往来北境的书信信使络绎不绝，未必就是我们要等的人。别忘了阿宁的叮嘱，务必确认夏侯将军动身离境、前往上京，才可传讯。”
小东满脸疑惑：“旗头，咱们兰郡军和神策军素来没有往来，就算夏侯将军真的上京，也未必会为咱们出力，阿宁为何要让我们守在此地紧盯他？”
郑守业沉声道：“阿宁既有安排，自有她的考量，我们只需谨遵吩咐行事。夏侯斥是三朝元老，根基深厚极难对付，这几日所有人务必打起十二分精神，切勿鲁莽生事。”
四人闻言齐齐收敛神色，正色应声：“是。”
*
书房内，暮色顺着窗纸缝隙丝丝缕缕渗进来，三道人影斜斜拓在青灰墙面上，凝静如塑。
夏侯斥端坐太师椅，目光死死钉在掌心纸笺上。笺上空无一字，唯有半枚残缺龙纹印，静静卧在纸面。
左副将望着那道印记，眉头拧成深深川字：“将军三思！这些年我们四处寻访小殿下，早被盛安城那位视作眼中钉、肉中刺，这信恐是对方设下的诡计。”
“不错。”右副将连连点头，语气凝重，“当年将军识破新帝斩草除根之心，果断撤离，才保下整支神策军。如今怎能凭一纸不明信物，重回险境樊笼？”
“将军！无诏私归本就是死罪，若这真是新帝布下的死局，此去盛安，定然有去无回！”
“这绝非寻常书信。”夏侯斥缓缓抬眼，独目凛凛，眼底裹着沉郁萧瑟，“这是君王亲下的诏令。”
半枚龙纹残缺不全，可纹路深浅、章法走向，他铭记十年，闭着眼也绝不会认错。
是他的君王，在唤他回去。
左副将喉间一涩，还想再劝：“将军……”
“你等不必再劝。”夏侯斥抬手打断，指腹轻轻摩挲那半面龙纹，语调浸着压抑多年的悲怆：
“老夫等了十年，终于等到这一天。君王有诏，莫说是小小盛安城，便是龙潭虎穴，老夫也要去！”
……