彼时，前头守门的护卫察觉到队伍停滞，手持长戈朝前一挥，粗声吆喝：“后面的快点！磨磨蹭蹭做什么，挨个查验，速速通行！”
凌厉的吆喝声穿透人群，瞬间将周遭所有人的目光都牵引过来。
上前准备递文书的亲卫动作一顿，下意识回头望向夏侯斥，等候主将决断。
夏侯斥眸色沉沉，静静打量着眼前这名貌不惊人的瘸腿男子。
听此人方才的称呼分明是知道他的身份，此番来盛京，他们一路乔装打扮掩藏行踪，这人又是如何知晓的？
郑守业见夏侯斥仍有迟疑，垂在身侧的手掌极轻极快地动了数下，指尖起落利落，比划出一套简洁利落的手势。这是大魏军营通用的暗号，还是夏侯斥担任太尉时亲创的，为的是方便各路不同番号军队共同抵御外敌。
是军营中人？
夏侯斥眼睑微眯，慢慢松开指尖回头低声吩咐：“人马后撤，暂不入城。”
*
城郊之外，林深树密，一处废弃多年的山野草庐隐匿在层层林木掩映之间。
庐外青石地上，四名少年正百无聊赖闲坐等候。
小北一边摆弄芦草，时不时探头望向林间，眉眼间带着几分焦灼：“旗头儿怎么还没回来？如今兰郡军声名狼藉，也不知那位夏侯将军会不会相信旗头？万一夏侯将军不信，旗头岂不是危险？”
身侧的小南神色从容许多：“放心吧，旗头行事稳妥，定然不会出岔子，况且此事一路还有阿宁周旋。”
“就是。”其余两人点头附和：“今早阿宁传来信来，若无十足把握，她是不会让我们冒险的。”
几人说话间，林间静谧的风声骤然微动。
只见一群轻捷利落的身影从密林深处缓步走出。
“是旗头！旗头回来了！”东南西北四人眼睛一亮，立刻起身迎了上去。
郑守业拄着木拐走在最前面，见四人迎了出来，微微颔首，侧身看向夏侯斥：“将军，到了。”
夏侯斥神色冷敛，细细扫过眼前的草庐，又将目光落回了郑守业身上：“你们是何人，怎么会知道我的行踪？”
郑守业深知夏侯斥此刻定然满腹疑虑，抬手作揖，语气诚恳：“不瞒将军，我等是兰郡旧部。此处僻静无耳目，还请将军入内落座，诸多前因后果，我自会一一为将军详述。”
“兰郡军？”夏侯斥眉头微挑，眼底掠过一抹深光。
自兰郡主帅殉城后，兰郡全境失守，兰郡旧部尽数被萧山军收编，连番号都被抹除了，这些人又是怎么来的盛安？
夏侯斥沉默片刻，点了点头，抬步跟着郑守业踏入草庐之中。
二人入屋闭门，隔绝外界所有窥视。
屋外，东南西北四人各司其职，牢牢把守院落四方出入口，目光锐利如鹰，死死扫视周遭林间动静，不敢有半分松懈。夏侯斥带来的一众亲卫更是警惕至极，尽数隐入林间暗影，蛰伏待命，将整座草庐暗暗护住，严防有人暗中突袭。
草庐内，四下土墙空空荡荡，墙角堆着少许干枯柴草，一桌两凳皆是粗木打造，一看就是临时拼凑出来的。
看来，这些人早有预谋，一早就在城门外守着他了。
“将军，请坐。”
夏侯斥快速扫过周遭环境，淡定入座，目光重新落定在郑守业身上：“方才城门之下，你为何阻我入城？”
郑守业抬手从怀中取出一截短竹筒，双手递到桌前：“将军一看便知。”
夏侯斥心底疑虑未消，眸底带着几分审慎的迟疑，缓缓拿起桌上竹筒。
郑守业垂眸敛目，端正坦然。他虽不知信笺里写了什么，但他无条件信任卫芙宁的筹谋。
夏侯斥看出郑守业的笃定，指尖旋开筒盖，倒出内里物件。
一张轻薄柔软的素色信笺飘然滑落，纸面干净素雅，没有只言片语，只有半幅龙纹印章。
夏侯斥原本沉静无波的眼眸猛地睁大，眼底的审慎、疑虑尽数褪去，取而代之的是铺天盖地的震惊与猝不及防的错愕。
“这是……”
他的视线几乎凝固在纸面之上，周身沉稳如山的气场瞬间崩裂，无尽的悲喜在胸腔反复交织，夏侯斥颤巍巍抬起手，五指牢牢攥住郑守业的手腕，满是皱褶的眼眶红了一圈：“殿……她……她……她还说了什么？！”
夏侯斥的失态让郑守业猝不及防，他不由愣了愣。
阿宁信上到底写了什么，竟然让一位沙场阎罗失态如斯。
但很快，郑守业收敛心神，依着卫芙宁交代一字一句道：“她说，无诏入京，是死罪。若将军因此获罪，北境便是第二个兰郡。将军若为一人执念，弃北境万万将士百姓于不顾，非她所愿！”
夏侯斥眼底的幽光如冰雪消融，湿了眼睫：“是她！是她！只有她才能说出这样的话……”
他轻声喃喃，又摇了摇头，终是忍不住掩面哭了起来：“可……老臣不能退啊！死守北境可保万里山河无虞，却终究护不住殿下分毫！这般取舍，何其寒凉！他日老臣身死九泉，有何颜面拜见先帝！”
郑守业心中疑虑，但想着话没说完，只得强行压下，上前托起夏侯斥：“老将军莫急，她还有话让我带给将军。”
夏侯斥身形一震，即刻收泪稳神，缓缓抬眸，褪去所有失态悲戚。
“请讲。”他的脊背下意识挺直，宛如当年朝堂面君、沙场听令的旧模样。
郑守业缓缓道：
-“忠义并非不能两全，待我斩断枷锁，定亲上城楼，扬番旗、擂战鼓，迎将军归朝。”
-“将军，请回！”
*
皇城深处，紫宸殿。
殿内龙涎香袅袅升腾，烟气氤氲。
元熙帝端坐龙椅之上，连日追查无果，暗流四起的焦灼，让他心头积满郁气，再加之桌案上堆叠的全是藩王回京祭祀的奏折，一想到三日后还要应付这些心怀鬼胎的阴险之辈，元熙帝就头疼得厉害。
他抬眼望向阶下，眉宇间满是沉郁：“还有三日便是先帝祭祀大典，那人至今连个音讯都没有。届时文武百官、各路藩王尽数回京齐聚天坛，若是在众目睽睽之下生出岔子，朕该如何收场？”
阶下，谢府之白衣胜雪，身姿清绝。
他抬手执过案上白瓷茶盏，从容为自己倾入一杯温水，动作闲适散漫，缓缓道：“十年都杀不死的人，陛下还指望半个月就能拿下？”
元熙帝被他一语噎住，胸中闷气更盛。
偏偏有少年情谊在，他又发作不得，只能捏紧眉心强行压下躁意，转过话题：“听闻太子在永定河俘获的村民已然招供，盛安纵火一案，确是那……那女贼下令所为。如此一来，也算扳回一局，掌握了实证。”
谢府之摇了摇头：“未必。臣观那位女君行事，不似善罢甘休之人。她既知道露了马脚，定然会想办法筹谋转圜。”
“未必？”元熙帝眉头蹙紧，对那种‘除不尽’的感觉生出一种深恶痛绝的厌倦：“太傅觉得她还能扭转乾坤？”
谢府之牵动嘴角，眼里笑意凉薄如刃：“能。回来拨乱反正便可。”
元熙帝的脸色骤然沉了下来：“太傅这是何意？”
谢府之抬眸看了他一眼，端盏轻抿了一口，淡淡道：“谢璋传来密信，那位女君打算让他揽下纵火一案的罪名。”
元熙帝神情微怔，目光锐利地落在谢府之脸上；“太傅方才说的是……谢璋？”
“陛下贵人事忙，兴许是忘了，臣之前就说过了，臣是一路追着这位女君入的盛安。半年追踪，臣对她的行事早已了如指掌。”
谢府之顿了顿，垂下眼，指尖在杯沿上慢慢走过一圈，语调从容：“她极善于掌控人心，乐此不疲地喜欢制造苦难，再佯装成救赎。是以，臣特意为她布下了一局。”
元熙帝的目光在谢府之脸上停了一息，心底那点不痛快正在一点一点地散去。
君王沉吟片刻，换了一副语气：“太傅既然洞悉至此，难不成已然知道她藏在何处？”
谢府之看了元熙帝一眼，颔首：“自然。”
元熙帝大喜，连日来那层压在心口的沉郁像是被这句话撬开了一道裂缝，他站起身来绕过御案，正要下令忽然想到什么，偏头打量起谢府之：“太傅知道下落，却不抓人，在等什么？”
谢府之搁下茶盏，迎上帝王的目光，姿态从容：“等利益最大化。等一个让这位女君永不翻身的契机。”
元熙帝眼底精光一闪，重新坐回御案后，身体微微前倾，略有些兴奋：“还请太傅言明。”
谢府之靠回椅背，转眸眺望窗外那片被暮色浸透的天际线：“自宫外至天坛祭坛，需接连穿过三道宫门，每一道宫门重兵驻守、禁军严防，堪称天堑壁垒。她既然敢在大典前夕现身布局、铤而走险，必然有所依仗。”
元熙帝：“定然是朝中那些残余旧党老臣，暗中为她撑腰作祟！”
谢府之摇头，目光转向御前：“文臣乱心，武将冲锋。若我是她，不二人选，必是那位老战神。”
元熙帝神色微变：“你是说……夏侯斥？北境乃边疆封地，夏侯斥无诏入京可是死罪！他敢？！”
“那些旧党风骨，陛下难道体会得还少？”
元熙帝脸色讪讪，谢府之又道：“臣已经命城防守卫放松了警惕，夏侯斥若真敢入京，陛下正好可以借机处置，收回北境百万雄师。”
王权比到最后是兵权之争，若是宝凝帝女没有北境支撑，就算回来，也是有名无实的孤女。
“善！大善！”
元熙帝觉得连日来的阴霾一扫而空，心情通体舒畅，端起案前的茶盏一饮而尽：“太傅真乃当世诸葛，有太傅替朕分忧，朕便可高枕无忧了！”
谢府之眉头微蹙：“只是……还有一人。此人却有几分能耐，我一时竟也瞧不出破绽。”
“太傅说的可是上官琮那个徒弟？”
元熙帝摆摆手，语气里满是上位者的碾压：“朕这三道宫门如同天堑，蝼蚁跃不过龙门，她若敢到朕的御前来，朕一只手便可捏死她。”
谢府之没有接话，抬眸看向窗边那一轮皎月。
蝼蚁固然跃不过龙门，可若从一开始，她便不是蝼蚁呢？
*
夜色流转，月轮当空。
晚风习习，穿庭而过，卷起满院草木清香，只剩一派静谧温柔。
卫芙宁一身素色长衫，闲散坐于廊下，背脊微靠廊柱，抬眸仰望漫天疏星。
清亮月色落在她清绝的眉眼间，洗去了所有杀伐筹谋的冷硬，只剩几分安然恬淡。
石阶轻响，绿萝手端一盏温热清茶，轻步上前，将茶盏稳稳置于身侧石几之上。
静默片刻，她终究按捺不住心头不安，轻声开口询问：“卫娘子，现下局势纷乱暗流丛生，你可有什么事需要吩咐我做的？”
卫芙宁眸色未动，依旧凝望着天际星河：“没有。”
绿萝虽然已经猜到了结果，但听到卫芙宁的回答，心里还是落了空。眼前之人，无数次于绝境之中出手救她、护她周全，可她却什么都做不了。
她略有迟疑，鼓起勇气道：“卫娘子可是不信我？”
卫芙宁回眸看着她：“什么？”
绿萝眼里带着几分固执：“眼下情况危急，你却无人可依，卫娘子，你相信我，我不会出卖你的。”
“你说这个？”卫芙宁笑了笑，翻开新的茶盏，倒了杯茶递给绿萝：“问题不大，我一人足矣。”
话音刚落，院外高墙之上，骤然掠过一道极淡的黑影。
卫芙宁抬了抬下巴：“谁说我无人可依，这不来了？”
那黑影身法迅捷轻盈，落地无声，趁着沉沉夜色，利落翻入院中，落脚院落暗影之间，气息蛰伏，不露半点锋芒。
绿萝面露疑惑，待凝神看清黑影，身体一僵。
海棠踩着月光一步一步从阴影里走来，嘴里还叼着一个金属物件。
卫芙宁像是久候多时，从腰间的布兜里摸出一块肉干，朝海棠招手：“得手了？”
……