韩忠的人头被刘朔悬在营门外那棵老槐树上示众时，最先看见的是路过的商队。商人们连夜将消息带到了三十里外的彭城，第二天一早，彭城县令亲自带着三百石粮食找上了门。
“刘将军勇武过人，以三百乡勇连破黄巾两阵、斩渠帅韩忠，此等功绩下官已八百里加急上报州府。“那县令是个微胖的中年人，搓着手满脸堆笑，“将军缺什么只管开口，县库里虽不宽裕，但凡有的绝不含糊。“
刘朔让县令在帐中坐下，接过粮册扫了一眼便放下，淡淡道：“我不要粮，借我五十副铁甲、两百柄钢刀，半月后如数奉还。“
县令面皮抽了抽。铁甲钢刀是县库镇库的家当，借出去出了岔子他脑袋都保不住。但看着帐外那杆悬着的人头和营中已经膨胀到近千人的队伍，他咽了口唾沫，咬牙点了头。
铁甲和钢刀当夜便送到了营中。刘朔亲手拆开一捆钢刀逐一验看，刀口虽钝但铁质尚可，重新淬火开刃便能上阵。他把高顺叫到面前，将一副铁甲亲手递过去：“你的人先挑，剩下的按训练成绩分。“
高顺接过铁甲时虎目微红。他在并州带兵多年，手底下三十七名老卒至今还穿着破损的皮甲。这副铁甲虽只是寻常县库货色，但在他眼中比什么都重。他转身将铁甲交给身后最年长的那个队正，沉声道：“从明日起，每日晨练加练铠甲穿戴五十次，十天之内我要所有人都能闭着眼穿上甲胄！“
三十七名老卒齐声应诺，声震四野。
接下来的日子，营中昼夜不歇。高顺的铁面操练让新募的乡勇叫苦连天，但效果也肉眼可见——五天后第一批五百人已经能列成整齐的方阵进退，十天后千人规模的阵型转换已经不再出现踩踏混乱。刘朔亲自设计了三套阵型图交给高顺，全是针对黄巾军散漫冲锋的特点改良的克制之阵，高顺拿在手中看了足足一个时辰，抬头时眼中全是惊色。
“主公这阵法……“他指着帛书上勾勒的圆阵变楔形阵的路线图，“这起码是浸淫兵道二十年才能画出来的东西。“
刘朔笑了笑没接话。他前世看过的《武经总要》和历代兵书堆起来比人还高，这不过是随手复刻了几个基础变阵而已。
第十三日，营门外来了新的投奔者。这次不是散兵游勇，而是邻县一支二百余人的私人部曲，领头的是一个叫陈登的年轻人，面白无须，目光却锐利得惊人。他带着部曲列队入营时，先绕着校场看了一圈高顺正在操练的新兵，而后径直走到刘朔面前拱手道：“在下陈登，字元龙，下邳人氏。听说将军以三百人破万人，特来相投。“
刘朔心中一动。陈登，徐州名士，善治民理政，后来在陶谦麾下崭露头角。这人来得比他预想的早了至少三年。
“你带的这两百人是什么来路？“刘朔没有急着答应，先问兵马。
“庄户子弟，练了两年。“陈登指了指身后队列，“个人武艺不算强，但识文断字者有三十余人，能读军令、记账册、做军需调度。将军若用得上，比寻常乡勇顶用得多。“
刘朔的眉头挑了起来。三十多个识字的兵卒——这意味着后勤体系有人能搭建了。他当即点头：“留下，让你的人去高顺那里报到。你本人到我帐中来，我有事问你。“
当晚帅帐中灯火通明，刘朔摊开徐州地图问陈登本地局势。陈登对答如流，将周边六县的粮储、人口、驻军、匪情说得一清二楚，末了还补了一句：“如今黄巾主力虽散，但本地的流寇尚有十余股，多则数百少则几十，散在乡野间劫掠百姓。将军若要在此地扎下根基，这十几股流寇必须先清。“
刘朔盯着地图，手指在几处标红的位置上点了点：“流寇聚集最多的是哪一股？“
“北面三十里外的芒砀山里，有一股四百余人的贼寇，为首者叫周仓。此人原也是黄巾头目，黄巾败后占山为王，劫了不知多少商队。附近百姓恨之入骨，却拿他没办法。“陈登顿了顿，“若将军能拿下周仓，民心归附的速度远比打十场仗还快。“
刘朔目光微凝。周仓——这个名字他前世没听过，但陈登敢当面提出来，说明这人确实在这片地面上有分量。他合上地图，转头看了看帐外正在夜色中列队操练的高顺部众，忽然笑了。
“高顺的陷阵营正好需要一场实战来检验成色。“刘朔起身走到帐门口，“传令高顺，明日卯时拔营，北上芒砀山。带三十七名老卒和五百新兵去给我把周仓提回来——我要活的。“
陈登怔了一下：“只派五百新兵去剿四百悍匪？“
“新兵怎么了？“刘朔回头看了他一眼，嘴角噙着一丝笑意，“高顺练了十五天的兵，打四百个占山的草寇要是都拿不下来，我这两千石粮草就白喂了。“
第二日卯时，高顺率五百三十七人准时拔营北上。刘朔亲自送到营门口，目送那支在晨雾中渐行渐远的队伍——前排是三十七名铁甲老卒整齐如墙，后排是五百新兵踩着同一节奏的步子，虽尚显青涩，却已经有了铁军的雏形。
陈登站在刘朔身侧，望着远去的队伍低声感慨：“将军练兵才半月，已有这般气象，假以时日谁敢撄锋？“
刘朔转身走回营帐，淡淡道：“半个月算什么。我要的是三年后中原逐鹿时，没人挡得住我一步。“
他掀帘入帐，案上那幅徐州地图被晨风掀起一角。地图边缘，隐约画着许昌、洛阳、邺城的标记——那是更远处的棋局。
（第8章完）
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