回到岩洞，花了他们整整六个时辰。
不是路远，是沈砚太沉，也太“扎手”。李小宝背着他，每走一步都像是在背一座山。那座山还会自己发热、发冷、时不时抽搐一下，甩出几片木屑或者石渣。黄晨在前面用匕首劈砍挡路的荆棘，褚晓展在后面用草药汁涂抹沈砚身上那些还在渗血的裂口，三个人轮换着背，轮换着扶，硬是把这段并不算太远的路，走成了长征。
重新钻进那个熟悉的、散发着霉味和土腥气的岩洞时，四个人几乎都瘫倒了。李小宝直接趴在地上，大口喘着粗气，背上的沈砚滑落下来，靠在岩壁上，一动不动，只有胸膛还在极其微弱地起伏。
“先……生火……”沈砚的声音从喉咙深处挤出来，嘶哑得像是两块砂纸在摩擦。他没昏，但意识像是蒙在一层厚厚的猪油里，模糊，沉重。他能感觉到体内的两股力量在打架——左半边，那股从血藤王那儿夺来的精纯木气，正在疯狂改造他的躯体，左臂的暗红木鳞变得更加坚硬，甚至开始向肩胛骨蔓延；右半边，石化进程虽然被压制，但那些灰绿色的苔藓状物质，正在像苔藓一样，缓慢却顽固地覆盖着石化的皮肤，试图将其“同化”。
褚晓展立刻动手。她用石块垒了个简易的火塘，李小宝捡来干燥的枯枝，黄晨用匕首和火石，费了好大劲，终于点燃了一小簇火苗。火光亮起，驱散了部分黑暗和寒意，也照亮了沈砚那张惨不忍睹的脸——左脸爬满了暗红色的木纹，一直延伸到眼角，那只暗绿色的竖瞳在火光下闪烁着非人的冷光；右脸覆盖着一层灰绿色的苔藓，苔藓下是石化的皮肤，眼角处，一块苔藓剥落，露出底下幽蓝色的、如同冻土般的肌肉。
“砚哥……你感觉咋样？”李小宝凑过来，眼圈还是红的，声音带着哭腔。
沈砚没回答。他只是艰难地抬起那只还能勉强活动的右手——那手背上也覆盖着灰绿色的苔藓，指尖却是石化的，冰冷坚硬。他用指尖，轻轻触碰了一下左臂上那暗红色的木鳞。
“嗡……”
一声极其细微的、如同琴弦震颤的嗡鸣，从左臂传来。沈砚的眉头微微皱了一下，似乎在感受这股新生的力量。然后，他指向火塘边的一块平整石板。
褚晓展立刻会意。她拿来石臼和药杵，将几种带着安神、定魂效果的草药捣碎，混合着清水，调成糊状，然后，用一片宽大的树叶，小心翼翼地涂抹在沈砚的右脸和脖颈处——那里是苔藓覆盖最严重的区域。
药膏接触苔藓的瞬间，发出“滋滋”的轻响，像是冷水滴进了热油锅。灰绿色的苔藓微微收缩，颜色变深，似乎在抗拒这股外来的“入侵”。但沈砚的右眼，那只幽蓝色的散瞳，却微微动了一下，似乎在默许这种“治疗”。
接着，沈砚又指了指自己的左臂。
这次，褚晓展犹豫了。左臂的木鳞坚硬如铁，带着一股暴戾的木气，普通的药物恐怕无效，甚至会引发排斥。
“用……藤汁。”沈砚的声音更低了，几乎微不可闻，“血藤王……残骸……提取……”
褚晓展猛地想起，在逃离血藤涧之前，她顺手收集了一些血藤王枯萎后留下的、暗红色的粘稠汁液。她立刻从药箱夹层里掏出一个小竹筒，拔开塞子，里面正是那散发着浓烈腥甜气的暗红汁液。
她用一根干净的羽毛，蘸取了一点汁液，极其小心地涂抹在沈砚左臂木鳞的缝隙里。
“嗤——！”
这一次，响声更大，带着一股明显的灼热感！暗红色的木鳞在汁液的作用下，微微发红，变得更加晶莹，那些木纹似乎也活跃了一些，像是干渴的土地得到了灌溉。但沈砚的左眼，那只暗绿色的竖瞳，却猛地收缩了一下，流露出一丝极其人性化的……痛苦。
“他在用血藤王的残力，温养‘青铜木芯’，同时压制‘沧溟之核’的反扑。”褚晓展低声对黄晨和李小宝解释，语气带着敬畏和担忧，“这是一种极其危险的平衡。左臂在强化，但也在被‘血藤王’的暴戾气息污染；右半身在被苔藓‘保护’，但也在被‘石化’缓慢侵蚀。他现在就像走在钢丝上，稍有不慎，就会坠入深渊。”
沈砚似乎听到了她的话，那只灰绿色的右眼艰难地转动了一下，看向褚晓展，眼神里带着一丝……感激？还是别的什么？随即，那眼神又涣散开去。
接下来的三天，岩洞成了沈砚的“病房”，也是四人的“牢笼”。
沈砚大部分时间都处于半昏迷状态，偶尔醒来，也只是简短地吩咐几句，比如“加水”、“换药”、“警戒”。他的身体在缓慢变化：左臂的暗红木鳞逐渐稳定，不再那么暴戾，但木纹更加深刻，敲击时发出清脆的金属回响；右半身的灰绿色苔藓不再蔓延，但也没有消退，反而变得更加致密，像是一层天然的铠甲，覆盖在石化的皮肤上，甚至开始向锁骨和背部延伸。
最神奇的是，那些苔藓似乎有某种“活性”。每当沈砚体温升高（通常是“沧溟之核”躁动时），苔藓就会微微张开气孔，散发出一丝清凉的湿气，帮他降温；每当沈砚体温过低（通常是“青铜木芯”主导时），苔藓就会收缩，减少热量散失。它们像是一层有生命的“恒温衣”，在艰难地维持着沈砚身体的基本机能。
李小宝成了专职“护工”。他负责给火塘添柴，负责用树叶卷成小碗，去岩洞外收集干净的露水和雨水，喂给沈砚喝——沈砚不能直接喝水，只能像鸟类一样，含一口，润润喉咙，再吐掉，或者让褚晓展用药草处理后，用棉签蘸着，涂抹在他干裂的嘴唇上。他还负责用柔软的兽皮（是用黄晨设套抓到的野兔皮鞣制的），轻轻擦拭沈砚身上那些不断脱落又不断新生的皮屑和木屑。
黄晨则成了“哨兵”和“后勤”。他负责在洞口警戒，用树枝和藤蔓加固了伪装，防止余俊的追踪犬或者别的野兽闯入。他还用匕首和藤蔓制作了简单的陷阱，布置在岩洞周围。空闲时，他就研究那张手绘地图，寻找下一个可能藏有碎片的地方，或者能帮沈砚稳定身体的天材地宝。他还负责把沈砚偶尔吐露的几个字、几个词，记录下来，拼凑成有用的信息。
褚晓展是绝对的“主治医师”。她几乎不眠不休，时刻监测沈砚的生命体征——虽然那些体征越来越偏离人类范畴。她不断调整药方，尝试用不同的草药组合，去安抚沈砚体内那两股还在暗中较劲的力量。她还尝试用骨针，刺激沈砚身上的某些穴位，试图引导气血运行，虽然效果甚微，但她从未放弃。
三天后，第四天的黎明时分。
沈砚再次醒来。
这一次，他的眼神清明了许多。虽然左眼依旧是暗绿色的竖瞳，右眼依旧是幽蓝色的散瞳，但那层蒙在眼底的猪油似的混沌，消散了不少。他试着动了动手指，左手指甲是暗红色的角质，坚硬锋利；右手指甲是灰绿色的苔藓状，柔软却坚韧。他抬起双手，看着这双已经完全陌生的手，沉默了很久。
然后，他缓缓抬起头，看向洞口。天光透过藤蔓的缝隙，漏进来几缕，照在他那张半木半石、半人半怪的脸上。
“余俊……”他开口，声音依旧嘶哑，但不再破碎，而是带着一种冰冷的、沉淀下来的力量，“……还没走。”
黄晨猛地抬头：“你怎么知道？”
沈砚没有回答。他只是抬起那只暗红色的左爪，指了指岩洞上方的岩壁。只见岩壁潮湿的苔藓上，不知何时，留下了一道极其细微的、带着硫磺气息的划痕——那是特别行动处特制的追踪箭头留下的标记。
“他们……在等。”沈砚的右眼闪过一丝幽蓝，“等我……彻底……变成怪物。然后……收割。”
他顿了顿，那只暗绿色的左眼转向黄晨，竖瞳收缩，带着一股不容置疑的锐利。
“下一个……地方。”
黄晨立刻展开地图，指向之前标记过的、神农架腹地另一处空白区域，那里画着一个扭曲的符号，旁边标注着：“迷魂凼，瘴气之源，疑似‘浊气’聚集地。”
“迷魂凼……”沈砚低声重复，灰绿色的右眼和暗红色的左眼同时凝视着那个符号，仿佛要将它刻进灵魂深处。
他缓缓撑着岩壁，试图站起来。这一次，虽然依旧摇晃，但他成功了。他站直了身体，左半边暗红木鳞在火光下泛着冷硬的光泽，右半边灰绿苔藓覆盖着石化的躯干，像一尊刚刚苏醒的、来自远古的魔像。
他低头，看了看自己胸前。那枚崭新的警徽，依旧别在右胸，银光闪闪，但在他这身非人的躯壳衬托下，显得无比讽刺，又无比悲壮。
他伸出那只苔藓覆盖的右手，轻轻按在警徽上。
“走。”他说。
只有一个字，却重若千钧。
李小宝默默背起了行囊，黄晨握紧了匕首，褚晓展收好了药箱。
四人再次出发。
这一次，沈砚没有让人背，也没有让人扶。他拖着那双半木半石的腿，一步一步，走得缓慢，却异常坚定。
身后是岩洞，是过去。
身前是迷魂凼，是未知。
而他们，是行走在阴阳交界处的守界人。
哪怕这界，已经快守不住了。