第二日，晨光正好。
偏院里，周莽正和夜狼、无影两人交手。
无影的潜行偷袭刚被周莽两指搭住脉门，整个人麻着半边身子直咧嘴。
院门外进来个小厮，躬身禀报。
“周爷，门外有人求见。”
“有报名字吗？”
“他说，他叫韩立。”
周莽眼睛唰地一亮，松了无影的手腕，抬声道。
“快请！”
不多时，韩立进了院子。
一身半旧的青布棉袍，风尘仆仆，却比上次见面时清减了些，眼睛更亮。
他一见周莽，快步上前，拱手长揖。
“周先生。”
“来了就好。”
周莽扶住他，上下打量。
“你那边的事，处理好了？”
“处理完了。”
韩立点头。
“守库使一脉最后几件东西，都安置妥了。往后，韩立这条命、这点家学，就在先生这里了。”
“好。”
周莽也不客套，拉着他在院中石凳坐下，开门见山。
“你来的正是时候，我这面正缺人手。我新收了几个人，往后要接一些任务过活，你来做他们的经纪人。”
韩立微微一怔，眉头轻轻皱起来，迟疑着重复了一遍。
“……经纪人？”
周莽猛的反应过来，这词儿他听不懂。
他笑了笑，换了说法。
“就是替他们接活、谈价、收钱、分账的人。外头有人要办事，先过你的手；什么活能接、什么活不能接，你替他们把门。”
“明白了。”
韩立眼睛一亮，随即又沉吟了一下，抬起眼。
“先生是要……进黑市？”
“进不进无所谓。”
周莽摆摆手，语气平平。
“黑市的门槛是高是矮，我不在乎，主要是他们的动向，谁下了单，谁接了活。往后，这些都是要紧的消息。”
韩立若有所思地点了点头，没再多问。
守库使四代人守着图活着，他最懂一个道理。
消息最是值钱。
正说着，韩立忽然搁下茶盏，压低声音。
“先生，我来的路上，收到个消息。北面，好像出事了。”
周莽端茶的手一顿。
“嗯？边军吗？出什么事？”
“现在还不清楚。”
韩立摇头，眉头拧着。
“边关的口子封了，传出来的话零零碎碎。不过看样子，应该是与边军有关。”
周莽的手指在杯沿上轻轻敲了两下。
正说着，院门外又是一阵脚步声。
小厮领着一员身披盔甲的将领快步进来，甲叶子随着疾走哗啦啦地响。
秦焰。
他满脸焦急，风尘满面，连见礼都顾不上周全，快步抢到周莽面前，拱了拱手。
“周先生！出事了，还望借一步说话。”
周莽摆了摆手。
“这里都是自己人，但说无妨。”
秦焰看了一眼韩立。
周莽这句话的分量他懂，当着这个人的面能说，就是把这个人划进了圈子最里头。
他不再犹豫，直接开口。
“收到了季将军的信。”
秦焰的声音发沉，每一个字都像从石头缝里挤出来的。
“北疆三城，破了两座。”
院里霎时一静。
连不远处擦刀的血刀都停下了手。
“周先生不知道北疆的格局，我先说与你听。”
秦焰从腰间解下水囊灌了一口，蹲下身，捡了根枯枝，就在院里的雪地上画了起来。
“北疆一线，靠的不是城墙，是城。三座军城，品字形钉在边境上。”
“左边镇朔，右边威远，中间居中的，是季大将军坐镇的定远城。”
枯枝连出三条线。
“三城互为犄角，一城遇袭，两城来援，中间是百里平川，骑兵半天就到。”
“三城之间，墩台、烽燧、暗桩，层层叠叠，北狄人别说大举进犯，就是几只狼溜进来，都瞒不过眼睛。”
“这套布置，守了北疆几十年，没出过大乱子。”
“可如今……”
秦焰握着枯枝的手猛地收紧。
“三城，破了两座。”
“左边镇朔、右边威远，一夜全没了。如今只剩季大将军的定远城，孤城一座，钉在中间。”
周莽眉头紧锁。
“城破……是跟之前查到的事有关？”
“有关。”
秦焰重重点头。
“季将军到了北疆，第一件事就是把边防图、干河沟那条路，原原本本报给了季大将军。”
“大将军连夜下令变更防务，墩台移不了，但暗桩全换，巡逻的路线时辰全打乱重来。”
“可是，季大将军的军令，只出得了定远城。”
秦焰的声音哽了一下。
“镇朔、威远两城的守将不肯听，他们说，这是季家父子危言耸听，拿北狄人吓唬朝廷，好给自己争功……季大将军派人三催四请，他们把信使轰了出来。”
“结果呢？”
“北狄人来的那一夜，走的是干河沟。”
秦焰闭上眼。
“就是图上那条路，守军全按着旧防务布置，墩台上的人还在老位置烤火，人家从眼皮子底下摸进来，先斩了烽燧，再撞的城门。”
“一次进攻。”
他睁开眼，眼里布满血丝。
“就一次。两座城就破了。”
周莽坐在石凳上，一动不动，手指却把茶盏捏得咯吱一响。
秦焰长长叹了口气，那口气里全是血腥气。
“周先生，你是没见过城破是个什么样子。”
他的声音低下去，哑得不成调。
“北狄人进了城，不是占了就走，他们烧、杀、抢。粮仓抢空，抢不走的放一把火。”
“青壮抓走当奴隶，女人捆了串在马后头，老人和孩子……”
他停住了，喉咙里滚了两滚，才接着说下去。
“老人和孩子，追不上马的，就扔下。扔在雪地里。”
“逃出来的人，把定远城外的官道堵得水泄不通，大冬天，没有粮，没有毡子，夜里往雪窝里一钻，第二天……第二天就起不来了。”
“从镇朔到定远，七十里官道。”
秦焰一字一字，像是从牙缝里往外抠。
“道两边，冻死的尸首，排出去十几里，有娘抱着孩子的，母子俩冻成了一块，撬都撬不开。”
院子里，死一样静。
血刀握刀的手背上青筋暴起，夜狼低着头，指节捏得发白。
韩立坐在石凳上，嘴唇抿成了一条线。
秦焰猛地抬起头，这个铁塔似的汉子，声音都哑了。
“周先生！秦某知道这请求过分，你是民，不是兵，北疆的仗，轮不到你头上！”
“可军仓这边，我一动不敢动，那是十几万边军的命根子，北疆那边，军令如山，季大将军自身难保。”
“这方圆几百里，我能求的、信得过的，只有你了！”
他霍然起身，后退一步，撩甲跪地，深深一拜。
“还望周先生出手，救救那些无辜的百姓！”
“秦将军这是干什么！”
周莽抢步上前，一把将他架起来。
“起来说话！”
他扶着秦焰的臂膀，点了点头。
他确实没想到。
军争之事，胜负本是常事，可城破之后屠掠百姓，这就不是打仗了，这是牲口过境。
可答应归答应，他微微皱眉，心里那本账却翻得飞快。
这一去，苦战不说，他手里满打满算百十号乡勇、四五个好手，对上万马千军的北狄，怎么打？
“秦将军。”
他抬起眼。
“不是我不应。我手里只有百十号乡勇，没有兵。到了北疆，拿什么填两座破城的窟窿？”
“还有——”
周莽顿了顿，问出了心里最大的疑惑。
“季大将军为什么不先退回来？收缩兵力，重组防线，留得青山在，总比孤城硬撑强。”
秦焰张了张嘴，一时没答上来。
旁边，韩立忽然插了一句。
“应该是朝廷有令吧。”
秦焰看了韩立一眼，微微点了点头，面色灰败。
“北狄进攻前季大将军他们收到一封军令，守土有责，弃城者，斩。”
“军令如山！”
“城丢了，守将回头也是死。”
“季大将军只能撑着。撑到朝廷的援兵来，或者……撑到死。”
周莽在心里已经开始骂了。
什么玩意儿！
城是人家的目标，兵是自己的命，朝廷坐在千里之外的暖阁里，一道旨意捆住前线几万条人命的手脚。
城破了问守将的罪，人死了怪当兵的不拼命，横竖死的都不是金銮殿上那些老爷。
这他妈还让不让人活了！