赵四手里的筷子“啪嗒”掉在了桌面上。
木牌在粗糙的桌面上滑出半寸。
五个字刻得深，缝隙里填着朱砂。
“第三军副将。”
赵四的喉结剧烈滚动了一下。咽唾沫的动静在安静的酒肆里格外响。
他盯着那块木牌。
两个月前，这老头还是赵府的马夫，拿着刀逼他去偷米帮的仓库。
那时候赵四觉得，这老头是个狠角色，跟着他能活命，能赚钱。
现在？
副将，从六品。
宁川府的兵马，第三军是主力之一。能在里头当上副将，手底下管着成百上千号人。
铁秤砣在米帮再横，见着正规军的百夫长都得绕道走。
赵四的半边残耳隐隐作痛。这痛觉现在提醒他的不是仇恨，是庆幸。
当初要是不挨那一刀，今天连坐在这张桌子上的资格都没有。
徐良的手指悬在半空，原本准备去抓酒壶，现在僵住了。
七十岁的水帮大井头，什么大风大浪没见过。
但在宁川府，水帮被米帮和外来势力一冲就散了。
他引以为傲的二流武者身份，在那些会放火球的妖人眼里，连个屁都算不上。
他带着仅剩的家底和赵四逃到宁川府，本想找老友陈安顺叙叙旧，讨个主意。
结果老友把从六品的将牌拍在了桌上。
徐良的视线从令牌移到陈安顺的脸上。
那张脸上的皱纹确实浅了。皮肉底下透着一股子压不住的热气。
四十年前，两人在底舱啃冷馒头。
四十年后，自己卡在二流下段寸步难行，陈安顺却一飞冲天。
“老陈。”徐良开了口，嗓子干涩。
“你这气血……你跨过那道坎了？”
徐良没敢把“一流”两个字直接吐出来。
陈安顺端起自己面前的粗碗，把剩下的一口酒咽下去。
“嗯。一流了。”
轻描淡写。
酒肆外头，一辆运泔水的板车压过青石板，轱辘吱呀作响。
酒肆里头，赵四的膝盖一软，直接从长凳上滑了下去。
“噗通。”
双膝砸在满是油污的泥地上。
一流。
整个清泉县，加上赵光峰，满打满算不超过五个。
米帮帮主米东不过二流，水帮帮主倒是一流。
那是能决定上万人饭碗和生死的活祖宗。
现在，这活祖宗就坐在他对面，喝着两文钱一碗的劣酒。
“老陈，你……你到底遇上什么造化了？”
徐良的胸口起伏。
他练了一辈子，卡在二流下段。
陈安顺八十岁，打通任督二脉？
陈安顺把木牌收回怀里。
“运气好，吃了点军中的好东西。”
他没细解释，指着地上的赵四。
“起来。地上脏。”
赵四手脚并用爬起来，半边屁股挨着长凳边缘，腰弯得快贴着桌面了。
“陈爷。”赵四改了口。
这声爷叫得心甘情愿，五体投地。
陈安顺拿手指敲了敲桌面。
“我刚当上副将，手底下全是生面孔。缺几个能办事的自己人。”
他看向徐良。
“老徐，水帮散了。你那十三井大井头的威风，在宁川府摆不出来。外头到处都是流民和乱兵，还有那些四处乱窜的方外妖人。”
“你和赵四，又能去哪？”
徐良沉默。
来宁川府这几天，他看透了。
城门口每天都有饿死的死尸被拖出去。武者也一样，没有靠山，随时可能被拉去当炮灰。
陈安顺继续说。
“跟我走。来第三军。”
“赵四脑子活，给我当传令兵，跑跑腿。”
“老徐你是二流，进营直接当伍长。手底下管十个人。”
陈安顺身子前倾，两手交叉搁在桌面上。
“军营里头，管饭。有战功，有补气散。”
“老徐，你不想往二流中段走走？”
徐良的呼吸粗重起来。
补气散。战功。
在江湖上，散修武夫为了半副补气散能把狗脑子打出来。军中却能拿战功换。
跟着一个一流的副将，活命的机会比别人大十倍，捞战功的机会也大十倍。
徐良站起身，后退半步。
双手抱拳，腰往下弯。
一个结结实实的鞠躬。
“陈副将。往后这条老命，交给你了。”
四十年的交情归交情，现在是上下级。徐良拎得清。
赵四刚坐下，又滑回地上。
“砰砰砰。”
三个响头磕在泥地上。
“陈爷！您让我往东我绝不往西，您让我去偷米我绝不去摸鸡！”
陈安顺站起来，扔了一块碎银在桌上。
“走。回营。”
宁川府，南街。
三人一前两后往城门方向走。
街边全是流民。
一个瘦骨嶙峋的女人抱着个死婴，靠在墙根底下发呆。
几步外，两个汉子为了半块发霉的饼子打作一团，在泥水里翻滚。
这世道，人命比草贱。
赵四走在陈安顺左后方。
迎面走来一队巡街的官差，手里拎着水火棍。
带头的捕头正要呵斥挡路的流民。
抬头看见陈安顺。
陈安顺没穿甲胄，但腰间挂着乌鞘长刀，走路的步子稳得扎实。
那股子杀过人、见过血的军阵煞气，掩盖不住。
捕头立刻把水火棍收了，往旁边让出半条身位。
甚至还低头拱了拱手。
赵四的腰板瞬间挺直了。
他在米帮的时候，见了这些捕头得点头哈腰喊爷。
现在，捕头给他们让路。
权势这东西，比真金白银还实在。
出城，沿着官道往第三军大营走。
不到半个时辰，营地遥遥在望。
高耸的木栅栏，拒马，箭塔。
营门口站着两排全副武装的甲士。
陈安顺领着两人走近。
守门的什长看清来人，立刻挺直腰板，右手握拳砸在左胸甲上。
“副将大人！”
两排甲士齐刷刷行礼，铁甲碰撞的声响整齐划一。
徐良的心跳漏了一拍。
他在水帮的时候，手下见了他也是喊大井头。
但那种江湖草莽的做派，跟这铁血军阵的肃杀气相比，简直是小孩子过家家。
赵四更是连大气都不敢喘，紧紧跟在陈安顺后头，生怕走错一步被两边的长矛戳穿。
跨进营门。
校场上，几百号光着膀子的士卒正在挥舞木刀练劈砍。
“哈！”
“喝！”
气势冲天。
带头训练的正是老兵王铁柱。
王铁柱看见陈安顺，立刻扔了木刀，小跑过来。
“陈副将，您回来了。”
王铁柱满脸堆笑，腰弯着。
他瞥了一眼陈安顺身后的徐良和赵四。
“陈副将，这两位是？”
“我在清泉县的故人。”陈安顺脚步没停。
“带他们去军需处。领两套甲，发兵刃。”
“这个。”陈安顺指了指徐良。“入你的百人队，给个伍长的缺。”
“这个。”指了指赵四。“挂在我名下，当我的专职传令兵。”
王铁柱连连点头。
“是！属下这就去办。”
军中安排职务，按规矩得层层上报。
但陈安顺是一流好手，是赵光峰眼前的红人。
安排两个底层军职，就是一句话的事。没人会为了这点小事去触一个新晋副将的霉头。
军需处。
管后勤的军需官是个胖子，正靠在椅子上剔牙。
王铁柱凑过去说了几句。
胖军需官斜着眼看过来，本想拿捏一下架子。
视线越过王铁柱，看到站在门口的陈安顺。
胖军需官手一抖，牙签掉在地上。
这可是昨晚一刀劈开青石，被赵将军直接提拔的狠人。
胖军需官立刻换上笑脸，从椅子上弹起来。
“陈副将的人，必须挑最好的！”
他亲自跑进库房。
翻箱倒柜。
搬出两套九成新的牛皮甲。
皮子揉制得软和，甲片用铜钉铆得结实。
徐良拿到了一把精钢锻造的长刀。
刀身厚实，刃口开了锋，涂着一层防锈的清油。
赵四分到了一把短剑和一面小圆盾。
两人在营帐后头把衣服换上。
徐良把腰带勒紧。
皮甲贴合着身躯，一股久违的踏实感涌上来。
他拔出长刀，在半空中虚劈了一记。
风声凌厉。
“好刀。”徐良赞叹。
赵四把短剑插在腰间，摸了摸胸口的皮甲。
“老徐哥，咱这就算是有官衣在身了？”
徐良把刀收回鞘里。
“在军中，叫徐伍长。”
赵四咧嘴一笑。
“是，徐伍长。”
两人收拾妥当，跟着陈安顺来到军营深处的独立小院。
陈安顺坐在水井旁的石凳上。
徐良和赵四挺直腰板，站在对面。
陈安顺指了指石桌上的一个布袋。
“里头是百两碎银。你们俩分了，去置办点零碎物件。”
赵四双手接过布袋，沉甸甸的。
陈安顺看着两人。
“军中不比江湖。”
“江湖上打不过可以跑，军营里临阵脱逃，按律斩首。”
“我把你们弄进来，是看中你们办事利索。”
“老徐，你带兵有经验，把那十个刺头给我训出来。一个月内，我要他们令行禁止。”
徐良抱拳。
“遵命。”
“赵四，你腿脚利索。营里营外的消息，你得给我盯紧了。哪个营头缺了粮，哪个将官发了牢骚，我都要知道。”
赵四拍着胸脯。
“陈爷放心，这活我熟。”
陈安顺站起身。
“好好干。这天下乱得很，宁川府也未必保得住。”
“想活命，就得拼命往上爬。”
“有战功，我给你们换补气丹。堆也把你们堆上去。”