当第一缕阳光穿过窗纱，洒在酒店那张名贵的红木桌上时，一封封蜡精致的信件已经被侍者恭敬地放在了银托盘里。信封是特制的羊皮纸，边角烫金，散发着一股昂贵的熏香味道，上面印着一枚金色的骰子火漆印。
莉娜用两根手指夹起信封，指甲轻轻一挑，信纸滑落。
【致 尊敬的“长鞭”女士：
关于昨夜在生锈天平酒馆发生的一点“小误会”，鄙人深感遗憾。或许是我们对于待客之道有着不同的理解。今晚八点，金骰子赌场顶层，鄙人备下了薄酒，希望能与您当面解开这个结。毕竟在巴拉姆，没有什么矛盾是一把牌局解决不了的。
——您忠实的朋友，红】
“朋友？”
莉娜嗤笑一声，指尖窜起一簇橘红色的火苗。
并没有丝毫犹豫，那张价值不菲的信纸在火焰中迅速化作一缕青烟消散在空气中。
“长鞭大人？”火爪正趴在一旁整理着装备，看到这一幕不由得瞪大了眼睛，“您把它烧了？这……这难道不是一个接近那位执行官的好机会吗？既然她主动邀请，我们正好可以顺藤摸瓜……”
“顺藤摸瓜？”莉娜拍了拍手上的灰烬，走到窗前，俯瞰着楼下熙熙攘攘的街道，“那是往陷阱里跳。在她的地盘，按照她的时间，遵守她的规则，那我就是一条摇尾乞怜的狗。只有让她滚出来见我，我才是那个牵绳子的人。”
她转过身：“况且，现在优势在我。她虽然查到了我，但她还不知道那两船货被扣是因为我们装神弄鬼搞出来的‘水鬼’事件。那个交易的暗号和地点，我们都已经知道了。”
“信息差就是最大的筹码。”莉娜嘴角勾起一抹弧度，“既然她想玩，那我们就把水搅得更浑一点。”
“那我们今天做什么？”火爪茫然地问道。
“分头行动。”
莉娜打了个响指，指了指正趴在床上互相抢被子的两只小龙娘，“她们两个负责保护你，去金骰子赌场那边转转。不需要打架，只需要作为一个普通的豪客，去探探那里的底，顺便观察一下那个女人的资金流向和背后的利益链条。”
“而我……”莉娜整理了一下衣领，“我要去一趟城市最高处的神殿。”
火爪缩了缩脖子，看了一眼那两只正在用枕头互相殴打的古龙，眼神里满是担忧：“可是……我怕我管不住她们。万一妮可要把筹码吃了怎么办？”
“放心吧。”赢得胜利，并把妮可压在身下的涅克洛斯扬起脑袋:“只要有我在，这只小蜥蜴翻不出浪花。”
莉娜从储物戒指里数出二十枚金光闪闪的金龙，塞进火爪的手里。
“这是活动经费。去玩两把，输了算我的，赢了算你的。”莉娜拍了拍火爪僵硬的肩膀，语气轻松，“不过记住，适当玩玩可以，别上瘾。赌博这东西，沾上了就很难甩掉。”
涅克洛斯接过话茬，拍着平坦的胸脯保证道，“没事，如果她上瘾了到时候我就给她扔个高阶‘清醒术’，保证她脑浆子都冻得清醒过来，绝对戒赌。”
看着火爪那副欲哭无泪的表情，西比尔和奥黛丽都忍不住轻笑出声。
……
巴拉姆的正午，阳光刺眼。
莉娜没有做任何伪装，堂而皇之地走在解缚大道最繁华的路段。
喧闹的街道，在她经过的瞬间安静了下来。
路边的摊贩停止了吆喝，正在讨价还价的商旅闭上了嘴巴，就连那些平日里横行霸道的帮派分子，在看到那个身影时，也下意识地往阴影里缩了缩。
“看……就是她……”
“那个‘长鞭’……听说昨晚在生锈天平，她连魔杖都没用，就用一根铅笔……杀了三个狼人佣兵！最后那个投降的好像也被她干掉了！”
“我也听说了，血溅得到处都是，她身上却连一滴都没沾上。”
“你看她的眼神，根本没把我们当回事！”
莉娜目不斜视，她的步频没有丝毫变化。沿着宣誓阶一路向上，那座宏伟的自由神庙终于出现在眼前。
与西大陆那种肃穆的教堂不同，巴拉姆的自由神庙是开放式的。巨大的白色石柱撑起了穹顶，四面没有围墙，风可以从任何一个方向吹进来。
而且，这里很吵。
没有唱诗班的吟诵，没有神官的布道，神庙中央的广场上，两波人正吵得唾沫横飞。
莉娜挑了挑眉，放慢了脚步，悄悄混入了围观的人群中。
“荒谬！简直是荒谬！”说话的是一个穿着朴素长袍、戴着厚厚眼镜的学者模样的猫人。他挥舞着手臂，唾沫横飞，指着对面那一群人大声驳斥：“你们把放纵当做自由，这是对自由最大的亵渎！将享乐作为人生的目标，必然导致自由的彻底丧失！”
他身后一个人继续说道：“享乐的目标会让人被‘欲望的外力’驱动。当人生的最高目标被定义为快乐，人的行动就被快乐与不快乐的即时反馈所牵引。欲望就像一条看不见的缰绳，你追逐得越紧，缰绳勒得越深！”
“你以为你在选择，其实是你的渴求在选择！”
人群中爆发出一阵嘘声，也有不少人点头附和。
对面那个领头的、穿着丝绸衬衫的半精灵轻蔑地摇了摇手中的酒杯：“老学究，你的书读傻了吧？”
半精灵懒洋洋地反驳道，“‘把享乐当目标’并不等于‘被欲望奴役’。自由的最低定义是‘免于强迫’，而享乐恰恰是免于强迫的果实！”
他的目光投向那些正在翻修神殿的衣衫褴褛的苦力：“人被迫痛苦才是典型的不自由。能追求快乐，意味着外在压迫减少、资源可供支配、身体与时间属于自己。如果你连快乐都不能选择，还要被你们这些所谓的道德家指手画脚，那还谈什么自由？”
“诡辩！”
灰袍学者气得脸色发红，他上前一步，咄咄逼人，“快乐具有递增门槛！这会导致依赖与成瘾！同样的刺激会越来越不够，你们需要更强、更快、更频繁的刺激。于是所谓的‘自由’，实际上变成了对刺激的依赖。当快乐必须升级，人的自由就被升级机制绑架了！”
“而且！”学者环视四周，提高了音量，“把享乐当最高目的，会侵蚀自我治理能力。真正的自由包含自我约束、自我规划、对长期后果的承担。如果人把所有价值都折算成当下的快感，理性会被降格为‘寻找更有效刺激’的工具。你在拆掉枷锁的同时，也拆掉了舵盘！”
“哈！舵盘？”半精灵大笑起来，“把享乐当最高目标，反而能瓦解你们这些虚伪的枷锁！你们用‘责任’、‘牺牲’、‘高尚’作为工具来压迫个体，把人变成可消耗的零件。承认享乐的正当性，是对这种道德勒索的反击，是把身体与人生夺回来的行为！”
他盯着学者的眼睛，一字一顿地说道：“你们口中的自律，常常是别人写给你的剧本。奴役不是快乐带来的，是失去选择权带来的！”
双方争执不下，言辞如同刀剑般在空气中碰撞。围观的人群也分成了两派，有的高呼“享乐万岁”，有的则痛斥“堕落无耻”。
莉娜站在人群边缘，听着这番争论，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
这巴拉姆还真是有意思。一边是纸醉金迷的赌场，一边却在神庙里讨论着如此深刻的哲学命题。
“这就是你们对自由的理解吗？”众人回头，看到一个黑发金瞳的少女缓缓走出人群。
莉娜走到两波人中间，目光扫过那个面红耳赤的学者和那个衣着华丽的半精灵。
“你有什么高见？小姑娘？”半精灵挑了挑眉，语气轻佻。
“谈不上高见，只是想分享我的一些旅途的见闻。”莉娜双手插在风衣口袋里，耸了耸肩，“大家还都记得那场席卷大陆的金融危机吧？股票市场，信贷产品，当时所有人都在追求‘自由’，‘追逐梦想’，‘追求成功’，所有人都在‘自由’选择他们的发财道路。而实际上呢？这就和巴拉姆的那些赌场一样——更多的利益刺激人们的神经，他们以为自己有的选，但其实在他们开始赌局的那一瞬间，命运早就不是自己能左右的了。”
半精灵想说什么，但又想起自己公司破产，不得不带着最后的一点家产躲进这里的时候，到嘴边的反驳怎么都说不出口。
莉娜顿了顿，继续说道：“但追求快乐，是每个人的权利，我们不能因为‘可能的堕落’就拒绝所有的快乐。可口的美食令人愉悦，优美的音乐使人陶醉，美满的爱情令人神往，这些都是享乐，但这些是堕落吗？所以问题不出在应不应该享乐上，而是在于我们自己的选择。”
学者愣了一下，若有所思地点点头：“这……倒是有点道理。”
“那怎么界定？”半精灵皱起眉头，“谁来判定我是不是停不下来？”
“检验标准很简单。”莉娜抬起头，看向神庙中央那尊自由之神像：“你有没有‘拒绝的能力’。”
“你想享乐的时候能享乐；你不想的时候也能不享乐。当诱惑摆在面前，你能说‘要’，也能毫不犹豫地说‘不要’。”莉娜转过身，目光如炬：“把享乐立为最高目标，本身不决定你是否自由；决定你是否自由的，是你有没有能力去抵抗欲望对你的劫持。”
短暂的沉默后，神庙里响起了一阵稀稀拉拉的掌声。随后，掌声越来越大，不少人眼中露出了思考的神色。
“啪、啪、啪。”
就在这时，一阵突兀且节奏独特的掌声从神像背后的阴影里传来。
“精彩。真是精彩的论调。”一个清脆悦耳的女声响起，“能拒绝才是自由……看来这位女士对教义的理解，比很多神官都要深刻呢。”
莉娜的瞳孔骤然收缩成针芒状。
这个声音……
只见神像巨大的阴影中，缓缓走出一个身影。
那是一个有着棕色短发的猫娘。她随意地披着一件淡青色的斗篷，里面是方便活动的皮甲。
她的五官看似普通，却透着一股灵动的生气，尤其是那双琥珀色的眼睛，像是永不停息的风，让人捉摸不透。
她一边鼓掌，一边迈着轻盈的步伐走下台阶，那对棕色的猫耳微微抖动着，看着莉娜的眼神里充满了兴趣。
莉娜的眉毛不断跳动，心跳瞬间加速。
虽然外表用某种方式改变了，气息也收敛得像个普通人，但那种熟悉的魔力波动，还是让莉娜瞬间认出了对方的身份。
风之魔女，赛斯莉耳！