他拉着血手姜，贴着山脚的阴影，一路往庄外走。
走出老远，身后那座庄子，仍烧得通红，火光把半边天都染了。
天蒙蒙亮的时候，两人已经站在了通往清河的山道上。
血手姜回头望了一眼，声音有些复杂：“真没想到，这一回，竟是这样收的场。”
“崔那套请君入瓮，教主那场死而复生，桩桩件件，”沈七道，“都是他们自己斗出来的。咱们不过是，往这潭浑水里，砸了块石头。”
“那你，”血手姜看着他，“现在打算怎么办？珠子还在你身上。
教主要是知道你把珠子带走了，能放你走？”
“他会不会放我走，”沈七的目光，忽然落在前方山道拐角处，“很快就有答案了。”
山道拐角，薄雾里，不知何时，立着一道修长的黑袍身影。
那人背对着他们，负着手，听见脚步声，缓缓转过身来。
正是教主。
沈七的脚步，顿住了。
他没想到，教主会追得这么快。
他以为教主会和崔把账算完，再腾出手来料理他；可教主却撇下了那烧得通红的庄子，先一步，堵在了他回家的路上。
血手姜脸色一变，下意识往沈七身后靠了靠。
教主却没有要动手的意思。他隔着几步的距离，看着沈七，半晌，忽然笑了一下：“沈七，你走得倒快。”
“教主也不慢。”沈七护在血手姜身前，手里扣着那颗珠子，脊背绷得笔直，“崔呢？教主的位子，夺回来了？”
“崔沉舟，”教主声音不高，“扔了颗黑丸，遁走了。海外那些邪路子，跑得倒利索。本座懒得去追，这教里的烂摊子，还等着本座回去收拾。”
他顿了顿，目光落在沈七身上：“倒是你，沈七。本座想了想，决定放你走。”
沈七心头一紧，面上却不动声色：“教主这话，是什么意思？”
“这珠子，本座找了几十年。”教主道，“可本座方才想明白了一件事，这颗珠子里的水宫旧秘，不过是一把钥匙。真正的长生，从来不在水宫里。”
他顿了顿，一字一句：“它在你身上。沈七，你是本座见过，唯一一个把养寿法，养得这么旺的人。你的血，你的根，就是一座活着的宝藏。”
沈七正要开口，教主却抬手，止住了他。
“本座现在杀不了你，你也杀不了本座。”教主缓声道，“崔沉舟跑了，这教里乱成一团，本座要收拾的烂摊子还多着。你带着你的坛主，走吧。”
沈七怔住了。
他没想到，教主会就这么放他走。
“你不用琢磨本座的心思。”教主像是看穿了他的想法，声音里透着一股深不见底的老谋深算，“本座今日放你，是因为你这棵苗子，本座要留着。
等你把养寿法养得再旺些，等你那一屋子的妻儿，把香火续得更盛些，本座再来找你。”
他顿了顿，嘴角牵出一丝极淡的弧度：“养肥了，才好割韭菜。”
沈七脊背，一阵发凉。
他听懂了。教主不抢这颗珠子，是因为教主已经把他沈七，当成了比珠子更值钱的、会自己长大的“长生苗”。
教主放他走，不是慈悲，是在下一盘更大的棋，等他长肥了，再来收割。
可教主这句话，也彻底激起了沈七心底那口气。
他握紧血手姜的手，迎着教主的目光，一字一句：“那你可得盼着我，这辈子都长不肥。因为只要我还活着，清河那一大家子，就轮不到谁来动。”
教主看着他，不置可否地笑了笑，袍袖一振，转身朝血莲庄的方向走去。
沈七没有再犹豫。
他扯着血手姜的手，转身，顺着山道往清河的方向走。
他没回头，可脊背上的汗，直到走出去老远，才慢慢收干。
他这一路，闯过刀山火海，独独这一回，是从一个把他当“长生苗”的人手里，全身而退的。
方才那盏茶的功夫，他掌心里攥着的珠子，险些要嵌进肉里。
他赌教主舍不得杀他，可到底是在刀尖上走了一遭。
血手姜走在他身边，半晌，才低声道：“沈七，你方才那番话，是真打算，跟教主这么耗下去？”
“不是我耗他，”沈七道，“是他把我，当成了要养的苗。既如此，我就把根扎得更深些。他越盼着，我越要把这家，护得稳稳当当的。”
日头爬上山头的时候，两人已经离了沧州地界，走在回清河的山路上。
血手姜的伤口，在日头底下又渗了血。
沈七寻了处溪边，替她重新上药、包扎。
她倚着树干，看着沈七笨手笨脚地替她缠绷带，忽然开口：“你真打算，就这么把我带回去？”
“不然呢？”沈七手上不停，“把你扔在沧州，让教主再去拿你当饵？”
“我是血莲教的坛主。”血手姜说，“我这一辈子，手上沾的血，比你喂的马都多。我这样的人，进了你那座院子，你院里那几个女人，能容得下我？”
沈七手一顿，抬起头看她：“容不容得下，是她们的事。可你得先问问你自己：你还想不想，在那座院里，踏踏实实住下来。”
血手姜怔住。
晨光里，她望着这个替她包扎伤口的男人，眼底第一次涌起一点酸涩。
她活到二十几岁，从没想过，自己有一天，会为了“能不能住进一座有人烟的院子”，而患得患失。
她别开脸，声音低低的：“我不图你什么。我只要你一句话，你方才说的‘自己人’，是真的，还是哄我的？”
沈七替她打好最后一个结，直起身，看着她的眼睛：“真的。”
血手姜低下头，没再说话，可耳根，却悄悄红了一片。
.......
山风拂过，带着清河方向，泥土和麦子将熟的、温热的香气。
沈七的丹田里，那棵续命青藤，忽然又一暖,那是李清竹又在院门口，等着他了。
这一暖，像是在这漫长的、从血莲教里逃出生天的清晨，给他和一肩之隔的血手姜，都添了一份安定的底气。
沈七站起身，朝她伸出手：“走吧，回家。”
血手姜望着那只手，愣了片刻，才慢慢伸手，搭了上去。
两个人，一前一后，顺着晨光里的山路，往清河走。
身后，是那座被他搅了个天翻地覆的血莲庄；而前方，是一大家子等他回去的人。
可沈七心里清楚，教主那句“养肥了再来割韭菜”，像根刺，扎在他心口，拔不掉。
血莲教这一关，是过去了。
可那条更长、更难的长生路，才刚在教主那句话里，显出了轮廓。
他握了握血手姜的手，低声道：“姜坛主回家之后，我教你喂马。”
血手姜一愣，随即难得地，弯了弯嘴角：“那我可得想好了，别让我这坛主，去跟马抢食吃。”